Capítulo 843: Cassiar, el rico (2)

—Si puedes entender cómo no antagonizar a Lucien Lysandra con ese cerebro tuyo —uno que solo despierta para circuitos y trabajos con glifos—, entonces seguramente, yo puedo lograr lo mismo.

Las palabras fueron suaves.

Pero cayeron como ácido.

La mandíbula de Thalor se tensó —apenas. Sus dedos se cerraron más alrededor del vaso. Esa línea… esa línea, Cassiar sabía que dolería.

Porque Thalor era muchas cosas —genio, estratega, arquitecto de infraestructura de maná—, pero el insulto de Cassiar no era sobre la inteligencia.

Era sobre el valor.

La insinuación de que Thalor solo pensaba en patrones. Que no podía entender a las personas como Cassiar podía. No podía doblegarlas. No podía manipularlas.

No como un Vermillion.

¿Y la peor parte?

Thalor no podía hacer nada.

No contra él.

No con la familia Vermillion controlando la mitad del presupuesto de investigación de la Torre. No cuando los Draycotts —su propia sangre— seguían vinculados a los laboratorios de artefactos a través de la financiación Vermillion.

Thalor no se movió por un segundo.

Solo el lento y calculado remolino de vino en su copa. El rizo de pensamientos acumulándose como luz de tormenta detrás de sus ojos.

Cassiar Vermillion siempre bailaba demasiado cerca del fuego —pero a veces olvidaba que los magos creaban las llamas.

—Confundes claridad con limitación —dijo Thalor por fin, con voz tan suave como siempre, pero ahora impregnada de un veneno silencioso—. Mi mente puede activarse por circuitos y trabajos de glifos —pero la tuya solo despierta por el oro.

Se acercó un paso, con la copa aún firme en su mano.

—Por eso nunca construirás nada propio. Solo lo comprarás. Lo arrendarás. Lo robarás cuando sea conveniente. Comercias con el poder como si fuera seda, pero el poder no te admira, Cassiar. Solo te tolera.

Esta vez Cassiar no sonrió.

Sus labios se tensaron. Solo ligeramente. Pero la temperatura cambió.

Un movimiento de sus dedos retorció la corbata negra más apretada, como un garrote casual.

—Hablas como si el oro no comandara más lealtad que la sangre en estos días —murmuró—. Recuérdame, Thalor —¿cuántos estudiantes habrías logrado meter en la Torre sin las donaciones pavimentadas de runas de mi familia?

La mirada de Thalor se agudizó.

Cassiar se inclinó un suspiro más cerca.

—¿Cuántas puertas abre tu nombre por sí solo —sin los contratos Vermillion detrás?

El aire entre ellos se tensó, civilidad pulida estirada como un hilo empapado en ácido.

Una palabra más

—Caballeros.

La voz de Rowen cortó el veneno con precisión casual—medida, inconfundible.

Los dos se giraron cuando él se acercó, sus pasos firmes, compuestos. No llevaba expresión de irritación o preocupación—solo el tranquilo conocimiento de un hombre que había escuchado lo suficiente para calcular la hoja detrás de cada palabra.

Rowen se detuvo junto a ellos, copa en mano, ojos afilados con diversión seca.

—¿Están discutiendo otra vez? —preguntó, levantando su bebida con gracia perezosa—. Honestamente, es como ver a dos lobos tratando de superarse con la mirada. Ineficiente.

Cassiar dio un suspiro exagerado.

—Simplemente vine a ofrecer felicitaciones. Y nuestro querido Thalor decidió devolver el gesto con… fuego.

Los labios de Thalor se crisparon, pero su tono se mantuvo nivelado.

—Y Cassiar, como siempre, vino al fuego con aceite.

Rowen tomó un lento sorbo de su bebida—despreocupado, casi aburrido. Pero sus ojos nunca abandonaron los de Thalor.

—Bien —dijo—. Entonces preguntemos algo que valga la pena.

Thalor alzó una ceja.

Rowen inclinó ligeramente la cabeza, voz todavía suave, pero ahora con un filo de concentración.

—¿Por qué lo hiciste?

Thalor no respondió inmediatamente.

Rowen continuó, mirada firme.

—Todo este montaje. El duelo. La provocación. Llamar primero a Lucavion, entregármelo, luego enfrentarlo con la chica de Loria… Eso no fue solo por equilibrio. No enteramente. Entonces… —Una pausa. Luego, más bajo:

— ¿Por qué?

La copa de Thalor se detuvo cerca de sus labios por un largo respiro.

Entonces, lentamente, la bajó.

—¿Importa? —preguntó suavemente.

La respuesta de Rowen llegó sin vacilación.

—Sí.

No había acusación en su tono—solo curiosidad. Y algo más. Una tensión no entre ira y sospecha, sino entre orgullo y presión. Entre lo que se había hecho… y lo que significaba.

Thalor dio un leve suspiro.

Entonces, con voz suave como escarcha sobre piedra, respondió:

—Para ver de qué estaba realmente hecho Lucavion. Y para ver qué harías cuando te enfrentaras a alguien como él.

