Capítulo 868: Más tarde (2)

No estaba observando a Isolde como un hombre observa algo que quiere poseer.

La estaba observando como alguien que estudia una ecuación con una respuesta que ya teme.

Y así de simple… el nudo se deshizo.

Valeria parpadeó.

El peso en su pecho se aligeró.

No desapareció, no. Pero se suavizó. Retrocedió a algo más calmado.

Aun así…

Levantó la barbilla, con expresión cauta.

—Siempre estás ocultando algo —murmuró, sin apartar los ojos de los suyos—. Pero si dices que no mientes…

Dejó la frase en el aire.

Lucavion inclinó la cabeza, curioso.

—¿Entonces qué?

—…Entonces supongo que te creeré.

Él sonrió ante eso. No ampliamente. No con suficiencia.

Solo… suavemente.

—Progreso —dijo.

Valeria puso los ojos en blanco. Pero un leve soplo de algo —no del todo diversión, no del todo alivio— pasó entre ellos.

Él apartó la mirada entonces. Solo brevemente.

Hacia el extremo lejano del salón de baile.

Hacia donde Jesse había desaparecido.

Y donde Isolde aún permanecía.

—Aun así —murmuró—, tu interpretación sobre ellos… fue más precisa que la mayoría.

La mirada de Valeria se deslizó perezosamente hacia él, aguda a pesar de la indiferencia que llevaba como una segunda piel.

—Te preguntaría cómo sabes eso —dijo, con tono seco—, pero conociéndote, no responderías aunque yo quisiera.

Levantó una ceja, su voz inclinándose con la cantidad justa de desdén.

—¿No es así?

Los labios de Lucavion se curvaron.

No era la sonrisa astuta y cortante que usaba cuando jugaba con los nervios de los nobles, sino algo más suave. Casi cálido.

—Estás empezando a conocerme bien.

—¿Empezando? —repitió ella, con tono incrédulo.

Él hizo un pequeño encogimiento de hombros, juguetón.

—Esto es solo el comienzo.

Y luego, demasiado rápido —con demasiada despreocupación— añadió:

—Hay alguien por delante de ti.

Valeria se quedó inmóvil.

—…¿Qué?

Lucavion parpadeó. Una fracción demasiado lentamente.

Luego vino la retractación. Suave. Ensayada. Casi convincente.

—Olvida lo que acabo de decir —dijo, agitando una mano con exagerada facilidad—. Un desliz. Nada importante.

«Nada importante, dice».

Valeria no se movió.

No sonrió.

No respiró.

Porque algo en la forma en que lo dijo —alguien por delante de ti— resonó con demasiada claridad para ser una broma.

Sin cadencia burlona. Sin guiño.

Solo una verdad silenciosa que se había escapado a través de las grietas de su control.

Y ahora quería sellarla de nuevo.

«¿Alguien por delante de mí…?»

No sabía por qué esa frase se aferraba tan amargamente a sus costillas.

No sabía por qué se sentía como sal derramada sobre algo aún no herido.

No es como si le importara —no de esa manera— pero aun así.

Aun así.

Su ceño se frunció, sus labios se tensaron.

—Lucavion.

Su voz era más baja ahora. Demasiado calmada.

Él encontró su mirada, y por primera vez, pareció ligeramente inseguro.

—¿Sí?

—¿Quién es?

—Ah… —soltó una risa, nerviosa, ligera—. Solo un desliz. Me conoces. Digo cosas.

—Sí —dijo ella lentamente—. Lo haces. Y la mayoría significan algo.

Dio un paso adelante.

El sonido del salón de baile se desvaneció tras el acero de su mirada.

—¿Quién es ese alguien?

Lucavion dudó.

Justo el tiempo suficiente.

Lo suficientemente profundo.

Para confirmar lo que sus instintos ya gritaban.

«Él sabe. Sabe exactamente lo que dijo. Y no quiere que yo sepa quién es».

¿Por qué?

¿Por qué eso hacía que su pecho se tensara?

¿Por qué el pensamiento de que alguien más estuviera por delante de ella —en conocerlo, comprenderlo— chirriaba tan duramente contra su compostura?

No debería importar.

No debería.

Pero importaba.

Y eso la enfadaba más que cualquier otra cosa.

«Esto es ridículo. Completamente ridículo».

Aun así, su voz se suavizó —peligrosamente.

—Lucavion. Mírame.

Lucavion la miró.

Pero no con el encanto fácil que normalmente llevaba como armadura.

No. Esta era la mirada de un hombre tambaleándose entre la evasión y la confesión —suspendido en el precipicio de algo que no quería que fuera tocado.

Y Valeria lo vio. Lo sintió.

Por eso, cuando él se movió muy ligeramente —como si pudiera darse la vuelta, como si pudiera desvanecerse de nuevo— ella se interpuso en su camino.

Sutil.

Decisiva.

Su brazo rozó el suyo apenas, pero sus ojos permanecieron fijos en los suyos, el peso de su mirada anclándolo en su lugar.

—No vas a escaparte tan fácilmente —dijo, con voz baja y firme.

