Capítulo 861: Sondeando…(2)

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Valeria permaneció inmóvil en medio del círculo cambiante, el bajo murmullo de voces enroscándose y desenredándose como seda alrededor de sus tobillos. El aire, que se había sentido cálido momentos antes —espeso con el aroma del vino y la luz parpadeante de las velas— ahora parecía más fresco. Quieto. Como si contuviera la respiración.

Isolde.

El nombre había flotado frente a ella, como perfume en una habitación cerrada. Y ahora, allí estaba —esbelta, serena, enmarcada en el elegante halo de la araña de luces. Su cabello brillaba como platino hilado, ondulándose suavemente en las puntas. Su vestido —un lavanda profundo adornado con encaje de hilos plateados— se ceñía y caía en todos los lugares correctos, modesto y majestuoso, pero imposible de ignorar.

Era hermosa.

Innegablemente.

Valeria la observaba con una mirada que ni se estrechaba ni se suavizaba —simplemente estudiaba. La joven le recordaba a algo esculpido. No mármol, como diría la mayoría de la corte. No, Isolde tenía la suavidad de la porcelana. Una delicadeza pintada. Líneas suaves, movimiento sin esfuerzo. No frágil —pero compuesta de una manera que daba la ilusión de gentileza.

Una muñeca.

Esa era la palabra que surgió en la mente de Valeria mientras observaba los dedos de Isolde moverse —ligeros y practicados mientras los entrelazaba frente a ella. Como si el mundo fuera algo para lo que había sido entrenada a sostener, y que nunca dejaría caer.

Y todos los demás también lo sentían.

Se inclinaban hacia ella. Sonreían más ampliamente. Incluso la tensión en los nobles más indisciplinados disminuía, su postura inconscientemente cambiando para acomodar la presencia que los había honrado.

Valeria no se sentía amenazada.

No de la manera en que Jesse la hacía sentir. Jesse tenía viento de tormenta dentro. Impredecible. Crepitante. Un paso demasiado cerca para quebrarse. ¿Pero esta chica?

Esta chica se sentía… limpia.

Demasiado limpia.

Valeria la había notado cuando entró —por supuesto que lo había hecho. Una no ignora a la futura Princesa del Imperio. E incluso entonces, antes de que se intercambiara una sola palabra, una parte de ella había pensado:

Hermosa.

Pero ahora, mientras la voz de Isolde acariciaba el aire como cinta de terciopelo, mientras desviaba y desactivaba con la misma gracia que una espada entrenada en la corte… Valeria sintió algo desconocido contraerse bajo su piel.

No era sospecha.

Era…

Reconocimiento.

Cuando Isolde habló de Lucavion —personas que desafían una fácil explicación… que cambian dependiendo de quién mire…—, Valeria sintió sus dedos flexionarse ligeramente contra el tallo de su copa.

Las palabras eran elegantes. Seguras. Y sin embargo

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Resonaban.

Demasiado específicamente.

Con demasiada precisión.

Y por un momento, lo sintió de nuevo —esa misma sensación que había sentido de Jesse no hacía diez minutos.

Ese sutil parpadeo. El código silencioso entre tonos. Como si lo que se decía no fuera exactamente el mensaje —sino el ritmo debajo de él.

Ella lo conoce.

El pensamiento vino sin ser invitado.

Y odiaba que lo hubiera hecho.

Valeria no tenía razón para creerlo. Ninguna prueba tangible. Pero sus instintos —tan afilados como siempre habían estado en el campo de batalla— se tensaron en su pecho como una correa ajustada.

Había vivido ese extraño ritmo antes. En Andelheim. En el silencio entre las palabras de Lucavion. En las largas horas pasadas sin saber qué diría a continuación —o qué ya sabía y simplemente elegía no revelar.

Y ese ritmo… estaba aquí de nuevo.

Envuelto en lavanda y encaje.

—Simplemente prefiero no hablar demasiado pronto —había dicho Isolde—. Especialmente sobre personas que desafían una fácil explicación.

¿Por qué dirías eso?

No cómo lo dijo.

Por qué.

No eran las palabras en sí. Era la cadencia. El peso que les había dado. Valeria había vivido lo suficiente en la corte para saber cuándo alguien estaba hablando para la sala… y cuándo estaban hablando para sí mismos.

Isolde se acercó, y la charla ambiental se atenuó como si la habitación misma se ajustara para acomodarla. Sus movimientos eran lentos, suaves —cada paso decidido sin parecer deliberado. El efecto era inquietante, como ver a una bailarina flotar a su posición en lugar de una noble entrando en una conversación.

Entonces —por fin— su mirada lavanda se posó completamente en Valeria.

