Capítulo 650: Ganancias en el examen (2)

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Lucavion se movía como tinta derramándose sobre un manuscrito sagrado —fluido, inevitable. Descendió la pendiente desde la elevación, su forma un susurro en el aire saturado. La zona oriental lo esperaba. No solo con la promesa de una reliquia, sino con el tipo de energía que hacía que sus huesos recordaran estar vivos.

El terreno cambió casi inmediatamente.

Árboles —altos, antiguos y cubiertos de musgo— lo recibieron como centinelas silenciosos, sus ramas entretejidas en lo alto para formar una catedral natural de luz verdosa. El pilar de vitalidad aún pulsaba en la distancia, un latido de oro y verde que coloreaba todo en tonos de renovación. El viento aquí olía diferente —terroso, rico, y teñido con algo inconfundiblemente vivo. No meramente oxígeno. Esencia.

Pasó bajo un arco de raíces retorcidas que habían formado una puerta natural, los grabados en ellas no hechos por manos mortales, sino por el tiempo y la magia. Flores florecían en formas imposibles a través del suelo del bosque, brillando tenuemente como si la luz del sol hubiera decidido quedarse después del anochecer. Enredaderas se retorcían en patrones que semejaban símbolos —algunos antiguos, algunos nuevos— y el mismo suelo exhalaba maná como el aliento de un dios dormido.

«Está vivo», pensó, con las yemas de los dedos rozando una corteza que se sentía cálida. No metafóricamente. No poéticamente. Vivo.

[Hay ecos aquí], murmuró Vitaliara. [Este lugar tiene memoria.]

No se equivocaba. Cada paso adelante se sentía como una negociación con la tierra. No resistencia. No bienvenida. Una prueba.

—Bien —dijo Lucavion, ajustando su agarre en su estoque—. Significa que estamos cerca.

Entraron en lo que podría haber sido una vez un templo-jardín, ahora medio devorado por la obstinada recuperación del bosque. Puentes de piedra se arqueaban sobre piscinas de agua cristalina que brillaban con peces bioluminiscentes, sus escamas dejando rastros de maná. En el centro, la reliquia pulsaba —enraizada en un árbol que había crecido a través de la caja torácica de un antiguo coloso. El cadáver estaba fosilizado en piedra, su armadura medio enterrada, su yelmo ahora un lugar de anidación para pájaros.

Pero nada permanecía en silencio por mucho tiempo.

—CRRKK

La maleza adelante se rompió violentamente.

Lucavion se detuvo, su mirada aguda. Luego vino el aullido. No de lobos. Algo más grave. Más denso. Más antiguo.

El primer monstruo se abalanzó desde el dosel —retorcido y cubierto de musgo, sus extremidades como ramas nudosas, su rostro una hendidura hueca de dientes y enredaderas. Se movía como una marioneta con hilos olvidados, y el bosque respondía a su hambre.

[Una Bestia Guardiana], siseó Vitaliara, aplanando sus orejas.

Lucavion no se inmutó.

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Inclinó ligeramente la cabeza, entrecerrando los ojos mientras observaba a la criatura emerger completamente de la maleza—su cuerpo medio cubierto de corteza, medio cubierto de músculo pulsante veteado de hojas. Una corona torcida de astas se extendía desde su cráneo como ramas rotas, y enredaderas se deslizaban por sus extremidades, arrastrando niebla y esporas a su paso. Donde deberían haber estado sus ojos, dos pozos brillantes irradiaban una tenue luz verde.

—¿Una qué? —preguntó secamente, ajustando su postura—no por miedo, sino por vago interés.

[Una Bestia Guardiana,] —respondió Vitaliara, su voz baja y firme—. [Una criatura ligada al ciclo natural. Muy antigua. Muy obstinada.]

Los ojos de Lucavion se entrecerraron aún más.

—¿Ligada a… la vida?

[Sí.] —Su cola se agitó una vez—. [Olvidas quién soy, Lucavion. Soy la Bestia Mítica de la Vida—mi linaje recuerda lo que el mundo olvida.]

La Bestia Guardiana emitió un crujido gutural, su aliento exhalando esporas en el aire, y su forma masiva avanzó acechante, presionando pies parecidos a raíces con garras en el suelo como algo que prueba la tierra que una vez gobernó.

[No es artificial,] —continuó Vitaliara—. [Puedo sentir la memoria en su maná. Esta vivió mucho antes de que este lugar existiera.]

—¿4-star medio? —adivinó él.

[Quizás ligeramente superior,] —murmuró ella—. [Pero no abrumador. Está aquí, pero no es salvaje. Lo que significa…]

Lucavion asintió lentamente, las piezas ya ordenándose en su mente. «Así que el Director no creó todo este espacio desde magia pura. Por supuesto que no».