—No esta vez, Lucavion.

Pero él sonrió de nuevo —demasiado rápido. Ese destello familiar de travesura lanzado como polvo al aire.

—Oh, no me estaba marchando —dijo, retrocediendo medio paso como si fuera parte de alguna danza juguetona—. Solo… reposicionándome.

Los ojos de Valeria se entrecerraron.

—Cobarde.

—Estratega —corrigió él, curvando los labios—. Hay una diferencia.

—Dijiste que hay alguien por delante de mí —dijo ella, sin soltar el hilo—. Así que dime quién…

Pero antes de que pudiera terminar…

Un sonido agudo resonó por todo el salón de baile.

¡Clang!

No del todo metálico. No del todo cristalino.

Justo lo suficiente para congelar el movimiento. Para atraer miradas.

Para silenciar los bordes de cada conversación a la vez.

Y luego, momentos después —elevándose clara y ceremoniosamente por encima del silencio

La voz de un mayordomo resonó por la cámara:

—Atención, por favor.

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La voz de un mayordomo resonó por la cámara:

—Atención, por favor.

El sonido no necesitaba gritar.

Llevaba el peso de la coordinación, no del mando —entretejido con el tipo de mana que tiraba del instinto, no de los oídos.

Lucavion se volvió hacia la voz sin urgencia. Pero la mirada de Valeria se demoró en él un momento más, buscando cualquier rastro de aquel desliz anterior.

No llegó ninguno.

Solo esa exasperante sonrisa. Aún suave. Aún distante.

«Dejó caer ese hilo a propósito».

Lo perseguiría más tarde.

El mayordomo estaba ahora cerca del estrado oriental, flanqueado por columnas gemelas de antorchas de llama plateada y escoltado por dos hechiceros del cuadro de logística —cada uno portando bastones ceremoniales grabados con el emblema de la Academia.

Su voz se elevó de nuevo, tranquila y practicada.

—Según la directiva del Director, el banquete concluye en los próximos diez minutos. Se pide a todos los estudiantes e invitados de honor que permanezcan en sus posiciones para las palabras de cierre del Director.

Una suave oleada de movimiento recorrió el salón de baile —nobles enderezándose en sus asientos, eruditos ajustando sus túnicas, y los ocasionales enviados de Loria tensándose ligeramente, volviendo a una postura de formación.

Lucavion los observaba a todos con la clase de curiosidad impasible que uno podría ofrecer a un tablero que se reposiciona después de una partida.

Valeria exhaló por la nariz, aflojando la tensión en su mandíbula —pero solo ligeramente.

Esto no había terminado.

—Más tarde —murmuró, lo suficientemente alto para que él la escuchara.

Lucavion inclinó la cabeza.

—No puedo esperar.

Entonces, el silencio regresó.

No incómodo.

Ceremonial.

Y a través de ese silencio, el aire cambió. Se dobló.

No con espectáculo, sino con reverencia.

El Director entró en la plataforma.

Verius Itharion no se deslizó. Llegó.

Sus pasos eran pausados. Ninguna capa ondeaba, ningún mana surgía teatralmente. Pero aun así, el espacio a su alrededor parecía doblarse en reconocimiento. Las arañas de luz arriba no vacilaron, pero las sombras debajo de ellas se suavizaron. La magia no destelló —respiró.

Estaba solo.

Sin heraldos. Sin asistentes. Solo una presencia solitaria en el centro de una reunión destinada a venerar el legado.

Levantó una mano —solo ligeramente.

Y la sala se aquietó.

No silenciada. Aquietada.

—Esta noche —dijo Verius, con voz baja y firme—, no fue simplemente un festín. Fue una presentación.

Ni una sola onda de disensión.

Ningún tintineo de cristal.

Ni siquiera el movimiento inquieto de cubiertos.

—Han visto a sus compañeros. Sus rivales. Sus aliados. Y sus desafíos.

Sus ojos se movieron —no dramáticamente, sino deliberadamente.

De la mesa de Lucien…

A la delegación de Loria…

Al grupo de Lucavion.

Y finalmente —a los balcones del personal arriba, donde los profesores permanecían en silenciosa vigilancia.

—Olvidarán partes de esta noche. El menú. La música. El ritmo de cada brindis.

Su tono no cambió. Pero había algo casi seco debajo.

—Pero les prometo…

Una pausa.

—Recordarán a quién observaron. Y quién los observó a ustedes.

Suave. Sin amenaza.

Pero varios nobles se movieron incómodos de todos modos.

Verius continuó.

—Esta Academia no existe para halagar linajes. Ni para preservarlos.

—Existe para quemar la debilidad del genio, y forjar a quienes lo superan en algo mayor.

La luz del fuego sobre sus túnicas pareció profundizarse.

O tal vez solo era el peso de sus palabras.

—Que empiece ahora.

Silencio.

Entonces —solo entonces— inclinó la cabeza.

—Bienvenidos, una vez más, a la Academia Imperial de Arcanis. Que su año sea… esclarecedor.

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