Capítulo 869: Fin del banquete

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—Bienvenidos, una vez más, a la Academia Imperial de Arcanis. Que vuestro año sea… esclarecedor.

Una última inclinación. Despedida sin fanfarria.

Luego bajó de la plataforma—ya desvaneciéndose en las sombras antes de que pudieran ofrecerle aplausos.

La sala permaneció inmóvil.

Durante tres latidos completos.

Luego

Movimiento.

Copas levantadas. Capas ajustadas. Susurros como aliento entre piedras.

El hechizo se había roto.

Pero no olvidado.

Valeria miró de reojo, solo para encontrar

Lucavion ya se había ido.

No suspiró.

No lo persiguió.

Pero algo en su expresión…

Se tensó.

«Alguien por delante de mí…»

El pensamiento le picaba como un hilo atrapado bajo su cuello.

Tiraría de él más tarde. Con fuerza.

Por ahora

Otra presencia se acercó al centro del salón.

Este no doblegaba la atmósfera como lo había hecho Verius Itharion.

Pero sí la comandaba.

Kaleran.

El Vicedirector.

Cada paso que daba era limpio, eficiente—medido como si fuera parte de un mecanismo mayor que hacía tictac detrás de sus ojos. Su túnica negra y plateada no llevaba adorno, solo la insignia del Sello de Arcanis cosida directamente en la tela de su hombro izquierdo.

No subió a la plataforma. Simplemente se paró cerca de la base—cerca del poder, pero no bajo su sombra.

Cuando habló, su voz fue fría. Sin adornos.

—Estudiantes. Invitados. Profesorado.

Una pausa. No para crear efecto—sino por ritmo.

—Como el Director ha concluido la ceremonia de esta noche, ahora daré las instrucciones finales antes de que la noche llegue a su fin.

Valeria se enderezó. También lo hicieron muchos otros.

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Incluso los nobles Lorianos cesaron sus murmullos.

—Se han preparado carruajes —continuó Kaleran—, para llevarlos a sus dormitorios asignados. Los encontrarán esperando en el ala este del Salón.

Su mirada se desvió—brevemente—hacia la posición ahora vacía de Lucavion.

No hizo comentarios.

—Pero dada la duración de los eventos de hoy, no se espera que asistan a ninguna sesión informativa formal esta noche. La orientación completa—incluyendo horarios, regulaciones y acceso a instalaciones—se proporcionará durante los próximos dos días.

Un sutil cambio ondulante recorrió la multitud. Algo de alivio. Algo de curiosidad.

Kaleran continuó, con tono uniforme.

—Hasta entonces, se les anima a descansar. Recuperarse. Y familiarizarse con el diseño básico del campus—ya sea a través del esquema público de la Academia proporcionado en su canal de estudiante, o preguntando a su mayordomo de dormitorio asignado.

Sus ojos escanearon la sala. No con calidez. No con desdén.

Con funcionalidad.

—Ahora forman parte de una institución más antigua que la memoria y más exigente que cualquier estandarte al que sirvan. Compórtense en consecuencia.

Los ojos de Kaleran escanearon la sala una vez más—agudos, expectantes.

Luego, con calma:

—¿Hay alguna pregunta?

Por un momento, nadie se movió.

Luego

Una sola mano se alzó. No muy alta. Pero firme.

Pertenecía a un muchacho vestido con el azul marino oscuro de una casa noble menor—una de las provincias costeras. No arrogante. Tampoco tímido. Solo… calculador.

Aclaró su garganta. —Vicedirector Kaleran. He oído que la Academia usa un sistema de clases. Basado en fuerza. Estatus. ¿Eso afectará la asignación de dormitorios?

Una leve ondulación recorrió la sala—apenas un susurro, pero se sintió de igual manera.

Kaleran no asintió. No frunció el ceño.

Simplemente se volvió para enfrentar al orador más directamente.

—Serán informados de la estructura completa durante la orientación formal —dijo uniformemente—. Sin embargo, ya que se ha planteado la pregunta—permítanme aclarar.

El silencio se extendió nuevamente.

Kaleran continuó.

—Durante la primera semana, todos los estudiantes residirán en sus ubicaciones iniciales. Estas han sido preparadas por equilibrio logístico, no por evaluación.

Su tono seguía siendo plano—hecho, no tranquilización.

—Durante esta semana, cada uno de ustedes se someterá a una evaluación. No en forma de un solo examen. Sino a través de una serie de pruebas—algunas visibles. Algunas no.

La nobleza se agitó de nuevo. Incluso algunos de los enviados Lorianos se movieron en sus asientos.

La mirada de Kaleran se agudizó.

—Estas pruebas son exhaustivas.

Los ojos de Valeria se estrecharon ligeramente.

No por sorpresa.

Por interés.

La voz de Kaleran continuó, cortante y definitiva.

—Después de esta semana de evaluación, se implementará la estructura de clases de la Academia. Las posiciones en los dormitorios, el acceso a instalaciones avanzadas, los permisos electivos y la disponibilidad de mentores serán revisados en consecuencia.

La mirada de Kaleran se agudizó.

—Cada prueba está diseñada no solo para evaluar lo que son—sino para exponer lo que podrían ser.

Sus palabras se asentaron por la sala como ceniza cayendo. Suave. Cubriendo. Persistente.

—Esta Academia no está aquí para reforzar lo que ya han decidido sobre ustedes mismos —dijo—. Existe para desafiarlo.

Dejó que eso flotara por un momento—el tiempo suficiente para que la incomodidad floreciera en algunos rincones del salón.

