Capítulo 852: Hola

El sonido de las botas contra la piedra pulida resonaba mientras Jesse regresaba al corazón de la comitiva de Loria—cabeza en alto, hombros erguidos, cada movimiento calculado. El duelo no había terminado con sangre, ni con victoria. Pero a los ojos de la corte…

Ella había ganado algo mucho más valioso.

Reconocimiento.

Una ola de asentimientos, murmullos, miradas—algunas sorprendidas, otras silenciosamente respetuosas—se extendió entre sus compañeros cuando regresó. Los susurros se agitaban entre los soldados más jóvenes con sus uniformes impecables, sus ojos abiertos con algo cercano a la admiración.

—¿Viste su trabajo de pies?

—Mantuvo su posición frente a él.

—Sin vacilación. Ni por un segundo…

Jesse no dijo nada. Siguió caminando, el ardor aún bajo en sus pulmones, el escozor de su mirada todavía adherido a su piel como una réplica. Pero no había temblor en sus pasos. Ni titubeos.

Solo cuando llegó a estar cerca de Adrian, las voces cayeron en un silencio respetuoso.

Él no sonrió ampliamente. Ese no era Adrian.

Pero la pequeña inclinación de su barbilla, el ligero suavizarse de su expresión—eso significaba algo.

—Nos representaste bien —dijo simplemente, su voz baja pero segura—. Más allá de las expectativas.

La respiración de Jesse se detuvo brevemente—no por sorpresa, sino por alivio. De Adrian, palabras como esas eran moneda rara. Pesadas. Medidas.

Ella inclinó la cabeza.

—Gracias, su alteza.

Pero entonces

El frío.

No fue repentino. Se infiltró, como la escarcha a través de una grieta en la pared.

Isolde.

Estaba justo detrás de Adrian, una mano descansando suavemente sobre su brazo, la otra envolviendo una delicada copa de la que no había bebido. Sus ojos—afilados, quirúrgicos—se posaron en Jesse como si estuvieran midiendo algo.

No admiración. No desdén.

Algo peor.

Cálculo.

Y Jesse lo sintió, inconfundible—como insectos arrastrándose bajo su cuello. Como si cada capa de pulido y orgullo que llevaba estuviera siendo desprendida. Como si Isolde estuviera trazando la línea entre lo que Jesse había hecho… y por qué.

Entonces la chica sonrió.

Suave. Elegante. Fina como una navaja.

—Bien hecho, Jesse —dijo Isolde, con voz ligera y agradable—. Debo decir… fuiste toda una sorpresa.

Las palabras sonaban amables.

Pero el estómago de Jesse se retorció.

Porque nada en la mirada de Isolde decía cumplido.

Y Jesse había aprendido lo suficiente en la guerra, en las sombras detrás de tronos y títulos, para saber cuándo alguien estaba viendo demasiado.

Se mantuvo firme. Devolvió el gesto. Pero por dentro, sus pensamientos se tensaban.

Vio algo que no debía.

No en el duelo. No en los movimientos de Jesse.

En la forma en que Lucavion la miraba.

¿Y lo peor?

En la forma en que ella le devolvía la mirada.

Isolde tomó un pequeño sorbo de su copa intacta, sin apartar los ojos del rostro de Jesse.

—Hablemos más tarde —dijo suavemente—. Te lo has ganado.

Y luego se dio la vuelta.

Jesse observó a Isolde alejarse, la cola de su vestido violeta-plateado arrastrándose como tinta derramada sobre mármol.

Esa mirada.

Ojos color lavanda. Fríos. Astutos. Hermosos, si no supieras más.

Pero Jesse sí sabía más.

Había algo detrás de ellos—algo que no reflejaba luz, solo la recolectaba. No era crueldad. Ni siquiera rivalidad. Era más peligroso que ambas cosas.

Intención.

«No me cae bien», pensó Jesse con frialdad, rozando el interior de su palma con los dedos, centrándose. «Hay algo detrás de esos ojos que quiere demasiado».

Pero no había nada que pudiera hacer. Isolde estaba protegida. Conectada. El tipo de chica nacida entre terciopelo y consejos de guerra, no porque luchara por ello—sino porque el mundo le hacía espacio.

¿Y Jesse?

Ella hacía su propio espacio.

Unos pasos después, las voces comenzaron a rodearla. No hostiles. Ni siquiera desagradables. Solo… muchas.

—¡Jesse! Eso fue brillante—de verdad.

—Hiciste que Loria se viera fuerte esta noche.

—¿De verdad serviste en el 17º? Escuché que rotaban comandantes como naipes…

La repentina calidez la tomó por sorpresa. Estos eran los mismos compañeros que solían pasar junto a ella en los pasillos con poco más que miradas, algunos con desdén, otros con indiferencia. Ahora sus palabras estaban endulzadas con curiosidad, admiración—incluso un poco de envidia.

Sonrió donde era necesario, asintió donde se esperaba. Su máscara se deslizó con demasiada facilidad. Estaba demasiado acostumbrada a eso ya.

Pero cuando los estudiantes de Arcanis comenzaron a llegar, fue cuando el ambiente realmente cambió.

