Capítulo 863: Sondeando… (4)

El murmullo de conversación que siguió suavizó la tensión —aunque no completamente. Los cortesanos regresaron sutilmente a sus patrones, habiendo diseccionado y reconstituido el intercambio entre Valeria e Isolde en el tiempo que toma levantar una copa de vino. Hubo algunas risas ligeras. Un regreso al parloteo.

Pero ese silencio entre ellas —uno nacido no de la incomodidad, sino del entendimiento— permaneció.

Valeria tomó otro respiro. No cansada. No desarmada.

Simplemente preparada.

Se giró ligeramente, lo suficiente para dirigirse al grupo que la rodeaba.

—Si me disculpan —dijo con una leve inclinación—, debería atender a algunas de las otras casas antes de que la hora se haga tardía.

Amable. Distante. Inexpugnable.

Hubo asentimientos en respuesta. Reverencias corteses. Uno o dos murmullos de buenos deseos y cumplidos. El círculo comenzó a aflojarse.

Pero antes de que Valeria pudiera apartarse completamente, una voz más suave la siguió a su lado.

—Entonces yo también me retiraré —dijo Isolde, juntando sus manos con gracia impecable—. Permanecer demasiado tiempo en un solo lugar tiende a invitar… suposiciones.

Su sonrisa era educada. Inmóvil.

Pero sus ojos contenían un destello de cálculo —afilado y dulce como vino helado.

Valeria encontró su mirada por un último momento. Y con esa misma expresión compuesta —forjada a partir de mil pasillos palaciegos y demasiados amaneceres en campos de batalla— inclinó la cabeza.

—Entonces te dejaré en paz —dijo—. Lady Isolde.

Isolde le devolvió el gesto.

—Lady Valeria.

Y así, simplemente, se separaron.

No con frialdad.

No como rivales.

Sino como dos figuras que se habían visto claramente —y habían elegido, por ahora, dejar caer el telón entre actos.

Los pasos de Valeria eran silenciosos contra el suelo pulido. Su compostura inquebrantable. No miró atrás.

Y tampoco lo hizo Isolde.

*****

Las arañas de cristal ardían más bajas ahora, sus brazos de cristal proyectando halos dorados sobre alfombras de terciopelo y mármol pulido. El banquete se había suavizado —ya no afilado con anuncios y espectáculos, sino cálido con vino y risas cuidadosamente medidas.

En el extremo del gran salón, cerca de un balcón semicurvado velado por cortinas azul crepúsculo, Lucien estaba entre ellos.

Su facción.

Los nobles.

Los auténticos.

Los que no se habían estremecido cuando la sala se volvió volátil. Los que sabían cómo sonreír a través de sangre y encaje. Los que, incluso frente a las interrupciones de esta noche, nunca habían dudado bajo qué sombra servían.

Se situaban libremente en una media luna a su alrededor—envueltos en sedas, abrigos bordados y arrogancia silenciosa.

El heredero del Marqués Teran, Dain—alto, de cabello broncíneo, y construido como una estatua de mármol a la que alguien hubiera dado una espada y demasiadas oportunidades para ganar.

Elaris Vonte, hija de la Condesa Vonte, toda perlas y veneno. Su risa podía destrozar a una debutante y aún así sonar encantadora.

Y luego estaba Allaire Montclaire, heredera del condado sureño, cuya voz melosa siempre encontraba el equilibrio preciso entre adoración y sugerencia.

Más completaban el círculo. Cinco. Luego ocho. Luego diez. Nobles de todos los rangos, dorados por nacimiento, cada uno llevando el orgullo de siglos en sus nombres.

Lucien, por supuesto, no dirigía la conversación.

Simplemente estaba allí.

Y ésta se inclinaba hacia él.

—Su Alteza manejó esa escena anterior con notable contención —dijo Allaire, con su mano apoyada suavemente en el tallo de su copa de cristal—. De verdad. No creo que yo hubiera tenido tanta compostura.

Lucien le ofreció una sonrisa—con la curva justa para mostrar favor, y suficiente frialdad tras sus ojos para mantenerla adivinando.

—La compostura —dijo—, a menudo es solo saber dónde debe caer la hoja—y cuándo.

Eso provocó risas suaves de algunos de ellos. Dain levantó su copa.

—Bien dicho, Su Alteza.

—Y francamente —intervino Elaris, con ojos brillantes bajo pestañas espesas de polvo—, creo que solo hizo brillar más su autoridad. Que hablen de teatralidad. Cualquiera con sangre que valga la pena contar sabe quién se mantuvo más alto esta noche.

Algunos de los más jóvenes murmuraron en acuerdo, mirando entre Lucien y entre ellos, buscando el consuelo del consenso.

Entonces el tema cambió.

Como siempre lo hacía.

A la Academia.

Y lo que venía después.

—Tendremos que ser más asertivos este trimestre —dijo Dain, entrecerrando los ojos—. Algunas de las casas menores se están agrupando con extranjeros. La delegación de Loria en particular… No están aquí solo para observar. Todos pueden verlo ahora.

