66: En el campamento 66: En el campamento Mientras permanecía allí, paralizada, los ojos penetrantes del coronel se dirigieron a los otros oficiales.

—Necesitamos investigar este asunto más a fondo.

Aseguren el área y reúnan a cualquiera que pueda haberlo visto.

Quiero que registren este campamento de arriba a abajo.

Si Lucavion sigue aquí, lo encontraremos.

Los oficiales asintieron al unísono, sus expresiones sombrías mientras se dispersaban para cumplir las órdenes.

Jesse los observó marcharse, con el corazón latiendo fuertemente en su pecho.

No podía quitarse la sensación de que algo estaba terriblemente mal.

Lucavion no simplemente mataría a alguien y huiría—al menos, no el Lucavion que ella conocía.

Momentos después, más soldados entraron en la tienda, sus rostros mostrando determinación mientras comenzaban a buscar entre las pertenencias de Lucavion.

Jesse se mantuvo a un lado, observando en silencio mientras revisaban sus cosas, esperando contra toda esperanza que encontraran alguna pista que probara su inocencia.

Pero con cada segundo que pasaba, su esperanza se desvanecía.

Los soldados encontraron su saco de dormir vacío, su equipo desaparecido, y los pocos objetos personales que había dejado atrás cuidadosamente ordenados como si hubiera planeado su partida.

Se estaba volviendo cada vez más claro que Lucavion efectivamente había huido.

Uno de los soldados, un hombre corpulento con una cicatriz que le cruzaba la mejilla, levantó la vista de su búsqueda, sosteniendo un trozo de pergamino.

—Señor, encontré esto escondido bajo el saco de dormir.

El coronel tomó el pergamino, sus ojos escaneando rápidamente el contenido.

Su ceño se frunció más mientras leía, y cuando terminó, levantó la vista, su expresión mostrando una sombría certeza.

—Esto es —dijo, con voz pesada.

El coronel entregó el pergamino a uno de los otros oficiales, quien lo examinó rápidamente antes de asentir en acuerdo.

—Todo apunta a él —dijo el oficial, con tono resignado—.

Su equipo no está, y hay rastros de que se fue con prisa.

Nadie lo ha visto desde anoche.

Los ojos del coronel se oscurecieron.

Y entonces, en ese momento, alguien más entró en la tienda.

—¡Coronel!

El Coronel Morgan ha verificado que efectivamente había llamado a Lucavion Thorne para darle la recompensa.

—¿Cuál era la recompensa?

—Una Esencia de mana de alto rango.

El Coronel dijo que Lucavion fue despedido alrededor de las 7 P.M.

El agarre del coronel se apretó sobre el pergamino mientras la nueva información era transmitida.

Su mente trabajaba a toda velocidad, armando el rompecabezas mientras más y más evidencia apuntaba a la traición de Lucavion.

La revelación de la Esencia de mana de alto rango hacía todo aún más complicado.

Lucavion había sido recompensado, sin embargo, en cuestión de horas, aparentemente se había desvanecido en el aire, dejando muerte y caos a su paso.

El coronel se volvió para enfrentar al recién llegado, su expresión severa.

—¿Despedido a las 7 P.M., dices?

Y después de recibir una Esencia de mana de alto rango, nada menos…

El peso de la situación recaía sobre el coronel, pero antes de que pudiera hablar más, el general, que había estado en silencio hasta ahora, finalmente abrió la boca.

Su voz era profunda, medida, y llevaba la autoridad de años de mando.

—Lo más probable es que tuviera un artefacto con él —dijo el general, su tono contemplativo pero teñido con un toque de preocupación—.

Algo que le ayudó a ocultar su fuerza.

Explicaría cómo logró permanecer bajo nuestro radar durante tanto tiempo.

O…

—hizo una pausa, su mirada agudizándose—, tenía un artefacto que le permitía amplificar sus habilidades temporalmente.

Eso podría explicar por qué fue capaz de abandonar este lugar tan rápidamente después de que el hecho fue cometido.

Las palabras del general quedaron suspendidas en el aire, una posibilidad escalofriante que hacía la situación aún más grave.

Si Lucavion tenía acceso a tal artefacto, significaría que estaban lidiando con algo más que un soldado renegado—ahora era una seria amenaza.

Los ojos del general, agudos y perspicaces, se volvieron hacia el coronel.

—Quiero una verificación completa de antecedentes del Soldado Lucavion —ordenó, su voz sin admitir argumentos—.

Quiero saberlo todo sobre él—de dónde vino, bajo quién se entrenó, cualquier comportamiento inusual o informes.

Todo.

El coronel asintió rápidamente, su respeto por el general evidente.

—Me ocuparé de ello inmediatamente, señor.

La mirada del general no vaciló mientras continuaba.

—¿Y asumo que ya se ha enviado un equipo de persecución?

El coronel se enderezó, su voz firme.

—Sí, señor.

Tan pronto como se descubrió el cuerpo de Rykard, desplegamos a los Hounds.

Lo están rastreando mientras hablamos.

