Capítulo 842: Cassiar, el rico

El banquete había recuperado su equilibrio.

La música regresó, las risas lentamente se integraron de nuevo en las conversaciones, y las pulidas máscaras de la nobleza volvieron a ajustarse perfectamente a sus portadores. Los camareros se movían con gracia coreografiada, bandejas de copas de cristal serpenteando entre invitados vestidos de seda. Lo que hace una hora había sido tensión palpable ahora se había suavizado—difuminado, como el vino después de una profunda respiración.

Thalor, por supuesto, estaba satisfecho.

Caminaba lentamente hacia el centro del salón nuevamente, sus túnicas ondulando con su paso medido, una copa de vino tinto aún intacta en su mano. Sus dedos recorrían el borde distraídamente, pero su mente ya estaba organizando los siguientes hilos—evaluaciones, impresiones, influencias. El duelo había cumplido su propósito.

Sí… era un empate sobre el papel.

¿Pero en realidad?

Era posicionamiento.

El desprecio de Rowen aún pulsaba débilmente bajo su calma forzada, eso era obvio. Había tratado a Lucavion como una interrupción, no como un rival. Y sin embargo, ahora, incluso en su silenciosa negación, no podía borrar el sonido del acero resonando en igualdad.

Eso importaba.

Lucavion no necesitaba ganar.

Solo necesitaba sobrevivir visiblemente.

Y ahora, lo había logrado—dos veces.

No solo contra el acero.

Sino contra la narrativa.

«Muy bien…», pensó Thalor. «La presión se ha suavizado. La corte no lo rechazará ahora. Podrían seguir susurrando… pero susurrarán diferente».

Estaba a medio paso, sus ojos ya escaneando la multitud para la siguiente persona con quien interactuar, cuando una voz lo detuvo.

Afilada. Cruda. Singular.

—Tú…

No fue fuerte.

Pero cortó, de todos modos.

El pie de Thalor se detuvo, el talón suspendido justo sobre el suelo mientras giraba ligeramente la cabeza. Sus ojos se estrecharon—solo por un momento. Porque la voz no provenía de alguien posicionado en diplomacia. No había sido envuelta en cortesías.

No era la voz de alguien que debiera hablar en ese momento.

El giro de Thalor fue lento—elegante, pero impregnado de una rigidez que solo afloraba cuando el decoro cedía paso al disgusto.

La voz pertenecía a un hombre que conocía.

Por supuesto que sí.

Y de todos los nombres en el archivo cortesano del Imperio, este estaba grabado en oro lacado e irritación personal.

De pie con un hombro apoyado perezosamente contra una columna de mármol, medio oculto por la luz de las velas pero completamente inconsciente de cualquier necesidad de disminuir su presencia, estaba Cassiar Vermillion.

El hombre resplandecía.

No metafóricamente—literalmente.

Bordados de hilos dorados serpenteaban por su jubón carmesí como hiedra, captando la luz con cada sutil respiración. Anillos adornaban cada uno de sus dedos, algunos engastados con piedras preciosas que no habían visto la luz del sol desde la fundación del Imperio. Una pesada cadena de marfil pulido rodeaba su cuello dos veces, cada eslabón tallado con runas que no tenían efecto mágico—solo el efecto del costo.

¿Y en su mano?

Una corbata de seda negra. De alguien más, probablemente. La hacía girar distraídamente entre dos dedos, haciéndola dar vueltas como la idea de aburrimiento de un noble.

Su sonrisa era la peor parte.

Demasiado amplia.

Demasiado blanca.

Y demasiado familiar.

Los ojos de Thalor se estrecharon un poco más. La copa de vino en su mano se inclinó ligeramente, aunque aún no había dado un sorbo.

—Cassiar —dijo con ecuanimidad.

La sonrisa de Cassiar no cambió—pero el peso detrás de ella se profundizó.

No malicia. No juego.

Solo presión.

El tipo de presión que venía de saber que podrías—si quisieras—inclinar toda la sala con una frase. Y más importante aún, que nadie te detendría. Ni siquiera Thalor.

No abiertamente.

Thalor mantuvo su silencio un momento más, lo suficiente para recordarse lo que estaba en juego. Este no era uno de los barones que podía manipular. No algún noble comprado por la corte mendigando migajas.

Cassiar Vermillion no provenía de la columna vertebral del Imperio como la vieja guardia.

Provenía de sus arterias.

Oro. Comercio. Artificio.

Y un linaje lo suficientemente esotérico como para asustar a los eruditos.

La familia Vermillion ostentaba el título de Marqués, sí—pero solo de nombre. Su verdadera posición estaba tallada en bóvedas, en libros contables, en el entramado de influencia que alimentaba cada rincón de Arcanis desde abajo. Y más que eso

Tenían sangre de runa.