Fue sutil. Una relajación de postura. Risas desde rincones del banquete que antes se mantenían rígidos con pretensión ceremonial. La orquestación de Thalor había logrado algo extraño—humano. Al convertir las espadas en actuación, había creado espacio para la conversación. Para la curiosidad.

Un par de gemelas hechiceras de Arcanis se acercaron—nerviosas, jóvenes, claramente intentándolo.

—Fuiste muy rápida allí fuera —ofreció una, aferrando su copa de vino como un escudo—. Tu estilo… ¿es Lorian?

Jesse parpadeó, luego logró un asentimiento cortés.

—Adaptado —respondió—. Partes de él.

Así pasó su tiempo.

*****

Las horas se difuminaron en luz dorada y risas suaves.

Jesse no esperaba durar tanto tiempo en la sala—este ostentoso jardín de candelabros, diplomacia de terciopelo y máscaras ceremoniales. Pero ahora, tras tres copas de vino (ninguna terminada) y en algún punto entre media docena de conversaciones, se encontró… acomodándose.

No había ocurrido de golpe.

Al principio, sus hombros se mantuvieron tensos. Sus ojos se dirigían automáticamente a las salidas, a las sombras, a las posibles amenazas. Años en el barro no se desaprenden en un banquete. Pero lentamente—silenciosamente—el ambiente había cambiado.

Alguien hizo un mal juego de palabras sobre teoría de hechizos. Un chico del lado de Arcanis exageró tanto una historia de duelo que su propio compañero estalló en carcajadas. Alguien intentó imitar el acento preciso de Thalor y fracasó miserablemente.

Y Jesse… sonrió.

No por obligación.

Sino porque por primera vez en años, el aire no parecía estar intentando aplastar sus pulmones.

Los nobles aquí—sí, tenían títulos y puños caros y hablaban con demasiadas palabras pulidas. Pero bajo todo eso, ¿qué? Seguían siendo estudiantes. Seguían siendo niños, en cierto modo. Reían. Bromeaban. Se burlaban de los instructores, cotilleaban sobre quién probablemente colapsaría primero en la próxima rotación de combates.

Uno de los chicos, un especialista en arco de Arcanis con pómulos afilados y una sonrisa desconcertantemente incómoda, le entregó un plato de pasteles de miel con un susurro:

—Créeme. Estos se extinguen en minutos.

Tomó uno sin pensar. Era dulce. Suave. Casi demasiado bueno.

Y fue entonces cuando se dio cuenta

Esto no es tan malo como pensaba.

Siempre había agrupado a los nobles en una sola categoría. Arrogantes. Fríos. Distantes. Como los que se erguían sobre su infancia con desdén. Como los generales que los enviaban a trincheras mortales sin pestañear. Como el padre que la convirtió en un pasivo político.

Pero ahora…

Veía piezas que no encajaban en el molde.

Risas. Camaradería. Incluso calidez.

Tal vez no todos ellos. Pero suficientes.

Quizás no eran los títulos. Quizás eran solo las personas que me tocó conocer.

Jesse parpadeó, el azúcar del pastel de miel aún disolviéndose en su lengua cuando Cali se inclinó demasiado cerca y preguntó:

—Jesse, ¿en qué piensas?

La voz cortó a través del ruido—demasiado familiar, demasiado afilada con historia infantil para ignorarla.

Jesse giró ligeramente la cabeza, manteniendo su expresión uniforme.

—Estoy pensando que estás demasiado sobria para alguien que ya se ha avergonzado dos veces esta noche.

Cali sonrió, completamente imperturbable.

—Por favor, ese incidente con el frasco de hechizos no cuenta. Eso fue sabotaje.

Jesse resopló por lo bajo—solo una vez. Olvidaba lo fácil que era volver a caer en ritmo con Cali. Incluso después de todos estos años. Incluso después de lo que había pasado entre sus familias.

Porque, en verdad… la razón por la que conocía a Cali era complicada.

Pero las otras chicas alrededor del grupo—tanto de Arcanis como de Loria—ahora tenían sus ojos en Jesse. Las suaves risas se acallaron un poco. Las expresiones se volvieron expectantes.

¿Y Jesse?

Se tensó.

No visiblemente, no lo suficiente para ser notado por nadie más que ella misma. Pero estaba ahí. La repentina rigidez en su columna. La sensación de hormigueo de una atención no familiar. De expectativa.

Porque ahora querían que hablara.

Que bromeara. Que encantara. Que encajara.

Pero Jesse había vivido demasiado tiempo tras la pólvora y el acero. No sabía cómo recubrir sus verdades con azúcar. No sabía cómo intercambiar cumplidos como naipes o hablar sobre moda académica o burlarse de los instructores con elegante desdén.

«¿Qué se supone que debo decir?

Ese duelo estuvo bien, en realidad, porque solía raspar sangre de mis botas con un tenedor y esto fue solo un martes comparado con—»

—Dioses, Jesse, no te pongas en modo nube-de-tormenta —dijo Cali con una sonrisa, malinterpretando su silencio—. No estamos tratando de interrogarte.

Antes de que Jesse pudiera responder—incómoda, erizada, insegura

Una nueva presencia se deslizó en el círculo.

Como seda cortando entre piedra.

—Hola.

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