Capítulo 833: ¿Un vínculo?

Hubo un murmullo.

No fuerte. No desordenado.

Solo una suave ondulación, como el viento pasando a través de la seda, mientras la delegación de Loria asimilaba las palabras de Thalor.

Los estudiantes se movieron, casi al unísono, como si un instinto tácito los hubiera recorrido. Sus miradas se dirigieron hacia Lucavion: medidas, curiosas, ahora con un filo más pronunciado.

Interés.

No desdén. No burla. Sino el tipo de interés que surge del reconocimiento.

Reconocimiento de alguien peligroso.

De alguien real.

El que había empatado con la espada del Imperio.

Y sin embargo…

Seguían tratándolo como segundo.

Lucavion lo sintió: el cambio. No en palabras, sino en miradas. La forma en que las posturas de los estudiantes de Loria permanecían erguidas, pero algunos inclinaban la cabeza. El ligero estrechamiento de sus pupilas. El destello calculador de una chica con mangas bordadas en oro. El chico cerca de ella, con la larga cicatriz bajo su clavícula, hizo un asentimiento casi invisible, mitad para sí mismo, mitad para lo que acababa de comprender.

«Así que lo han colocado por debajo de Rowen», pensó Lucavion.

Por supuesto que lo habían hecho.

Incluso después de un empate.

Porque Rowen había dado el primer paso. Porque Rowen era la reliquia del Imperio: ya pulida, ya exhibida.

Lucavion era el desafiante. La sorpresa.

La corte tenía ojos, pero aún necesitaban permiso para elevar a alguien como él. Sin nombre. Sin título. Sin linaje colgando sobre sus hombros como un estandarte.

Así que Thalor les había dado eso, sin decirlo directamente.

Rowen era el estándar.

Lucavion era la prueba.

El patio respiró de nuevo, pero ahora más suave, más calculador. El juego había sido equilibrado, aunque solo en apariencia.

La disposición de Thalor era elegante en su diplomacia silenciosa. Al enfrentar a Lucavion contra el representante de Loria después de Rowen, el Imperio había reconocido, sin admitirlo nunca, la estructura expuesta por el comentario anterior del Príncipe Adrián. Títulos. Equilibrio. Apariencias.

Rowen, el heredero del Comandante de Caballeros, ya había tomado el campo. Enfrentarlo contra un noble menor de tierra extranjera habría destrozado la fachada de cortesía que Arcanis tanto apreciaba.

Así que Lucavion fue colocado en su lugar, no por debajo de Rowen en fuerza, sino por debajo de él en posición. Funcionaba, políticamente.

El Príncipe Adrián lo entendía.

Por eso, cuando dio un paso adelante con esa calma infalible, manos tras la espalda y mentón inclinado en perfecta gracia, sus palabras resonaron como deferencia y táctica a la vez:

—De nuestra delegación —dijo—, Jesse Burns nos representará.

No hubo jadeos. Ni sorpresa. Solo el tranquilo y curioso inclinar de cabezas nobles.

El nombre significaba poco.

Nivel bajo. Casi menor. Una casa cadete, apenas registrada en los libros del Imperio.

Pero el nombre no importaba ahora.

Porque Jesse ya había comenzado a caminar hacia adelante.

“””

El silencio cambió nuevamente, extendiéndose mientras ella entraba en el patio—pasos suaves, practicados, pero sin adornos. Cabello castaño, atado suavemente en la nuca. Una espada sencilla en la cadera. Sin adornos brillantes. Sin túnica de hilos plateados. Su uniforme llevaba el emblema de Loria, sí, pero sobre una tela que parecía más funcional que refinada.

Era, a ojos de cualquier noble, decente.

No hermosa. No deslumbrante. No amenazante.

Pero su paso era firme.

Y entonces levantó la mirada.

Hacia Lucavion.

La mirada de Thalor se estrechó.

No era atracción. Ni intimidación. Ni siquiera la vigilancia de una duelista preparándose para el enfrentamiento.

Sus ojos naranjas se encontraron con los de Lucavion con algo mucho más extraño.

¿Reconocimiento?

No—algo más profundo.

Los dedos de Thalor golpearon una vez contra la curva de su muñeca, el movimiento ligero como una pluma, la sonrisa sin llegar del todo a sus labios.

No era un lector de mentes. Ciertamente no un lector de miradas.

Pero había visto lo suficiente para reconocer cuando algo se salía del guion.

Jesse Burns no solo se acercaba a Lucavion con disciplina—se acercaba con algo más antiguo. Más cargado. Sus pasos eran firmes, sí, ¿pero su mirada?

Eso no era curiosidad.

No era concentración competitiva.

Tampoco era admiración.

Era un hilo.

Un cordón invisible tensado entre ellos, vibrando con una tensión que nadie más en la multitud podía nombrar—pero Thalor lo sentía. La manera en que Lucavion no se había movido. La forma en que su mentón no se había elevado. Pero su respiración—solo el más leve enganche en su exhalación.

Ah.

«Se conocen».

No podía decir cómo. No podía decir por qué.

Pero Thalor había estado en demasiadas cortes, orquestado demasiadas trampas, bailado alrededor de demasiadas traiciones veladas como para no reconocer la mirada que una persona da no cuando enfrenta a un extraño, sino a alguien que dejó atrás.

«Así que… hay algo que no sabía».

Eso solo habría sido suficiente.

¿Pero ahora?

Ahora la chica se había convertido en más que un nombre. Más que un marcador político arrojado por Loria para mantener las apariencias.