Descendientes de los Maestros de Runas. Artificeros sin igual. Su arte de forja ayudó a desarrollar los principios modernos detrás de la mitad de los estabilizadores de la Torre.

Y eran aliados de Draycott.

Más que aliados. Socios.

Lo que significaba que Thalor no podía despedir a Cassiar.

No con palabras.

No con desdén.

Por mucho que quisiera hacerlo.

Cassiar dejó que el silencio se extendiera un segundo más antes de finalmente apartarse de la columna, la corbata aún girando ociosamente en su mano. Su andar era fluido, caderas sueltas, hombros relajados—como si nada a su alrededor requiriera jamás tensión.

Y sin embargo, todo en él rezumaba propósito.

—Estaba observando —dijo, como si anunciara una indulgencia divina—. Ese pequeño concurso tuyo. Te encanta una buena función final, ¿verdad?

Thalor tomó un lento sorbo de su vino esta vez. Controlado. Elegante.

—Prefiero los momentos con peso.

Cassiar rió, suave y divertido.

—Oh, tuvo peso, ciertamente. Ese muchacho—Lucavion. —Hizo girar la corbata una vez, luego la atrapó en medio del giro—. Tiene una manera encantadora de robar el trueno.

—Solo lo que se gana —dijo Thalor con ligereza.

Los ojos ámbar de Cassiar se dirigieron hacia él—agudos ahora, pero no descorteses.

—¿Y exactamente qué estás ganando tú con él, me pregunto?

Una simple pregunta.

La sonrisa de Cassiar no se desvaneció—pero el ángulo cambió, la calidez transformándose en algo más delgado. No cruel. Solo… inquisitivo con dientes.

Dio medio paso más cerca, no para amenazar, sino para bajar el tono de su conversación a algo justo por debajo del velo de la música.

La corbata de seda giró una vez más entre sus dedos, perezosamente enrollada y liberada.

—Y ese artefacto —dijo casualmente, casi demasiado casualmente—, el que nuestro querido Lucavion llevó a tu escenario…

Su mirada se desvió lateralmente.

—No era solo un truco de fiesta. Estaba… elaborado. Alineado. Estabilizado.

Una pausa.

—Delicado.

Otra pausa, más afilada esta vez.

—Costoso.

Dirigió ahora toda su atención a Thalor —ojos ámbar brillando tenuemente bajo la luz de la araña.

—¿No sabrás por casualidad dónde consiguió algo así, ¿verdad?

El tono seguía siendo ligero. Pero se sentía como un hilo sumergido en aceite.

Porque Cassiar sabía exactamente cuántas manos se necesitaban para crear un artefacto como ese. Y más importante aún, cuántos gremios controlaban tal trabajo.

La insinuación no era ruidosa.

Pero estaba ahí.

¿Se lo diste tú, Thalor? ¿Pensaste que no lo notaríamos?

Thalor no se movió. No se inmutó. Pero la sonrisa que había flotado en las comisuras de su boca ahora retrocedió hacia algo más afilado. No frío. Solo preciso.

Miró a Cassiar directamente a los ojos por primera vez en la conversación, y cuando habló, fue sin pretensiones.

—No soy un tonto —dijo Thalor, las palabras bajas, quietas y firmes—. Ciertamente no lo suficientemente tonto como para entregar un artefacto no autorizado a alguien bajo la vigilancia de Lucien.

Los ojos de Thalor se estrecharon —no abiertamente, sino con ese tipo de micro-cambio que decía has cruzado la línea, aunque el decoro impidiera las palabras.

Aun así, no elevó la voz. No necesitaba hacerlo.

En su lugar, inclinó ligeramente su copa hacia atrás —más gesto que bebida— y luego dijo, con calma:

—Y sin embargo, me haces esa pregunta. Cuando tú eres quien comerciaría con reliquias del imperio si la oferta fuera lo suficientemente alta. —Inclinó su cabeza—. Recuérdame —¿cuántos artefactos pasan por los canales Vermillion sin ser declarados a la Torre? ¿O eso es solo un rumor?

El golpe dio en el blanco —puntiagudo, envuelto en terciopelo— pero Cassiar ni pestañeó.

En cambio, sonrió.

Esa enloquecedora e irritante sonrisa de alguien que sabía exactamente hasta dónde llegaba la correa. Y que él estaba justo fuera de su alcance.

—Por favor —dijo Cassiar, fingiendo ofensa—. Solo comercio con bienes legalmente autorizados.

Dejó que el silencio permaneciera por medio suspiro.

—Mayormente.

Luego se acercó más —lo suficiente para que el mundo alrededor de ellos se difuminara en música de fondo y risas empapadas de vino. Lo suficiente para que sus palabras bajaran, íntimas.

—Si puedes entender cómo no antagonizar a Lucien Drayke con ese cerebro tuyo —uno que solo despierta para circuitos y trabajo de glifos— entonces seguramente, yo puedo hacer lo mismo.

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