Encontró la mirada de Rowen directamente.

—Y porque la presión esculpe la verdad más rápido de lo que el elogio jamás podría.

Cassiar se rio por lo bajo.

—Ahí está el Thalor que conozco.

Rowen no habló al principio.

Pero la mirada en sus ojos —tranquila, ilegible— perduró largo tiempo.

Entonces, por fin, se alejó, terminando lo último de su bebida con un murmullo bajo.

Thalor observó la espalda de Rowen Drayke alejándose con la misma expresión que usaba cuando estudiaba un teorema sin resolver —impasible en la superficie, pero delineado con una intensidad que ni el vino ni la luz del salón podían velar.

La sala volvió a moverse alrededor de ellos —risas rebotando, música de cuerdas elevándose lo suficiente para enmascarar el peso de lo que se había dicho. Pero Thalor permaneció quieto.

Inmóvil.

Calculando.

No bebió su vino. Ni siquiera se movió. Solo sostuvo la copa en alto, un ancla para la compostura mientras la tormenta comenzaba detrás de sus ojos.

Rowen.

De todas las personas.

«Él lo notó».

No solo la forma del escenario, sino el artificio detrás. Las costuras. Los ángulos.

«Él siempre lo nota».

Y a diferencia de Cassiar, las preguntas de Rowen no pretendían irritar o provocar.

No era miedo.

Thalor Draycott no temía a hombres como Rowen Drayke.

Pero había algo en su presencia —algo intolerablemente medido, desarmadamente seco, silenciosamente observador— que hacía difícil respirar igual cuando entraba en la habitación.

No porque amenazara.

Sino porque no necesitaba hacerlo.

Rowen no advertía. Concluía.

Y eso lo hacía increíblemente difícil de tratar.

Los dedos de Thalor se flexionaron una vez alrededor de la copa. Sutil. Controlado. Apenas lo suficiente para mover el vino.

Porque Rowen no era solo un observador de alta cuna con lengua afilada y mejor postura que la mayoría.

Era el hijo del Comandante de Caballeros Drayke.

El siguiente en la línea de la espada más formidable del Imperio —y el único hombre en la corte que podía hablar con peso imperial y con independencia militar. No heredaba autoridad como el resto de ellos. Se movía con ella, en la médula, ganada y arraigada.

Rowen no posaba.

Evaluaba.

Y eso era lo que lo hacía peligroso.

Porque Thalor podía jugar con hombres como Cassiar Vermillion todo el día —lanzar con ingenio, velar púas en encaje y seda. Pero ¿Rowen?

Rowen no escaramuzaba.

Escuchaba.

Se paraba allí de esa manera imperturbable, bebida en mano, medio sonriendo como si nada importara —hasta que de repente, sí importaba. Hasta que la conversación había girado, y no te dabas cuenta de que él la había estado guiando desde la primera frase.

Él lo notaba.

Siempre lo notaba.

No solo política. No solo estrategia.

Motivo.

Y a diferencia de los demás, Rowen no reaccionaba ante el escándalo. No se apresuraba a explotarlo. Simplemente… lo archivaba. Como un espadachín juzgando tu postura antes de que la hoja abandone la vaina.

Eso era lo que preocupaba a Thalor.

El silencio de Rowen no era indecisión. Era de alguna manera la capacidad de sentir las cosas.

Y si estaba calculando ahora —si había visto el patrón detrás del duelo, el artefacto, el ascenso de un enigma provincial como Lucavion

Justo cuando la música tomaba un nuevo ascenso —flautas suaves superpuestas bajo cuerdas murmuradas— la copa de Rowen Drayke bajó de sus labios con un suave tintineo. La bebida se había acabado, el filo en su mirada no.

No habló inmediatamente. Simplemente se paró junto a Thalor de nuevo, el aire entre ellos tenso con algo no dicho.

—No me agradó al principio —dijo Rowen finalmente, con voz suave—. Lucavion. La forma en que entró. Esa postura —hizo un gesto vago y desdeñoso con la mano—, como si la sala ya debiera conocer su nombre.

Thalor dio un pequeño asentimiento, sin interrumpir. Solo observando.

—No me gusta la pretensión —continuó Rowen—. Especialmente no de alguien que no ha sangrado por lo que porta.

Una pausa.

Entonces:

—Pero no se inmutó.

Rowen giró la cabeza ligeramente, sus ojos escaneando el reflejo de la araña en su copa vacía. No sentimental. Solo observador.

—En el ring. Bajo presión. Cuando golpeé limpiamente —no vaciló. Se adaptó.

Thalor dejó que el silencio respondiera por él.

—Y ese artefacto —añadió Rowen, más bajo ahora—, no era prestado. Lo conocía. Como una hoja que él mismo hubiera estado afilando.

Eso provocó una mirada muy sutil de Thalor. No alarmada. Tampoco complacida.

Rowen suspiró una vez por la nariz. —Lo que significa que alguien le enseñó. O le entregó algo que no debería tener.

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