Capítulo 648: Hermano (2)

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En ese momento, alguien se paró justo frente a Priscilla.

Alto. Impecablemente vestido. Sus túnicas eran una cascada de plata y violeta, entretejidas con platino que brillaba con sutiles protecciones. Sus guantes llevaban el sello de la línea imperial—limpio y audaz. Una presencia sin corona, pero que aun así imponía respeto.

El Príncipe Heredero.

Su medio hermano.

Lucien Arcturus Lysandra.

Estaba allí de pie, con las manos ligeramente cruzadas tras la espalda, como si no hubiera estado esperando—sino que supiera que ella pasaría por aquí.

Sus ojos, de un tono carmesí más frío que los de ella, recorrieron su atuendo.

—¿Vas a unirte al pueblo, querida hermana? —preguntó, con voz suave como seda empapada en escarcha—. Qué noble de tu parte.

Priscilla se detuvo, la tela de su abrigo asentándose a su alrededor como un susurro.

—Lucien —dijo fríamente. Sin título. Sin reverencia.

Él dio un paso adelante, con calma, sus botas silenciosas contra el suelo de mármol.

—Podrías haber pedido una sala de visualización privada. Estoy seguro de que la corte te habría encontrado un rincón.

La mirada de Priscilla no vaciló. Ni siquiera cuando él se acercó con esa serenidad siempre cultivada—el tipo de serenidad que se inculca en los nobles que nunca temieron las consecuencias.

—Contrario a alguien que disfruta observando desde un trono de cristal pulido —dijo ella con calma—, yo encuentro más valor en mezclarme.

Permitió una pausa. Lo suficientemente larga para que él la sintiera.

—Para ver las cosas como son. No como la gente finge que son cuando tu sombra cae sobre ellos.

Los labios de Lucien se curvaron—finos y elegantes. Divertidos.

¿Pero sus ojos?

Brillaban con algo más frío.

—Supongo que es un lujo que heredaste —dijo con ligereza—, de tu madre.

La palabra goteó como perfume echado a perder.

La mano de Priscilla se cerró contra su costado—tan fuertemente que sus uñas se clavaron en su palma a través de la tela de su guante. Pero su expresión no se movió.

Ni un centímetro.

Lucien continuó, con voz suave como la seda y cargada de crueldad silenciosa.

—Ella era buena en eso, ¿no? Mezclándose. Ocultando su lugar. Haciéndose pasar por algo… más. Realmente notable, cuán lejos puede llegar una flor común buscando el sol cuando nadie le dice lo que es.

Priscilla no dijo nada.

No porque no tuviera palabras.

Sino porque sabía—él quería que las usara.

Y no le daría ese placer.

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Él la observó en silencio un momento más. Luego, casualmente…

—Escuché sobre el incidente en la terraza —dijo, quitándose una mota inexistente de la manga—. Bastante dramático, incluso para ti.

Ella no parpadeó.

—Estás inusualmente bien informado.

—Por supuesto que lo estoy —su voz era casi musical—. Un hombre sin título, sin historia… ¿insultando a una casa noble en público, invocando el nombre del Imperio, y luego hablando con una persona de la realeza como si fueran iguales? Eso difícilmente se olvida.

La mirada de Lucien se agudizó.

—Y escuché —añadió—, que lo dejaste marcharse.

La expresión de Priscilla no cambió… no externamente.

¿Pero por dentro?

Los bordes de sus pensamientos se volvieron afilados como navajas.

Ella lo había investigado. Silenciosamente. Cuidadosamente. Había encargado a dos escribas de la secta neutral de la Guardiasombra. No a sus propios asistentes. No a los informantes del palacio… todos los cuales Lucien podía influenciar con una palabra, una mirada, una sonrisa.

No esperaba mucho.

Tampoco había conseguido mucho.

Sin cartas. Sin transacciones. Sin favores registrados.

Sin cabos sueltos.

Lucien nunca los dejaba. Y esta vez no era diferente.

Pero había habido algo.

No una prueba.

Aún no.

Pero una pregunta.

Una grieta.

La Casa Crane había caminado durante mucho tiempo por la línea media… tradicional, hermética y cuidadosamente no involucrada. Nunca favoreciendo del todo al Príncipe Heredero, nunca oponiéndose abiertamente. Y sin embargo, su heredero había asegurado un asiento en la inscripción de la Academia Imperial… el camino de nivel más alto, el reservado para la élite de sangre. Sin cuestionamientos.

