Capítulo 864: El precio

—Oh, y… por supuesto. Ella fue la primera en acercarse a Lucavion después de ese momento. La única que lo hizo.

Lucien no dijo nada.

No necesitaba hacerlo.

El cambio en sus ojos —apenas un destello— fue suficiente.

Un leve sabor del vino en su lengua. El sonido de la seda rozándose contra sí misma mientras giraba el tallo de su copa entre sus dedos.

Una larga pausa.

Entonces…

—…Olvidó bajo qué emblema vive —dijo suavemente—. Y debería recordárselo.

Elaris inclinó la cabeza.

—¿Debo hacerlo yo?

Lucien se giró hacia ella, floreciendo aquella sonrisa familiar —apuesta, encantadora, letal.

—Por supuesto. Estoy seguro de que serás… gentil.

La palabra quedó suspendida entre ellos como una espada cubierta de encaje.

Elaris hizo una pequeña reverencia.

—Siempre.

Y entonces se dio la vuelta.

Sin esfuerzo. Efervescente.

Y comenzó a caminar por el salón.

Su vestido se deslizaba con un ritmo suave, todo gracia medida y fingida civilidad. No necesitaba escanear la habitación. Ya sabía dónde estaría Valeria.

La chica de cabello rosa estaba alejándose de su mesa, murmurando algo a un noble Lorian antes de excusarse con etiqueta perfecta.

Parecía, en ese momento, completamente inconsciente.

Inconsciente de la silenciosa tormenta que acababa de ser enviada en su dirección. De los ojos que ahora seguían sus pasos como sabuesos esperando una grieta en su andar.

Pero Elaris sabía más.

Había visto cómo Valeria había cruzado la línea en el momento en que Lucavion se convirtió en más que una curiosidad.

Y ahora, vería lo que costaría regresar.

La sonrisa de Elaris se profundizó —hermosa y cruel.

Que la pequeña fiscal juegue sus juegos.

Era hora de mostrarle que en Arcanis, el poder llevaba perfume y seda —y afilaba sus dientes con lealtad.

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Los pasos de Valeria la llevaban con propósito silencioso a través del salón de banquetes. Sus tacones apenas sonaban contra el mármol —cada movimiento eficiente, ensayado, pero nunca apresurado. La breve conversación con un enviado Lorian aún permanecía en su estela, tan educada como la ceremonia exigía.

Se movió para regresar a su mesa. Un breve respiro. Un momento de calma.

Y entonces…

Un cambio.

Como un cambio en el viento antes de que la tormenta llegue a tu puerta.

—Lady Olarion.

La voz era suave. Casi dulce. Una suavidad practicada que se asentaba justo detrás del oído, no frente al rostro. Y sin embargo—no era realmente una voz lo que saludaba.

Era una puerta.

Una señal.

Valeria se detuvo.

Giró.

Elaris Vonte estaba allí, toda elegancia y perfección empolvada. Su vestido brillaba tenuemente bajo el resplandor dorado de las arañas de luz, una cascada de seda azul zafiro pálido y acentos violeta—elegidos, notó Valeria distraídamente, no por moda, sino por contraste. Algo para distinguirla de los demás. Para brillar lo suficientemente fuerte junto a la gracia de otra persona.

—Lady Elaris —dijo Valeria, inclinando la cabeza—. Un placer.

Elaris sonrió. O algo parecido.

—Ha pasado tiempo desde que tuvimos una presentación adecuada. Me parecía descortés no saludar antes del final de la velada.

Su postura era impecable. Su tono sereno.

Pero sus ojos

Esos no sonreían.

No realmente.

Valeria observó la ligera tensión en los pómulos. La forma en que las palabras sabían un poco demasiado pulidas. Demasiado adornadas de etiqueta.

Aquí viene.

Lo había esperado. Por supuesto que sí. Desde el momento en que cruzó el salón de baile para colocarse junto a Lucavion, había sentido que el reloj comenzaba a correr.

Y Elaris

De todos los perros que Lucien mantenía con correa enjoyada

Sería la primera en deslizar la suya.

Valeria sonrió suavemente en respuesta. El tipo de sonrisa que igualaba la temperatura, pero nunca entregaba calidez.

Elaris se acercó—nunca lo suficiente para ser inapropiada, pero justo lo suficiente para invadir el espacio privado. El borde de su perfume era nítido: cítrico y azucena blanca. Un aroma diseñado para parecer inofensivo. Fresco.

Fugaz.

—Imagino que las últimas semanas han sido… reveladoras para ti —comenzó Elaris, con tono ligero—. La Academia. El equilibrio. Las nuevas alianzas que se forman.

Valeria no interrumpió. Simplemente inclinó la cabeza un grado.

La sonrisa de Elaris se ensanchó, delicada como porcelana pintada a mano.

—Debes entender —dijo—, el Príncipe Lucien lleva más que un emblema. Lleva el futuro del Imperio. Y para aquellos de nosotros leales a él… la lealtad no es simplemente preferida. Es requerida.

Una pausa.

Medida.

Luego:

—Así que puedes ver cómo algunos han encontrado tus acciones de esta noche… preocupantes.