—Déjalos que se reúnan —dijo Allaire con un desdeñoso movimiento de sus dedos—. No tienen la infraestructura. No como nosotros.

—Pero si comienzan a alinearse con nuestros marginados… —La voz de Elaris se apagó, cargada de implicación.

Lucien dejó que el vino girara lentamente en su copa, su mirada vagando—no con desatención, sino con esa lentitud deliberada de alguien que ya sabía lo que vería.

La conversación había dado su giro. Como siempre lo hacía.

Del poder, a los planes, a la política.

Y ahora

A Loria.

Comenzó como una mirada de paso. Un murmullo compartido entre el círculo. Y de repente, su enfoque cambió.

Al otro lado del salón del banquete, donde la música se curvaba suavemente entre conversaciones bajas y cortinas de terciopelo, había una convergencia sutil. Una silenciosa atracción de atención.

No por un espectáculo.

Sino por un par de mujeres sentadas juntas, como perlas dispuestas aparte sobre un paño más oscuro.

Una con cabello del color de la luz de la luna reflejada en la nieve, piel clara como la escarcha, y ojos lavanda que brillaban sin necesidad de expresión. Isolde Valoria. La mirada de Lucien se detuvo en ella un instante más que en la mayoría. No por vanidad—sino por cálculo.

No era simplemente hermosa. Era elegante de esa manera distante y silenciosamente aterradora que hacía que los hombres se inclinaran hacia adelante mientras se preguntaban si ya estaban sangrando.

Había visto su expediente.

Una de las mentes más agudas entre la delegación de Loria. Se decía que había convertido a tres casas nobles en vasallos antes de su decimosexto año, no con sangre, sino con favor. Y amenazas insinuadas con tanta delicadeza que sabían a cumplidos.

La diplomática perfecta.

El tipo de mujer que llevaba su país como seda y acero a la vez.

El tipo que podría sonreír en una corte y hacer ejecutar a un duque a dos habitaciones de distancia.

«Ascenderá», pensó Lucien, inclinando ligeramente su copa. «Si no lo ha hecho ya».

Y a su lado

La de pelo rosa.

Ah. Esa.

Valeria Olarion.

Ningún título resonaba demasiado fuerte aún. Sin cadena de victorias ni prestigio familiar legendario que gritara su nombre a través del mármol de la corte.

Pero aún así

Allí estaba.

Ojos como violetas profundas bajo cristal. Labios relajados en una leve curva que no era del todo una sonrisa, ni del todo una advertencia. Una mujer que, según todas las reglas de Arcanis, debería haber sido educadamente pasada por alto.

Pero aún así

Allí estaba.

Ojos como violetas profundas bajo cristal. Labios relajados en una leve curva que no era del todo una sonrisa, ni del todo una advertencia.

Una mujer cuyo nombre había comenzado a surgir últimamente con frecuencia creciente—no en fanfarrias o escándalos, sino a través de los canales silenciosamente peligrosos de informes de inteligencia y chismes nobles.

Valeria Olarion.

Olarion—un nombre que la mayoría en la alta corte había asociado durante mucho tiempo con suaves cosechas y comercio fronterizo. Útil, pero poco notable.

Hasta hace poco.

Comenzó con un informe. Luego dos. Luego una avalancha de murmullos desde las provincias. El nombre del Marqués Vendor había estado adjunto—siempre en la periferia, siempre envuelto en el deber—pero el centro era inconfundible.

Valeria.

Moviéndose con obediencia precisa, procesando a nobles que se habían excedido, redirigiendo activos con legalidad técnica, entregando decretos con una gracia fría y meticulosa que dejaba a consejeros experimentados en silencio atónito. No actuaba como la hija de un barón. Actuaba como un escalpelo.

Y ahora

Estaba en su piso. En su Academia. Y había elegido, de todas las personas, a Lucavion.

La mandíbula de Lucien se tensó—apenas—pero Elaris, como siempre, lo notó.

Se inclinó hacia él, su voz como un espiral de seda apretándose detrás de su oído.

—¿Has oído hablar de ella, verdad? —su tono era divertido, pero había algo más oscuro anidado en sus pliegues—. Ha estado bastante… activa últimamente.

Lucien no respondió. No todavía.

Elaris sonrió, como si complaciera un juego del que solo ella conocía las reglas.

—Valeria Olarion. Fiscal de la Corona bajo Vendor, extraoficialmente por supuesto. Se ha hecho bastante nombre—desmanteló la propiedad de un Conde el invierno pasado. Escuché que la amante del hombre terminó uniéndose a un claustro solo para evitar testificar.

Lucien exhaló lentamente. Su mirada no se apartó de Valeria.

La sonrisa de Elaris se ensanchó.

—Oh, y—por supuesto. Fue la primera en acercarse a Lucavion después de ese momento. La única que lo hizo.

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