Y habló.

—Mis disculpas —dijo suavemente, entrelazando sus manos una vez más frente a ella—. Parece que he sido descortés. Me uní sin ofrecer un saludo apropiado a los invitados de honor. —Una ligera inclinación de cabeza—. Especialmente a usted, Señora Olarion.

Valeria la estudió un latido más, sopesando el tono contra la expresión.

No había burla. Ni insinceridad.

Solo refinamiento—refinamiento tan limpiamente trazado que no dejaba manchas. Una cortesía lo suficientemente afilada para cortar, aunque nunca abiertamente.

Valeria inclinó la cabeza en respuesta, su voz fría y compuesta. —No hay necesidad de disculpas. Somos sus invitados. Debería ser yo quien ofrezca las mías.

Isolde levantó una ceja, apenas perceptiblemente. —¿Ofrecer las suyas?

—No he estado en Lorian antes —dijo Valeria—. Y no siempre he seguido sus costumbres perfectamente. Por eso, extiendo mi pesar.

Una pausa.

Entonces—Isolde sonrió.

Suave. Precisa. Casi… admirando.

—Honorable —dijo, como si la palabra tuviera textura—. Eso es lo que siempre he escuchado de Valeria Olarion.

Valeria inclinó ligeramente la cabeza, insegura de si aceptarlo como cumplido u observación. Quizás ambos.

—Es lo que me esfuerzo por mantener —respondió uniformemente—. En nombre y acción.

La sonrisa de Isolde se mantuvo, inquebrantable.

—Ya veo.

Hubo un momento de quietud entre ellas. Un espacio silencioso llenado solo con los sonidos ambientales de conversaciones distantes y copas tintineantes. Sin embargo, el centro del círculo ya se había desplazado, atraído magnéticamente hacia donde estaban las dos—dos legados colisionando como hilos cosidos en el mismo tapiz desde esquinas opuestas.

Entonces—por fin—Isolde habló de nuevo, con voz suave como seda estirada.

—Isolde Valoria —dijo formalmente—. Heredera de Casa Valoria del Ducado de Lorian. Y… —Sus ojos no vacilaron. Su sonrisa no cambió—. Prometida del Príncipe Adrián.

Las palabras no eran jactanciosas. No necesitaban serlo.

Simplemente aterrizaron con el peso que llevaban.

Y Valeria, siempre serena, asintió una vez.

—Valeria de Casa Olarion —respondió, con voz baja y clara—. Nombrada caballero bajo la Orden de Plata.

No hubo cambio en su postura—pero extendió su mano.

Palma hacia arriba.

Respetuosa. Formal. Un gesto de cortesía caballeresca, extendido a una igual.

La mirada de Isolde bajó, brevemente, a la mano ofrecida.

Luego dio un paso adelante y la tomó.

La mano de Isolde encontró la suya.

Fresca.

No —fría.

No el simple frío de una habitación poco atendida, o la breve frialdad de una noble cuya calidez estaba reservada solo para aparentar. Esto era algo más.

Valeria lo notó inmediatamente.

La temperatura de sus dedos —demasiado baja para alguien tan compuesta, tan serena bajo el calor de la araña y la luz de las velas— se sentía como escarcha besada bajo seda. El tipo de frío que persistía. Silencioso. Clínico.

Como una enfermedad que nunca se había ido por completo.

Y sin embargo —no había temblor. Ni debilidad.

Ninguna señal de que la joven ante ella lo sintiera.

El agarre era ligero, pero firme. La postura de Isolde intacta, sus ojos tranquilos e inquebrantables. Su piel podría haber estado fría —pero su presencia no lo estaba. No había fragilidad en su toque. Solo precisión.

Sin vacilación.

Los instintos de caballero de Valeria, afilados y silenciosos tras una década de mando y acero, captaron algo extraño en el contraste. La extraña disonancia de un cuerpo que se movía como una bailarina, hablaba como una diplomática… y se sentía como mármol.

Pero no dijo nada.

El apretón de manos terminó.

Y así, el momento pasó —aunque el frío permaneció contra su palma como el fantasma de una presión.

Isolde regresó al círculo con la clase de suavidad practicada que lo hacía parecer no intrusivo. No exigía espacio —la gente se lo daba. No interrumpía —se integraba perfectamente en cualquier conversación que la sala quisiera tener.

Y luego la dirigía.

Una sola sonrisa.

Una sola mirada.

Eso era todo lo que necesitaba.

—Antes —dijo Isolde, con voz ligera como cuerda de terciopelo—, se mencionó que el Señor Lucavion comparte una… relación bastante única con la Señora Valeria.

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