Capítulo 865: Desvanecer

La sonrisa de Elaris no desapareció.

Si acaso, se profundizó.

Pero el brillo en sus ojos había cambiado—menos aterciopelado ahora, más afilado. El tipo de sonrisa que uno ofrece antes de bajar el velo sobre una guillotina.

—Vaya —dijo, casi pensativa—, tan llena de principios. Tan… poética.

Se inclinó ligeramente hacia adelante, bajando su voz a un susurro que aún se transmitía con perfecta claridad entre ellas.

—Espero que esa misma convicción se mantenga —dijo—, cuando los pasillos de la Academia comiencen a estrecharse. Cuando tu horario se llene de errores que nadie recuerda haber asignado. Cuando tus peticiones queden sin respuesta. Cuando las invitaciones a duelos empiecen a llegar… de nombres con los que nunca debiste cruzarte.

Una pausa. Lo suficientemente larga para dejar que las implicaciones se asentaran como escarcha sobre la piel.

Inclinó la cabeza, casi con nostalgia.

—Es sorprendente —reflexionó—, lo rápido que la vida escolar de uno puede volverse… inconveniente.

Valeria no se inmutó.

No parpadeó.

Solo respondió, con voz suave, nivelada y blindada:

—Estar del lado de la verdad —dijo—, nunca ha sido fácil.

El silencio se curvó entre ellas como el arco de una cuerda tensada.

—…Ya veo —murmuró Elaris.

Pero su voz había cambiado. La calidez—fingida como era—se disolvió, reemplazada por algo más frío. No rabia. Ni siquiera amenaza.

Lástima.

La peor clase de crueldad.

Elaris la miró como quien mira una figurilla de porcelana agrietada—frágil, ya fallando, destinada a ser barrida a un lado.

—Todo esto —dijo en voz baja—, por él.

Su mirada se desvió, no hacia el pasado, sino al presente—la sombra que había cruzado el salón de baile antes, aquella hacia la que Valeria había caminado sin dudarlo.

—Un hombre así —dijo Elaris—, un vagabundo sin futuro, sin casa, sin trono—se llevará todo lo que has construido. Dejarse seducir por semejante hombre…

Se inclinó hacia adelante.

—¿Sabes qué es eso, Valeria?

Su sonrisa regresó.

Delgada.

Fría.

—Estupidez.

La mano de Valeria se crispó—dedos enguantados apretándose contra la tela. Su respiración se detuvo.

Y por un brevísimo momento

Quiso actuar.

Dejar que la furia que crecía bajo sus costillas rompiera la compostura que vestía como armadura.

Pero no lo hizo.

No aquí. No ahora. No con Elaris.

Porque una serpiente como ella no atacaba sin que la sala estuviera observando.

En su lugar, Valeria se obligó a respirar—lenta y uniformemente.

A dominar su ira.

A recordar las reglas de la corte.

Elaris lo vio. Vio la contención—y la confundió con debilidad.

Sonrió nuevamente. Como si hubiera ganado algo.

—Bueno —dijo dulcemente, retrocediendo un paso, volviendo su voz a ese ritmo mesurado de cortesía—, has tomado tu decisión. No diré más.

Otro pequeño asentimiento, una inclinación de cabeza impregnada de engañosa gracia.

—Está claro que no tienes intención de cambiar de opinión.

Se dio la vuelta, su vestido barriendo detrás de ella como un telón cayendo sobre el final de una actuación.

—Ten cuidado —añadió ligeramente, ya alejándose—. Algunas verdades… vienen con una educación muy costosa.

Valeria inhaló—lenta, profundamente.

Dejó que el aliento se asentara detrás de sus costillas. Dejó que la furia enroscada en su columna se hundiera bajo la quietud del control.

Eso había ido como se esperaba. Casi palabra por palabra.

Por eso no dolía tanto como debería.

Por supuesto que el Príncipe Heredero no la dejaría caminar por el salón sin ser molestada. Por supuesto que enviaría a su representante de garras aterciopeladas para susurrar veneno en su oído. En el momento en que se paró junto a Lucavion, ese momento…

Exhaló.

«Tanta fachada».

La elegancia de Elaris era solo bordado sobre amenaza. Enmarcada en cortesías, sumergida en perfume. Pero aún una hoja. Aún afilada. Aún predecible.

Las manos de Valeria se relajaron, los dedos volviendo a su lugar adecuado contra los pliegues de su vestido. Su expresión se suavizó.

Estaba cansada.

No del tipo que el sueño podría curar—sino del tipo que viene de ver el mismo juego interpretado con diferentes caras.

«Que termine ya este maldito banquete… Se ha vuelto aburrido».

