Capítulo 834: Palabras de acero

Jesse recordó sus primeras palabras.

Ella recordaba la forma en que él solía pelear en los campamentos. No salvaje, no ostentoso—simplemente… correcto. Incluso cuando apenas tenía rango. Incluso cuando su única ventaja era lo rápido que aprendía y lo poco que le importaban las tradiciones.

Eso no había cambiado.

Pero todo lo demás sí.

La ropa de corte.

La postura.

El peso detrás de su nombre, aunque todavía no fuera un nombre real.

Ahora se sentía más distante.

¿Y ella? Ella tampoco era la misma.

Había sangrado desde aquellos días. Matado. Sobrevivido. Se había convertido en alguien que caminaba con propósito en cortes como estas, alguien en quien el príncipe mismo confiaba para actuar sin derrumbarse.

Ya no era solo una chica arrastrándose a través de entrenamientos.

Tenía un lugar.

Una reputación.

Pero estando ahora frente a él… todo se sentía amortiguado.

Como si hubiera dado un paso lateral hacia una versión del pasado donde las cosas podrían haber sido diferentes.

Quizás—solo quizás—en este patio…

Podría revivir parte de aquello.

No todo.

No el dolor, no los silencios que se extendían entre despliegues y decepciones.

Pero esto.

Los ojos de Lucavion se encontraron con los suyos.

Y por un momento, fue como si la guerra nunca hubiera terminado.

El ruido del patio se desvaneció—nobles, política, todo. Todo lo que podía ver era a él. Los mismos ojos negros. La misma calma ilegible.

¿Pero detrás de ella?

Había un destello. Algo más silencioso.

Memoria.

Y Jesse lo sintió en su pecho como un moretón.

Él también recuerda.

En aquel entonces, cuando solo eran soldados rasos medio hambrientos en armaduras oxidadas, cuando las noches eran más frías que el acero que portaban, él había dicho algo. Una noche después de los entrenamientos, cuando los otros ya se habían derrumbado en sus tiendas, y ella todavía forcejeaba con su espada en frustración.

Él se paró a su lado, brazos cruzados, observando cómo su postura se desmoronaba por quinta vez.

Y luego, con esa sonrisa perezosa que ella había llegado a asociar con dolor oculto bajo confianza, dijo:

—Estás tratando de pelear con una espada. No lo hagas.

Ella parpadeó mirándolo.

—¿Qué?

—Háblale. Escúchala. No estás blandiendo una herramienta. Estás manteniendo una conversación. El momento en que dejas de escuchar, ella deja de protegerte.

Nunca olvidó eso.

Incluso cuando él se fue.

Incluso cuando ella estaba sola.

Había llevado esa frase como un escudo en los años posteriores. Cuando la guerra se tornó más oscura, cuando el aire se sentía espeso con fantasmas, cuando él no estaba allí para entrenar o bromear o decirle lo que estaba haciendo mal—sus palabras sí lo estaban.

Jesse tuvo que sobrevivir al resto sin él.

Y no había sido limpio.

Ni por asomo.

Los hombres que venían a su tienda no buscaban camaradería. Querían acceso. A ella, a su proximidad con el mando, al poco calor que le quedaba.

No eran como él.

No le hablaban como si fuera real.

Pero ella se formó en esos momentos.

En los silencios.

En las negativas.

En las peleas que buscaba, y de las que se alejaba con sangre en los nudillos.

Sobrevivió.

No siendo suave.

No pidiéndole a nadie que se quedara.

Sino convirtiéndose en alguien a quien nadie pudiera doblegar.

Y ahora…

Ahora estaba frente a él.

Todo ello presionaba ahora.

El peso. El pasado. El silencio entre ellos.

Estando allí, ante Lucavion una vez más, Jesse sintió que todo lo que había enterrado se anudaba detrás de sus costillas. No como tristeza. No como rabia. Como algo más pleno. Completo.

Miró su espada.

Era nueva… extraña. El estoque no llevaba la misma familiaridad astillada de la espada de entrenamiento que una vez usó para derribarla cinco asaltos seguidos. Se veía refinada. Peligrosa. Distante.

¿Pero la forma en que la sostenía?

Eso no había cambiado.

Todavía suelta entre sus dedos.

Todavía reverente en su distancia.

Como si no la estuviera empuñando.

Como si estuviera escuchando.

Los labios de Jesse se curvaron… apenas.

Una sonrisa, no de diversión ni orgullo.

Algo más silencioso.

No era como lo había imaginado.

Había imaginado este momento incontables veces. Pensó que se encontrarían en un lugar más privado, después de que la guerra hubiera pasado de sus cuerpos, tal vez después de que la sangre se hubiera secado. Imaginó una mesa, o una esquina de la calle, o incluso solo una carta. Algo limpio.