Crear monstruos desde cero no era imposible—no para alguien con el alcance del Director—pero poblar un bolsillo dimensional entero, con diferentes terrenos, diferentes reliquias, diferentes temas?

«Demasiado consumo de recursos. Demasiado inestable. Incluso la hechicería de alto nivel tiene límites. No—él tomó prestado».

Miró a la bestia de nuevo, y ahora la veía diferente—no solo como un guardián, sino como una pieza reubicada desde otro lugar. Una reliquia viviente, convocada y atada por un hechizo más elaborado de lo que tenía derecho a ser.

[Esta fue traída,] —confirmó Vitaliara, como si leyera sus pensamientos—. [Tomada de un territorio vivo, y anclada aquí.]

Los ojos de Lucavion se desviaron hacia la reliquia brillante que pulsaba en el centro del templo-jardín.

—Protegiéndola. Por supuesto.

La Bestia Guardiana emitió un segundo aullido bajo, su mandíbula abriéndose con un crujido como una antigua puerta. El musgo se aferraba a su espalda en sábanas colgantes, y mariposas espectrales se desprendían de sus hombros con cada espasmo.

La Bestia Guardiana dio otro paso adelante.

El suelo tembló bajo su peso, pero Lucavion no reaccionó. No con miedo. No con agresión. Solo con una leve y deliberada exhalación—como un maestro de ajedrez observando el movimiento final antes de un jaque mate que ya había predicho.

—Déjame adivinar —murmuró, con voz teñida de silenciosa diversión—. Va a atacar sin importar lo que diga.

[Ese es el papel que le dieron,] —respondió Vitaliara, tranquila pero alerta—. [Pero eso no significa que debamos seguir el guion.]

Lucavion inclinó la cabeza, considerando a la criatura nuevamente. Era poderosa, sí—al menos un 4-star medio como había adivinado—pero más importante, era antigua. Su maná no era salvaje ni feroz. Era ceremonial. Arraigado. Una reliquia en carne, colocada aquí para simular conflicto.

«Como una prueba», pensó. «Pero no para mí».

Sus ojos se entrecerraron mientras la realización florecía detrás de ellos, aguda y lenta como el amanecer.

—No necesito derrotarla —dijo en voz alta—. Solo necesito *recuperar lo que ya es nuestro.

La cola de Vitaliara se agitó una vez, la más tenue ondulación de anticipación recorriendo su forma enroscada.

[Exactamente.]

Lucavion dio un paso adelante—casual, imperturbable. La Bestia Guardiana se tensó, clavando sus garras en la tierra cubierta de musgo, su respiración resonando con intención cargada de esporas.

Pero Lucavion levantó una sola mano.

No para luchar.

Para ofrecer.

—Detente —dijo, su voz baja pero resonante—. La reconoces, ¿verdad?

La bestia dudó.

Por primera vez, no se movió. Su respiración se ralentizó, las esporas ya no flotando con hostilidad sino suspendidas en el aire como polvo incierto. Los pozos brillantes de sus ojos se fijaron en Vitaliara—pequeña, posada en su hombro, pero innegable.

[Lo sientes,] —dijo ella, su voz ya no susurrando. Ahora llevaba. Más profunda. Más antigua. Su presencia surgió, la silenciosa presión de la divinidad emanando de ella como el calor del sol—. [Soy del mismo ciclo del que naciste. Pero superior.]

El bosque respondió.

Las hojas se movieron, las ramas se balancearon—no por el viento, sino por reverencia. Las mismas raíces a su alrededor vibraron como cuerdas pulsadas por la memoria.

Lucavion se hizo a un lado, dándole espacio.

Vitaliara saltó de su hombro, grácil como la luz de la luna a través de los árboles, y aterrizó frente a la Bestia Guardiana. Su cuerpo brillaba tenuemente, su forma absorbiendo maná del mismo aire, de la luz de la reliquia, del suelo que siempre había conocido su nombre.

La bestia bajó la cabeza.

No en derrota.

En reconocimiento.

[Fuiste tomada prestada,] —dijo Vitaliara suavemente—. [Arrancada de tu tierra natal, forzada a proteger una reliquia que no entiendes. Pero yo… yo recuerdo tu bosque. Recuerdo tu nombre.]

Lucavion lo sintió antes de verlo—maná elevándose en espiral, condensándose en delicados hilos de verde y oro. No violento. No destructivo. Restaurador.

La misma energía que usaba cuando enfrentaba a los Nyxaliths. O, como ella los había llamado—bifurcaciones. Ecos de bajo grado de sí misma. Esto era lo mismo. Una bestia menor, nacida de la misma raíz divina.

[Regresa,] —susurró.

Y la Bestia Guardiana se estremeció.

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