Incluso las arañas parecían más tenues ahora. Incluso las risas en los alejados nichos, más frágiles. Los ritmos políticos de la noche habían comenzado a arrastrarse, repitiéndose como una obra mal ensayada.

Se giró ligeramente, con la intención de reclamar su espacio cerca del balcón. Solo un respiro de aire fresco.

Y entonces

Una voz familiar, tranquila e irritantemente divertida, cortó la distancia.

—Hmm… este no está mal.

Ella parpadeó.

Lucavion.

Plato en mano.

Boca medio llena.

Estaba allí sin preocupación alguna en el mundo, probando lo que parecía ser un delicado pastelillo relleno de crema, su abrigo ligeramente arrugado por cualquier rincón al que hubiera desaparecido. Como si la guerra de palabras que acababa de soportar hubiera ocurrido en otra vida—u otra habitación completamente distinta.

El absoluto bastardo.

Valeria lo miró fijamente. Solo lo miró.

Su ojo tembló.

Había enfrentado amenazas veladas, sobrevivido a un asedio verbal, y logrado no cometer un crimen cortesano—y aquí estaba él, criticando canapés casualmente como algún erudito culinario enviado de los cielos para burlarse de su autocontrol.

El impulso de abofetear su rostro ridículamente compuesto surgió como un segundo latido.

Por culpa de él, había sido acorralada. Amenazada. Pintada como casi-traidora por una víbora noble con pestañas empolvadas y demasiado encanto.

¿Y qué estaba haciendo Lucavion?

Probando entremeses.

Él miró en su dirección.

Se detuvo a media masticación.

Tragó.

—…No comiste nada, ¿verdad? —preguntó, como si esa fuera la principal ofensa cometida esta noche.

La mandíbula de Valeria se tensó.

Su mirada podría haber cortado mármol.

Y sin embargo

Lucavion sonrió, apenas perceptiblemente, sus ojos negros brillando como estrellas que sabían demasiado y decían muy poco.

—Qué lástima —dijo, llevándose otro bocado a los labios—. Te perdiste la mejor parte.

Valeria exhaló por la nariz, silenciosa y lentamente.

«Lo juro», pensó, «si dice una palabra más…»

Lucavion, como arrastrado por alguna compulsión impía para probar los límites de su contención, extendió el plato hacia ella.

—¿Quieres uno? —preguntó, con tono exasperantemente neutral—. Parece que quieres uno.

La mirada de Valeria se agudizó. Un toque más fría. Un toque más quirúrgica. Si las miradas pudieran sacar sangre, él estaría sangrando dentro de sus botas.

Lucavion, imperturbable, simplemente inclinó el plato un poco más cerca, la comisura de su boca contrayéndose como si la estuviera desafiando a lanzárselo de vuelta.

—Vamos —dijo, con la misma casualidad irritante—, no seas así.

«Así», repitió ella internamente, mientras la frase se asentaba como una lija.

Su mirada se profundizó, como si estuviera contemplando no solo abofetearlo, sino romper el plato en dos y usar los fragmentos para tallar civismo de nuevo en su rostro.

Lucavion solo levantó una ceja, llevándose otro bocado a la boca, sin prisa alguna.

Luego, con un movimiento de muñeca—elegante, practicado—tomó un pastelillo más pequeño del plato, algo envuelto en capas doradas y hojaldradas, salpicado con lo que parecían hierbas endulzadas.

Sin preguntar de nuevo, dio un paso más cerca.

Demasiado cerca.

Y en un movimiento tan casual que rozaba la insolencia, lo acercó a sus labios.

—Aquí.

Valeria parpadeó. Una vez.

Su mandíbula se trabó.

Lucavion inclinó ligeramente la cabeza. —Has tenido una noche larga —murmuró—. Y tienes hambre. No mientas.

—No estoy… —comenzó, pero él la interrumpió con un murmullo bajo y acercando el pastelillo una fracción más.

—Mm, creo que sí.

Ella podía sentir las miradas cercanas—no muchas, pero suficientes. Suficientes para crear una escena si estallaba. Suficientes para iniciar murmullos si no lo hacía. Y Lucavion—maldito sea—sabía exactamente hasta dónde podía presionarla sin derramar la copa.

Debería haberlo apartado de un manotazo.

Debería haberse dado la vuelta y marcharse.

En cambio

Mordió.

El pastelillo estaba tibio, molestamente perfecto. Endulzado con flor de azahar y apenas un rastro de clavo de olor. Se derritió en su lengua con una gracia frustrante que solo la enfureció más.

Lucavion la observó masticar con el aire de un hombre que acababa de demostrar un punto muy mezquino y muy deliberado.

—¿Ves? —dijo en voz baja, sonriendo ahora—sutil, afilado—. Te lo dije. La mejor parte.

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