Capítulo 857: ¿Amigos…?

La mirada de Valeria no vaciló.

Pero en su interior —justo debajo de la serenidad pulida— sus pensamientos cambiaron.

Hacia Costasombría.

El aire era diferente allí. Mordido por la sal. Acariciado por la niebla y el humo de viejas antorchas. No era un lugar donde los nombres tuvieran peso —solo lo tenía el acero. Y esa era exactamente la razón por la que había ido.

Para verificar rumores. Para ver por sí misma si el hombre que había matado a Korvan —Korvan, un señor de bandidos con una recompensa más antigua que los títulos de la mayoría de los nobles— realmente valía el aliento detrás de su nombre.

¿Lo que encontró?

Fue a él.

Lucavion.

Rebelde. Áspero en los bordes. Gastado como un arma medio desenvainada.

No se inclinaba.

No adulaba.

Ni siquiera parecía importarle que ella llevara el emblema de Olarion.

Pero cuando cruzaron espadas

Ahí fue donde lo vio.

La legitimidad. La precisión. La razón por la que Korvan cayó.

No la venció fácilmente. No. Ella nunca concedería eso a nadie.

Pero ganó.

Y por primera vez, Valeria había conocido a alguien que no empuñaba la habilidad como una pieza de exhibición —sino como el aliento.

No perseguía la gloria. No era refinado.

Pero era real.

No lo había vuelto a ver hasta Andelheim.

Para entonces, había elegido viajar sola —dejando atrás a los portadores de escudos y sirvientes y los ojos siempre vigilantes de la corte. No esperaba volver a verlo. No tenía intención de hacerlo.

Pero él estaba allí.

Y esta vez, no solo pasó de largo.

Se quedó.

No por la fuerza.

No exactamente.

Pero Lucavion tenía una manera de integrarse en las cosas. No ruidoso. No posesivo. Solo presente. Sin disculpas.

Debería haberlo despedido.

No lo hizo.

Tal vez porque estaba cansada del silencio. Tal vez porque había un consuelo en lo poco que él le pedía. Lo poco que necesitaba que ella fuera alguien más que ella misma.

A veces era exasperante —deambulando, desafiando a extraños a duelos en la niebla temprana, raramente hablando a menos que fuera necesario.

Pero cuando estaba allí —a su lado en el borde de la colina, o igualando su paso por los senderos de los vendedores, o silenciosamente ofreciéndole la mitad de una comida robada como si fuera lo más natural del mundo— esos momentos habían sido…

No suaves.

No gentiles.

Pero suyos.

Y ahora, Jesse estaba frente a ella, con la voz impregnada de calor, haciendo una pregunta que ninguno de los dos estaba realmente preparado para responder.

Valeria tomó aire. Medido. Tranquilo.

Y respondió.

La voz de Valeria sonó suave y deliberada, cada palabra firme como una hoja pulida.

—Cuando lo conocí por primera vez —comenzó—, fue en Costasombría.

Un murmullo recorrió el círculo reunido —mitad reconocimiento, mayormente irrelevancia. Después de todo, la mayoría de los nobles no sabían dónde quedaba ese lugar.

—Un pequeño pueblo —continuó Valeria—, hacia las afueras del imperio. Inviernos duros. Rutas comerciales vacías. No exactamente el tipo de lugar que uno visita a menos que tenga una razón.

—¿Y tú tenías una razón? —preguntó una de las chicas de Arcanis, con las cejas levantadas.

Los labios de Valeria se curvaron, levemente. —Había informes de bandidos. Un resurgimiento. Y un nombre en particular —Korvan.

Ese nombre provocó más que murmullos. Algunos se quedaron helados. Korvan no era solo otro nombre en el registro criminal del Imperio —era una vieja pesadilla, un símbolo de lo que sucedía cuando el Imperio miraba hacia otro lado durante demasiado tiempo.

—Fui a ver si los informes eran ciertos —dijo—. Para evaluar. Para actuar, si era necesario.

—¿Y? —preguntó alguien, inclinándose hacia adelante—. ¿Lo hiciste?

Valeria hizo una pausa.

—Cuando llegué… ya había terminado. Los bandidos estaban muertos. Korvan entre ellos.

—¿Y Lucavion? —preguntó otro.

Sus ojos se deslizaron por el grupo una vez antes de regresar a Jesse.

—Él fue quien lo había hecho.

Algunos jadeos. Un aliento contenido o dos.

—No presumió —continuó Valeria—. Ni siquiera lo admitió, al principio. Solo estaba allí en las cenizas de lo que había sido una fortaleza de bandidos. Sin emblema de casa. Sin autoridad. Solo… —Su voz se ralentizó—. Presencia.

—¿Oh? —dijo entonces Jesse, con voz baja y casi divertida—. Así que lo conociste allí.

—¿Pero cómo se tradujo eso? —preguntó un noble—. Seguramente no podías simplemente… aceptar la palabra de algún espadachín sin nombre en algo como eso.

Valeria exhaló por la nariz. Una respiración lenta y equilibrada.

—Incluso desde el principio —dijo—, era insufrible.