—Pueden entrar a estos pasillos como un aspirante a mago, un espadachín, un maestro de runas, o alquimista. Un invocador. Un erudito. Un artesano. Muchos de ustedes ya han comenzado a recorrer esos caminos.

Dio un paso hacia un lado—no paseando, sino redirigiendo la corriente de atención.

—Pero entiendan esto: la maestría no es la única medida del poder.

Su voz se profundizó ligeramente. No en volumen. En peso.

—Pueden descubrir afinidades no probadas. Habilidades largamente enterradas por expectativas familiares o dudas personales. Algunos de ustedes aprenderán que su camino elegido es una fracción de su verdadero potencial.

A través de la cámara, algunas cejas se fruncieron. Algunas caras se tensaron en reflexión. Una o dos en temor.

Kaleran no hizo pausa por ellos.

—Están aquí para convertirse en mejores Despertados. Esa es la base. Pero en qué se convertirán más allá de eso—qué forma tomará su legado—eso es lo que la Academia pretende descubrir.

Inclinó ligeramente su cabeza hacia los niveles superiores donde los instructores estaban de pie, apenas visibles en los balcones sombreados de arriba.

—Los instructores han sido seleccionados para representar un espectro completo de disciplinas—combate y arcano, creación y teoría. Cada arte del Despertar se refleja aquí. Y cada instructor… tiene el derecho de desafiarlos.

Sus ojos encontraron al muchacho noble costero nuevamente.

—Si aceptan ese desafío… es su decisión.

El muchacho asintió una vez. No orgulloso. No estremecido. Solo consciente.

Y Kaleran volvió hacia el salón.

—Los dormitorios están abiertos. Los carruajes esperan.

Luego, como si solo ahora lo recordara

—Una nota final.

La multitud se quedó quieta de nuevo.

—Sus pruebas comienzan en tres días.

Una ondulación.

No fuerte. Pero repentina.

Algunos estudiantes se enderezaron. Otros se quedaron completamente inmóviles.

—Su primera evaluación no será anunciada con anticipación. Llegará. Como todos los verdaderos desafíos.

Kaleran no dio un gesto de despedida. Ninguna reverencia ceremonial.

Simplemente caminó.

Y en el momento en que desapareció en el corredor al otro extremo del salón —una sombra más desvaneciéndose en la maquinaria de la Academia

Las puertas detrás de los estudiantes se desbloquearon con un zumbido sincronizado y silencioso.

Era hora de moverse.

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El salón se había vaciado en ondas, no en inundaciones. Capas arrastrándose detrás de risas demasiado pulidas para ser genuinas. La música aún sonaba en algún lugar distante —suave ahora, velada por el silencio del poder que se marchaba.

En el pequeño patio abierto justo más allá del corredor este, bajo la sombra de vidrieras del emblema del león, Mireilla Dane estaba apoyada contra una balaustrada de mármol, brazos cruzados, rostro vuelto hacia el viento.

Los demás se reunían lentamente.

Caeden llegó primero, silencioso como siempre, sus pasos suaves pero seguros. Le hizo un gesto con la cabeza, luego se acomodó contra la piedra a su lado, hombro con hombro en silencio amistoso.

Elayne vino después —abanico guardado, ojos oscuros brillando con algo agudo y casi divertido.

Toven, por supuesto, caminaba con aires —su paso un contrarritmo deliberado al peso de la noche, capa medio desabotonada, manos metidas en los bolsillos.

No hablaron por un momento. No porque les faltaran las palabras —sino porque tenían demasiadas. Y algunos pensamientos necesitaban asentarse primero.

Finalmente, Elayne exhaló —largo, teatral—. —Bueno —murmuró—, eso fue… inesperadamente sobrevivible.

Mireilla arqueó una ceja. —Gran elogio, viniendo de ti.

Elayne golpeó su labio inferior pensativamente. —Admito que esperaba más veneno. Menos… curiosidad.

Caeden asintió levemente. —Algunos nos miraron como si fuéramos curiosidades. Pero no amenazas.

—Todavía —dijo Mireilla, mirada distante.

Toven se dejó caer en uno de los bancos de piedra, piernas estiradas, cabeza inclinada hacia el cielo moteado de estrellas. —Lo diré —algunos de ellos no fueron completamente terribles —giró una mano perezosamente—. Esa morena de la Isla de Elar —¿cómo se llamaba? ¿Liora? Ella realmente preguntó cuál era mi tipo de runa, no quién no era mi abuelo.

Mireilla sonrió levemente. —Progreso.

—Mm. Un estándar bajo, pero lo acepto —dijo Toven.

Elayne se abanicó con la mano, distraída. —Algunos nobles fueron mejores de lo esperado. Las casas menores principalmente. Menos privilegiados, más… inciertos. Como si también estuvieran aprendiendo a jugar en una nueva corte.

Caeden miró hacia la piedra bajo sus pies. —Aún así —dijo en voz baja—, los de sangre alta nos observaban como si fuéramos grietas en el cristal.

—No todos —contrarrestó Elayne—. Priscilla —ella podría haber dejado que se descontrolara. No lo hizo.

—No lo detuvo por misericordia —dijo Mireilla, con voz fría—. Lo detuvo porque Lucavion se lo permitió. Gran diferencia.

Eso se ganó un momento de silencio.

Luego —la voz de Toven, más ligera.

—Aún se siente irreal, ¿verdad? Estamos aquí. Lo logramos. Banquete y todo.

Caeden ofreció una sonrisa delgada e irónica. —Y nadie murió. Que sepamos.

Eso provocó una pequeña risa.

Entonces

Toren habló.

Había estado sentado en silencio al borde del jardín del patio, medio en sombras, observando al resto de ellos.

—No me gustó su mirada —dijo simplemente.

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