Capítulo 853: Naranja y Violeta

—Hola.

La voz era suave. Equilibrada. Pulida.

Todos se giraron.

Jesse miró hacia arriba —y entonces se congeló, solo por un instante.

Cabello rosado.

Ojos púrpuras.

Valeria Olarion.

Hija de un renombrado linaje Arcanis. Una estudiante conocida no solo por su poder, sino por su contención. Un nombre que venía con peso… y una mirada demasiado afilada para ser ignorada.

La sonrisa de Valeria era suave. No burlona. No afilada. Pero había algo debajo que Jesse no podía descifrar del todo. Algo… vigilante.

El círculo se quedó quieto.

Como si un hilo se hubiera soltado en el tejido de la conversación ociosa, la tensión se instaló silenciosamente —suave pero precisa.

La presencia de Valeria Olarion no era ruidosa. No necesitaba serlo.

Se movía como un pétalo cayendo en un estanque tranquilo —sin sonido, pero todas las miradas la seguían.

Jesse se enderezó instintivamente, sus dedos tensándose ligeramente a un lado.

«Está aquí».

No lo había esperado. No realmente. No después de esa mirada desde el otro lado del patio. No después del duelo. No después de la forma en que Lucavion se había parado cerca de ella —le había hablado— antes de la ceremonia. Jesse había asumido que la chica permanecería en el grupo de los Arcanis de herederos pulidos y favoritos académicos.

Pero ahora, Valeria estaba aquí.

En su círculo.

Llevando un vestido con bordados color lila cortado justo por encima del tobillo, lo suficientemente ligero para bailar, lo suficientemente elegante para hacer inclinar reinos con un parpadeo. Su cabello —rosa pálido, casi plateado en el resplandor ambiental— estaba recogido detrás de una oreja, revelando una delicada cadena de plata imperial descansando justo debajo de su mandíbula.

Y sus ojos

Estaban fijos en Jesse.

No de forma grosera. No desafiante.

Solo… directamente.

Como si hubiera visto a través de cada palabra no pronunciada durante el duelo.

Como si ya supiera demasiado.

—Valeria Olarion —dijo suavemente, inclinando su cabeza con gracia entrenada en la Corte—. De la Casa Olarion. Es un placer.

Los nobles Arcanis —aquellos más cercanos al círculo— se enderezaron inmediatamente. Algunos ofrecieron reverencias formales, otros murmuraron reconocimiento.

—La Señora Olarion —qué raro —alguien susurró de nuevo, con la respiración atrapada entre admiración e incredulidad.

Otra voz —un chico de la Casa de Verdine— murmuró:

—No pensé que asistiría a algo como esto…

—No es su ambiente —agregó alguien más, casi para sí mismo.

Valeria inclinó ligeramente la cabeza, captando las palabras sin mirar a los oradores. Su sonrisa no cambió, pero hubo una leve pausa—suficiente para señalar que había escuchado.

—¿Por qué? —preguntó suavemente.

Una simple pregunta.

Y sin embargo, cayó como una piedra arrojada en aguas tranquilas.

Los nobles Arcanis—brillantes, pulidos, entrenados para el ingenio y la maniobra—quedaron en silencio.

Ninguno respondió.

No porque no tuvieran pensamientos, sino porque ninguno se atrevía a expresarlos.

Porque ¿qué le dices a una chica como ella?

Porque normalmente no nos honras con tu presencia.

Porque tiendes a caminar sola en eventos como estos.

Porque todos saben que Lucavion no habría luchado sin ti en la audiencia.

Porque tu Casa una vez protegió a la Corona—y ahora, apenas apareces.

Pero nadie dijo eso.

En cambio, inclinaron ligeramente sus cabezas. Corteses. Callados.

Respetuosos.

Demasiado respetuosos.

Jesse lo captó todo.

Observó cómo la pregunta de Valeria succionaba el aire del grupo—cómo ni siquiera los más habladores se atrevían a ofrecer una broma en respuesta.

No era solo reverencia. Era peso.

En retrospectiva, esto era algo que a su familia le faltaba.

Tal vez era la forma en que se comportaba.

El tipo que rodea a un nombre empapado en algo más antiguo.

«Mujer extraña».

Esta mujer era extraña.

Y cuando el silencio persistió, los estudiantes Lorian—ligeramente menos conmocionados, aunque solo porque estaban menos familiarizados con la jerarquía Arcanis—se movieron.

Algunos de ellos dieron un paso adelante.

No en desafío. No con audacia.

Sino con el tipo de cautela reservada para nombres antiguos y largas sombras.

Justo entonces alguien saludó.

—Es un honor, señora Olarion. El nombre de su casa todavía resuena al otro lado del mar.

Otro siguió.

—Aunque el Ducado ya no se mantenga formalmente… los Olarion una vez estuvieron al lado de la Corona, ¿no es así? Protectores de la antigua línea.