Era una pieza del pasado de Lucavion.

Y Thalor, por encima de todas las cosas, coleccionaba contexto.

Su mirada siguió el paso de Jesse mientras tomaba su lugar en el cuadrado de duelo, y luego volvió a Lucavion.

Todavía sin palabras. Todavía sin cambio de expresión.

¿Pero el silencio entre ellos?

Parecía que ya había comenzado a hablar.

“””

—Heh…

La risita dejó sus labios tan suavemente que solo los más cercanos la oyeron. Pero no era humor. No del todo.

Más bien reconocimiento.

Interés.

«Igual que Valeria Olarion… esta también».

Otra mujer orbitando el enigma.

Otro hilo atado al tapiz que Lucavion insistía en mantener tan artísticamente enredado.

Y esa era la emoción, ¿no?

No saber.

Todavía no.

No completamente.

No muchos entendían todavía quién era realmente Lucavion. Ni siquiera aquellos que ahora susurraban su nombre con respeto. Estaba ascendiendo—sí—pero aún velado. Todavía envuelto en humo.

¿Y Thalor?

Él vivía para descorrer cortinas.

«De una forma u otra…»

La lengua de Thalor recorrió su labio inferior—distraído, indulgente—mientras su mirada se estrechaba sobre la pareja que ahora se enfrentaba en el atrio iluminado por faroles. El público contenía la respiración nuevamente, atrapado entre la etiqueta y la anticipación. Pero Thalor no estaba observando la forma o la postura. Aún no.

Estaba observando el hilo.

Todavía tenso. Todavía vibrando entre ellos.

Jesse no había hecho una reverencia ostentosa. Ni siquiera había desenvainado por completo. ¿Y Lucavion? No había cambiado su postura más de media pulgada. Sin embargo, el aire ya había cambiado.

Había algo aquí.

Algo enroscado en el espacio entre sus miradas.

Thalor sonrió—apenas.

No por diversión.

Por apetito.

«Adelante… muéstrame».

Porque solo había tantas cosas que hacían que alguien como Jesse mirara así. Solo tantas razones por las que una espada sostenida suavemente en una mano pudiera parecer que recordaba otra vida.

Arrepentimiento.

Traición.

Algo roto.

Algo no dicho.

«¿Lo traicionaste? —caviló Thalor—. ¿O él te dejó atrás?»

No le importaba cuál—aún no. Todo lo que necesitaba era la fricción. La pequeña grieta en la compostura de Lucavion. La grieta que podría astillarse en algo útil.

O hermoso.

Se inclinó ligeramente hacia adelante, lo suficiente para que el vino en su copa se moviera.

Efectivamente, algo interesante podría suceder.

*****

Jesse dio un paso adelante.

Una bota, luego la siguiente, lenta y firmemente sobre el mármol bajo sus pies. No miró a la multitud —no lo necesitaba. Podía sentir sus miradas, sus ojos evaluadores. Pero no eran ellos quienes llenaban su mente.

Era él.

Lucavion.

De pie allí con su estoque bajado y esa sonrisa torcida aún medio sombreada por la luz de la luna, como si el duelo no hubiera sido más que un ejercicio ocioso. Como si no acabara de desmontar a uno de los prodigios más pulidos del Imperio con nada más que instinto e inventiva.

Y Jesse había observado cada segundo.

El choque, el giro, el ritmo —dioses, el ritmo. Aún podía sentirlo pulsando en las plantas de sus pies. Conocía lo suficiente la técnica de Rowen para reconocer lo que Lucavion había roto. No la había igualado. La había deshecho.

Había pasado mucho tiempo desde que lo vio luchar.

Demasiado tiempo.

Incluso en el ejército —cuando ella aún era nueva en la guerra, en todo, cuando aún estaba hundida en la desesperación— Lucavion siempre había sido diferente.

En ese entonces, no era un comandante ni un nombre susurrado entre campamentos de batalla. Era solo un soldado de una estrella. Un don nadie. Un chico con demasiado sarcasmo y una espada que nunca se movía mal.

Pero, incluso entonces…

Incluso entonces

Ya era peligroso.

Ya era certero.

Recordaba la primera vez que entrenó con ella. Cómo su espada se deslizó más allá de la suya, no con velocidad, sino con precisión. Cómo nunca usó más fuerza de la necesaria. Cómo corrigió su agarre no con teoría, sino con un simple y despreocupado:

—La sostienes como si temieras sangrar. O suéltala o corta algo.

No lo había olvidado.

Porque fue Lucavion —Lucavion— quien le enseñó a sostener una espada con intención.

Quien entrenó con ella después de horas, mucho después de que los otros se fueran a dormir.

Quien se quedó atrás cuando a nadie más le importaba si vivía o moría al día siguiente.

Él fue quien la ayudó a volverse más fuerte.

No por amabilidad.

Mostrándole cómo no ser débil.

Y ahora, viéndolo de pie al otro lado del patio, con esa misma calma ilegible en su postura, ese mismo destello de agudeza detrás de sus ojos…

Se sentía extraño…

No el tipo de extrañeza que la ponía ansiosa.

No, era más silencioso que eso. Más pesado.

Como intentar respirar en una habitación que aún llevaba el aroma de algo que se había ido hace tiempo —humo, acero, él.

Lucavion no solo se había hecho más fuerte. Su espada había evolucionado. La forma en que luchaba ahora —calmado, implacable, poco ortodoxo— era más que talento. Era como observar un lenguaje que solo él hablaba.

Pero Jesse recordaba sus primeras palabras.

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