¿Pero esto?

Esto era mejor.

Aquí, al descubierto, frente a todos los que alguna vez dudaron de ella, estaba con la única persona que la había visto, una vez.

¿Y ahora?

Estaba a punto de hablar de la única manera que él respetaba realmente.

Acero contra acero.

El árbitro dio un paso adelante, su voz nítida en el aire frío.

—A la señal. Combate hasta desarme, rendición o incapacitación. Competidores… ¿están listos?

Antes de que Jesse pudiera responder, otra voz cortó la quietud.

—No nos avergüences.

Adrian.

Su tono no tenía crueldad. Pero no necesitaba tenerla.

Porque esa palabra resonaba más profundo de lo que debería.

Avergonzar.

La primera palabra que su padre usó cuando su nombre fue leído en voz alta en la corte.

Una vergüenza.

No porque hubiera fallado.

Sino porque existía.

La hija ilegítima de una casa que solo reconocía lo que podía ser preparado y exhibido. Una herramienta. Un número. Una ocurrencia tardía.

La habían enviado a la guerra no por gloria.

Sino para desaparecer.

Que el campo de batalla se ocupara de ella.

Que los informes enterraran su nombre en el lodo.

Pero no murió.

Aprendió a luchar.

A sangrar sin llorar.

A forjar una mano con espada lo suficientemente firme como para silenciar la palabra vergüenza cada vez que surgía en la boca de otra persona.

Y ahora

Tomó aire.

Todavía mirando a Lucavion.

Todavía sintiendo su mirada fija en la suya, sin decir nada, como siempre, pero dejando que todo hablara de todos modos.

No se volvió hacia Adrian. No respondió.

Simplemente dio un paso adelante en posición, una mano descansando en la empuñadura, la otra suelta a su costado.

Y con ese mismo fantasma de sonrisa, susurró—no para el árbitro, no para los nobles, no para el príncipe:

Sino para él.

—Estoy lista.

El árbitro se volvió ligeramente.

—¿Lucavion?

No respondió inmediatamente.

No ajustó su postura ni miró a la multitud como tantos otros harían.

Sus ojos permanecieron en Jesse.

Firmes.

Todavía leyéndola como solía leer los movimientos enemigos—silenciosamente, cuidadosamente, como si su propio aliento fuera un párrafo en algún libro viviente que ya conocía a medias de memoria.

Y entonces

Sonrió con suficiencia.

No del tipo forzado que los nobles usaban en debates o salones.

Sino del tipo antiguo.

Del tipo auténtico.

El que ella recordaba de los barracones. De las fogatas. De mañanas empapadas de sangre cuando él todavía se burlaba de su técnica de pies entre salvas.

—Estoy listo —dijo él, con voz baja y suave.

Como si esto fuera solo otra sesión de entrenamiento después del toque de queda.

Otra noche bajo un cielo diferente.

El árbitro retrocedió, manos levantadas.

El patio exhaló.

Jesse levantó su espada.

Una hoja larga y clásica—sin adornos, sin decoraciones. Hecha para control e impulso, no para exhibición. Brillaba bajo la luz de las linternas mientras adoptaba la forma—peso equilibrado, hombros cuadrados, ojos sin apartarse de los suyos.

«Quiero mostrarte…»

No era orgullo.

No era venganza.

Era el deseo silencioso y obstinado de una chica que había sido empujada al campo de batalla y a la que se le dijo que sobreviviera.

Una chica que pensaron que se rompería.

Una chica que casi lo hizo.

Pero no.

No por completo.

Porque algo en ella recordaba esto

Este momento.

Este peso en su mano. Este silencio antes del golpe. Esta mirada encontrándose con la suya como siempre lo hacía cuando estaban en líneas de entrenamiento opuestas, medio hambrientos y riendo entre moretones.

Jesse había cambiado.

Ya no era esa cadete temblorosa. La que solía tropezar con su desenvaine, que se estremecía ante la crítica, que permanecía en silencio cuando los demás bromeaban sobre su ascendencia como si ella no estuviera allí.

No.

Se había construido espada a espada, cicatriz a cicatriz, bajo un cielo que nunca volvió a parecer cálido.

«Déjame mostrarte en qué se convirtió la chica que dejaste atrás».

Sus pies se afirmaron.

La espada se elevó más alto—alineada con el hombro, ángulo limpio, sin vacilación.

Que la corte observe.

Que pesen su postura, su rango, su origen.

Nada de eso importaba.

No aquí.

No para él.

Se lanzó hacia adelante.

Sin florituras.

Sin advertencia.

Solo intención pura y afilada.

Una raya de movimiento a través del silencio iluminado por linternas.

CLANK.

El acero encontró al acero.

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