La sonrisa de Valeria no vaciló.

Pero la calidez detrás de ella se enfrió una fracción.

No hasta el hielo.

Hasta algo más antiguo.

Más severo.

En el momento en que la chica Lorian mencionó el título—ya no mantenido formalmente—algo en la expresión de Valeria cambió. Solo ligeramente. Lo justo.

Jesse lo vio primero.

Era sutil, demasiado sutil para la mayoría: el cambio en el ángulo de la mandíbula de Valeria, la quietud silenciosa en sus ojos que antes no estaba ahí. No ira. No ofensa. Pero un repliegue. Como persianas cerrándose detrás de un vitral.

El aire se tensó de nuevo.

La noble Lorian que había hablado parpadeó, dándose cuenta demasiado tarde de la línea que había cruzado.

Y entonces

Cali intervino.

Ligera de pies como siempre. Aguda cuando era necesario.

—Oh, señora Olarion —dijo Cali rápidamente, mostrando una sonrisa de disculpa mientras entrelazaba su brazo a medias con el de Jesse como si siempre hubiera pertenecido allí—. No le haga caso. Hemos estado bebiendo demasiadas notas al pie y muy pocos hechos. No se pretendía faltar el respeto—solo admiración.

Ofreció una ligera reverencia—lo suficientemente elegante para ser diplomática, lo suficientemente casual para pasar por encanto.

Valeria se volvió hacia ella.

Y después de un respiro… asintió una vez.

—No se dijeron mentiras —dijo en voz baja—. El título fue despojado. No pretendemos lo contrario.

Pero su voz

Era clara.

Afilada como la espada de un caballero.

Enfrentó la declaración de frente, como una armadura recibiendo un golpe. No se estremeció, ni desvió. Llevaba la verdad como si fuera acero sobre su columna. Y de alguna manera… la hizo parecer aún más grande en la habitación.

No había orgullo herido.

Solo el tipo de compostura que venía de sobrevivir a la historia misma.

Jesse entrecerró los ojos, observando las líneas alrededor de la boca de Valeria, la precisión de su respiración. Esta no era una chica humillada por una caída política. Esta era una chica forjada en las secuelas. Alguien que no necesitaba el título para comandar respeto—porque ya lo había ganado en otro lugar.

Y entonces

Valeria la miró.

Directamente.

Sus ojos se encontraron.

—Vi tu actuación —dijo, sin elevación ni caída en el tono. Solo claridad.

Las palabras de Valeria no venían con la cadencia almibarada de la adulación.

No la necesitaban.

Inclinó la cabeza muy ligeramente, con voz uniforme—. Tu espada no fue blandida para impresionar—sino para alcanzar. No fue limpia. No perfecta. Pero fue honesta.

Eso provocó un destello en los ojos de Jesse. No una reacción—solo una chispa de reconocimiento. Un lenguaje que los guerreros entendían: Ella lo vio.

Valeria continuó, su tono sin rastro de sarcasmo—. El Príncipe Adrián mencionó antes—en voz baja, por supuesto—que según las costumbres Lorian, quien los representa no está compuesto por los más fuertes del Imperio.

Dejó que el peso de eso se asentara.

Luego

—Pero si lo que vi hoy no fue tu mayor fuerza… entonces podríamos estar en más problemas de lo que pensábamos.

Los nobles Arcanis cercanos se quedaron quietos. Medio aturdidos. Medio divertidos. Algunos de ellos exhalaron como conteniendo la risa—pero no burlándose. No esta vez.

Y los nobles Lorian

Se movieron. Solo ligeramente.

Porque ella tenía razón.

La actuación de Jesse había excedido todas las expectativas silenciosas que habían alimentado detrás de manos dobladas y etiqueta formal. Había sido buena. Mucho mejor de lo que podrían haber anticipado de una chica de la que antes solo se susurraba en el contexto de “Burns” y “guerra”.

Un momento de silencio siguió—hasta que uno de los estudiantes aclaró su garganta.

—Bueno —dijo con una sonrisa tensa—, no diría que estamos reteniendo a todos nuestros más fuertes. Eso sería… descortés.

Una ola de risa baja pasó por el grupo. Cuidadosamente medida. Educadamente divertida. Nadie se atrevió a parecer orgulloso—la arrogancia Lorian había sido castigada demasiadas veces en demasiados escenarios.

Pero aun así.

Había orgullo.

Incluso la boca de Adrian se torció en la esquina, amenazando con una media sonrisa.

Cali sonrió más ampliamente y dio un codazo a Jesse—. Felicidades. Te has convertido en nuestra aterradora arma secreta.

Jesse no respondió al principio. Su mirada permaneció en Valeria—medida, cautelosa.

Porque no confiaba del todo en esta mujer.

¿Pero el elogio de alguien como ella?

Tenía peso.

—No estaba tratando de asustar a nadie —dijo Jesse en voz baja—. Solo quería recordarle a alguien.

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