Valeria ladeó la cabeza. No con desdén. No con desafío. Solo lo suficiente para mostrar que había escuchado cada sílaba.

—¿Preocupantes? —preguntó—. ¿Porque reconocí a alguien a quien la corte se negó a reconocer?

—Porque elegiste aliarte —respondió Elaris, sin elevar nunca la voz—, en un momento en que el silencio no te habría costado nada.

No parpadeó mientras hablaba. Y eso —notó Valeria— era el punto.

No solo confrontarla.

Sino mostrar con qué cuidado la estaban observando.

La sonrisa de Elaris se afinó, pero permaneció.

—Lado equivocado, Lady Olarion —murmuró—. Puede que no lo hayas querido así. Pero las elecciones se extienden hacia afuera. Incluso las más pequeñas.

Valeria sostuvo su mirada sin suavizarse.

—Te refieres a Lucavion.

—Me refiero a Lucien —dijo Elaris simplemente—. Y a todo lo que está bajo él.

Otro aliento pasó entre ellas. Los bailarines de la Corte se balanceaban suavemente en el fondo, las cuerdas zumbando bajo como una advertencia murmurada.

Valeria juntó sus manos frente a ella.

—¿Y la Casa Olarion?

Los ojos de Elaris brillaron ante eso.

—Neutral —dijo—. Al menos, públicamente. Una postura inteligente. Tradicional. Y sin embargo…

Dejó que la palabra se prolongara —como algo colgando sobre una llama.

—Hablas en su nombre. Te mantienes a su lado. El Imperio rara vez distingue el sentimiento personal de la lealtad de la casa, he descubierto. Especialmente cuando los ojos que observan no desean hacerlo.

Valeria lo sentía ahora.

El lazo, envuelto en seda y perfumado, comenzando a tirar.

No una advertencia.

Una oferta.

Disfrazada de amabilidad.

La voz de Elaris se suavizó, casi cariñosa.

—Siempre hemos respetado a la Casa Olarion. Un linaje noble. Con principios. Eficiente. El tipo de casa que sirve mejor al reino cuando sus lealtades son… claras.

Los labios de Valeria no se movieron. Todavía no.

Porque ahora lo veía.

Esto no se trataba de Lucavion. No directamente.

Se trataba de cambiar el peso. De plegar el nombre Olarion bajo la bandera del Príncipe Heredero. No a través de la guerra. No a través de la violencia.

Sino a través de ella.

Los dedos de Valeria rozaron ligeramente el borde de su guante, el movimiento ocioso —elegante— pero interiormente ya había armado la forma de esta danza.

Lo había visto antes.

No solo el tono. El método.

Los hilos melosos tejidos en conversaciones durante la cena. La presión suave y enroscada vestida de civilidad. Nobles que no levantaban espadas, sino que inclinaban dinastías con sonrisas. Que susurraban sumisión a nombres familiares hasta que sus raíces se doblaban hacia la corona como ramas ablandadas.

Esta no era solo una conversación sobre ella.

Este era el comienzo de un asedio.

¿Y Elaris? Elaris era simplemente el instrumento que habían pulido para el recital de esta noche.

Valeria sonrió.

No era burlona. No desafiante. Pero inquebrantable. Una sonrisa con forma de muro de piedra—no ancha, no afilada, pero inamovible.

—Ya veo —dijo suavemente, con voz tranquila—. Es bueno saber dónde te sitúas, Lady Elaris.

Elaris parpadeó—solo una vez. Como tratando de calibrar si Valeria estaba cediendo… o preparando el escenario.

Los ojos de Valeria se mantuvieron firmes.

—Pero permíteme aclarar algo —continuó, su tono sin desviarse de su cadencia serena—. Antes de ser la hija de la Casa Olarion… soy una caballero.

Las palabras cayeron suavemente.

Sin agresión. Sin calor.

Pero el peso detrás de ellas era inconfundible.

—Un caballero —dijo Valeria— no mira emblemas antes de desenvainar su espada. No cuenta títulos antes de dar un paso adelante.

Inclinó ligeramente la cabeza, ojos pensativos—aunque el frío en ellos se asentaba ahora, deliberado.

—Se mantienen —dijo—, donde la justicia ha sido convertida en una burla. Y caminan junto a aquellos que nunca deberían haber estado solos.

Y mientras hablaba, sus pensamientos volvieron—breve, silenciosamente—al momento anterior en el salón de baile. A la quietud de Lucavion, su silencio, la forma en que la corte se había erizado como animales ante una tormenta que no comprendían.

A la forma en que ella había dado un paso adelante—no por espectáculo, no por desafío.

Sino porque era lo correcto.

Eso era lo que le había dicho a él.

Que ella no apartaría la mirada.

Ni entonces.

Ni ahora.

—Si esa acción traza líneas donde antes no había ninguna —añadió Valeria—, entonces es la vergüenza de la corte. No la mía.

Sostuvo la mirada de Elaris.

Tranquila.

Firme.

Y definitiva.

—Me mantuve en pie —finalizó—, porque elegí hacerlo. Y si mañana es alguien más en su lugar, agraviado bajo la mirada del silencio… me mantendré en pie de nuevo.

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