Los ojos del general se estrecharon ligeramente, un brillo calculador en sus profundidades mientras hablaba.

—Bien —repitió, su voz firme—.

Pero no dejes que se adentren demasiado en el bosque.

El coronel inclinó ligeramente la cabeza, un destello de curiosidad cruzando sus facciones.

—¿Señor?

—Hay una razón por la que ese bosque es conocido como el Bosque Sombrío —explicó el general, su tono oscureciéndose mientras continuaba—.

No es solo denso con árboles y maleza, es un lugar donde el orden natural no se aplica.

Muchos que entran en ese bosque no regresan, y aquellos que lo hacen…

nunca son los mismos.

Hay cosas allí que no entendemos completamente.

Es un lugar de gran peligro, y enviar hombres allí a ciegas sería un grave error.

La expresión del coronel se tensó mientras absorbía las palabras del general.

El Bosque Sombrío era un lugar del que se susurraba en tonos temerosos; su reputación estaba envuelta en misterio y temor.

Había escuchado historias, pero la forma en que el general hablaba de ello hacía que la amenaza fuera aún más real.

El general continuó, su voz firme pero grave:
—Si ese bastardo, Lucavion, ha estado ocultando su fuerza todo este tiempo, significa que es mucho más capaz de lo que inicialmente creíamos.

Los Hounds son hábiles, pero no están equipados para manejar a alguien como él.

En el mejor de los casos, pueden forzarlo a huir más profundo en el bosque.

Pero si eso sucede…

él mismo estará en grave peligro.

El coronel escuchaba atentamente, su mente corriendo para mantenerse al día con las implicaciones.

El general tenía razón—si Lucavion era empujado hacia el corazón del Bosque Sombrío, su supervivencia sería incierta en el mejor de los casos.

—Allí, o morirá o sobrevivirá —dijo el general, su tono frío y pragmático—.

Si muere, significa que ha sido castigado por lo que hizo.

Justicia, de cierta manera.

Pero si sobrevive…

eso significaría que ya es lo suficientemente fuerte como para derrotar a los Hounds.

Y si ese es el caso, sería ilógico sacrificar más soldados cuando nuestra situación en el campo de batalla ya es tan grave.

El coronel tragó saliva, el peso de la situación presionándolo.

El razonamiento del general era sólido—no tenía sentido arrojar más vidas a la refriega si Lucavion realmente se había vuelto tan peligroso.

Los soldados ya estaban al límite, su moral frágil después de semanas de conflicto implacable.

La mirada del general se endureció mientras daba su orden final:
—Debemos silenciar todo sobre este asunto.

La moral de los soldados ya está en su punto más bajo, y si la palabra de este escándalo se extiende, solo hará las cosas más complejas.

Las acciones de Lucavion deben mantenerse en secreto.

No podemos permitir que esto debilite aún más nuestras fuerzas.

El coronel asintió lentamente, comprendiendo la gravedad de la directiva del general:
—Entendido, señor.

Me aseguraré de que los hombres sean discretos y que esta situación permanezca contenida.

La expresión del general se suavizó ligeramente, aunque sus ojos permanecieron agudos:
—Bien.

Estamos luchando una guerra en múltiples frentes, Coronel.

No podemos permitirnos perder más terreno, especialmente por conflictos internos.

Concéntrese en el panorama más amplio.

Cuanto menos sepan nuestros soldados sobre esto, mejor.

El coronel se enderezó, su resolución fortaleciéndose mientras absorbía las palabras del general:
—Me aseguraré de ello, señor.

El general asintió una vez, luego se volvió para salir de la tienda, sus pasos decididos y medidos.

El coronel lo observó marcharse, el peso de sus órdenes asentándose pesadamente sobre sus hombros.

Sabía lo que había que hacer, pero eso no lo hacía más fácil.

Mientras la figura del general desaparecía en la oscuridad exterior, el coronel tomó un profundo respiro, preparándose para las tareas por delante.

Lucavion era ahora un enemigo—ya sea que sobreviviera al Bosque Sombrío o no, era una amenaza que debía ser tratada rápida y silenciosamente.

El campo de batalla era implacable, y en tiempos como estos, había que tomar decisiones difíciles.

El coronel se aseguraría de que esas decisiones se llevaran a cabo con la precisión y discreción que la situación exigía.

Sin otra palabra, salió de la tienda, su mente ya calculando los siguientes pasos para asegurar tanto el campamento como la frágil moral de los soldados bajo su mando.

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Treinta minutos pasaron, el silencio del bosque solo roto por el ocasional susurro de las hojas o el aullido distante de una criatura.

Mi respiración se había estabilizado, y podía sentir la energía volviendo lentamente a mi núcleo.

No era mucho, pero era suficiente para mantenerme en movimiento.

Justo cuando comenzaba a sentir una semblanza de preparación, sentí algo—múltiples presencias acercándose desde la dirección del campamento, moviéndose a gran velocidad.

Mis ojos se abrieron de golpe, mi cuerpo poniéndose instantáneamente alerta.

«Hounds».

La realización me golpeó como una ola fría.

El equipo de persecución estaba aquí.

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