Una ola de sorpresa recorrió el círculo. El tono de Valeria no había cambiado. Pero la palabra cayó con peso.

—No respetaba mi título. Mi nombre. Mi posición. Ni siquiera mi presencia como noble, mucho menos como caballero.

Alguna risita aquí y allá. Pero eran tentativas.

—Estaba… —Valeria hizo una pausa, como si eligiera el peso exacto de la siguiente palabra—. …considerando procesarlo por eso.

—¿Procesarlo? —repitió una de las chicas, con los ojos muy abiertos.

Jesse, sin embargo, entrecerró los ojos. Su tono era más afilado ahora —preciso.

—¿Solo por eso? —preguntó.

Valeria giró ligeramente la cabeza, encontrando su mirada directamente.

—Como caballero —dijo, tranquila pero firme—, es mi deber hacer cumplir las leyes.

Un momento de silencio.

La respuesta era hermética. Sin disculpas.

Pero Jesse no parpadeó. No se estremeció.

Por algo no expresado.

Pero Valeria no lo dio.

Mantuvo su posición, como solo alguien que ya había luchado contra ese recuerdo podía hacerlo.

Y decidió qué partes conservar.

La voz de Valeria permaneció serena.

Pero en su pecho, algo se tensó.

—Cuando fui a Andelheim —continuó—, no me registré bajo mi nombre.

Eso atrajo la atención —atención real. Algunos nobles se inclinaron hacia adelante, no por decoro, sino por sorpresa.

—No usé el título de Olarion. Quería demostrar algo… sin el escudo del linaje. Así que pasé por el mismo proceso que todos los demás.

Todavía podía recordar el aire de la mañana —polvoriento, fresco con el aroma de caballos y granos especiados de los puestos de los comerciantes. La plaza de los vendedores estaba abarrotada, la fila serpenteaba más allá del patio y alrededor de dos puertas. Aunque era el último día de registro, la cola se extendía interminablemente.

—Hice fila —dijo Valeria simplemente—. Cuatro horas.

Se extendieron suaves murmullos —incredulidad, principalmente. ¿Cuatro horas? Para ellos, incluso una espera de cuatro minutos era una indignidad. Pero Valeria no lo contaba para buscar simpatía.

Estaba exponiendo hechos.

—Estaba a dos personas del frente —dijo—, cuando él llegó.

Su mirada se desvió ligeramente —no mucho, pero lo suficiente como para evocar el recuerdo con más viveza. La silueta de Lucavion abriéndose paso entre la multitud. Postura relajada. Polvo en su cuello. Confianza como si no le costara nada.

—Se unió a la fila.

Una pausa.

—Y luego sobornó al oficial.

Pequeños jadeos —risas divertidas, medio ahogadas.

—Pasó junto a mí como si yo no estuviera allí. Entró directamente.

—¿Y ya lo conocías? —observó alguien.

—Sí —dijo Valeria simplemente.

—¿Y él te conocía? —preguntó otra voz.

Jesse, sin embargo, fue quien se inclinó.

—Y te provocó, ¿verdad?

Los labios de Valeria se apretaron en la línea más delgada.

—Sí.

No elaboró. Pero sus ojos dijeron lo suficiente. La propia mirada de Jesse brilló.

—¿Y no pudiste hacer nada?

—No fui como Lady Olarion. Habría socavado toda la razón por la que estaba allí si lo hubiera invocado.

—Pero podrías haberlo desafiado —ofreció alguien, sonriendo—. Vencerlo uno a uno, ¿verdad?

Valeria no respondió.

Porque no necesitaba hacerlo.

El silencio mismo era la respuesta.

No había pensado que pudiera ganar.

No entonces.

Aún no.

En cambio

—Me siguió —dijo.

Su tono era casi divertido ahora. Como si todavía no pudiera creerlo del todo.

—Vino a mi lado después. Como si nada hubiera pasado. Como si fuéramos…

Se detuvo.

La palabra no salió.

No porque no la supiera —sino porque no sabía si era cierta.

—¿Lo eran? —preguntó Jesse.

Su voz era suave. Pero sus ojos eran todo lo contrario.

La respiración de Valeria se detuvo —solo un poco.

Miró a Jesse.

Y no habló.

Porque por primera vez en esta conversación —quizás en cualquier conversación sobre él— se dio cuenta de que no tenía la respuesta.

¿Amigos?

¿Es eso lo que eran?

Dos semanas. Eso era todo. Una breve ventana de extrañas mañanas, silencios compartidos, desvíos exasperantes y miradas pasajeras que decían más de lo que deberían.

No habían jurado lealtad. No habían luchado espalda con espalda en la guerra. No habían confesado nada.

Pero había habido momentos.

Momentos que perduraban.

Y sin embargo

¿Era eso suficiente para llamarlo amistad?

¿Compañerismo?

Podía llamar a muchas personas compañeros. Compañeros caballeros. Comandantes. Estrategas.

Pero con Lucavion, no había sido forjado en el deber.

Había sido…

Poco claro.

Y cuanto más pensaba en ello

Más incómoda se sentía la palabra amigo en su boca.

No porque fuera incorrecta.

Sino porque se sentía demasiado simple.

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