Sin competencia.

Sin pruebas.

Solo… colocación.

Sin patrocinador público. Sin declaración de mecenazgo.

Solo una tranquila suposición que no había sido cuestionada.

Y en la corte, las suposiciones eran a menudo las verdades más peligrosas.

Ella había rastreado el nombre del encargado de admisiones responsable… Lady Girae Vonsin, una funcionaria menor de la Rama Central sin historial de desviaciones.

Excepto que, tres semanas antes, había recibido una audiencia privada no programada.

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Sin registro de quién la había convocado.

Pero Priscilla lo sabía.

Podía sentirlo.

No era evidencia. No suficiente para confrontarlo. No en esta corte. No contra él.

Pero era un patrón.

Y si el muchacho de la terraza también lo había visto

Lucien se acercó más, su mirada ahora aguda, indagadora.

—Entonces, dime —dijo, con voz suave pero más pesada ahora—, ¿qué era él para ti?

Priscilla encontró su mirada.

Y sonrió.

Apenas.

—Lo mismo que suelen ser tus alianzas —dijo, con tono frío—. Un espejo. No invitado. Pero revelador.

Lucien se quedó inmóvil.

Lo suficiente.

Solo por un respiro.

Luego se rió —en voz baja, pulida, como si realmente estuviera divertido.

—Estás aprendiendo a hablar como ellos —dijo—. Cuidado. Demasiado de eso, y la gente podría confundirte con alguien relevante.

La risa de Lucien se desvaneció —delgada, elegante, del tipo que deja una punzada incluso después de pasar.

Pero entonces, se detuvo.

También el aire.

Y en el siguiente respiro, él dio un paso adelante.

Demasiado cerca.

Más cerca de lo que jamás había estado antes.

Antes de que Priscilla pudiera retroceder, su mano se movió —lenta, deliberadamente— y se posó en su hombro.

Elegante.

Controlada.

Cruel.

El guante entretejido con platino parecía delicado contra la tela oscura de su abrigo.

Pero entonces

Apretó.

El dolor atravesó su clavícula como hierro clavado en carne.

Ella no gritó.

Ni siquiera se estremeció.

Pero sus dientes se apretaron —con fuerza.

Sintió el calor agudo extenderse por la articulación, la presión irradiando como fuego contenido. Su respiración se entrecortó, pero la contuvo, obligó a su columna a no moverse, se obligó a permanecer inmóvil.

La sonrisa de Lucien nunca vaciló.

¿Y su voz?

Bajó a un susurro —sedoso, venenoso.

—Llevas ese abrigo como si importaras —murmuró, hundiendo los dedos más profundamente—. Caminas por estos pasillos como si te hubieras ganado un nombre. Pero olvidas lo que eres, hermana.

Su mano se apretó aún más.

Y entonces llegó la palabra.

—Tu madre —respiró, justo contra su mejilla—, era una puta vestida a la luz de las velas. Una chica que abrió las piernas para el Emperador y pensó que eso la convertía en realeza.

El dolor estalló como vidrio detrás de sus costillas —pero no era solo por su agarre.

Era la violación que suponía.

La forma cruda y deliberada en que lo dijo. No por la verdad.

Por dominación.

—Tú —susurró—, eres una mancha que nos vemos obligados a pulir. Una nota al pie pretendiendo ser un titular.

Su aliento era cálido, demasiado cálido, pero sus ojos eran acero frío. Implacables. Distantes.

—Este mundo nunca fue construido para personas como tú. Perdura a pesar de ti.

Finalmente soltó su hombro —los dedos deslizándose con la suavidad de la seda sobre el hueso.

El dolor no desapareció. Palpitaba —profundo y magullante.

Él retrocedió, limpiando el aire como si quitara algo desagradable de su guante.

Luego, más alto —suave y público de nuevo, en caso de que alguien estuviera escuchando más allá del pasillo.

—Disfruta del festival, querida hermana —dijo—. Espero que encuentres algo entretenido en toda esa chusma.

Y con eso

Se dio la vuelta.

Y se alejó.

Dejando el corredor más frío de lo que había estado, y el fuego detrás de los ojos de Priscilla lo suficientemente brillante como para derretir piedra.

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