Capítulo 881: Principal

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Las ruedas del carruaje murmuraban contra el camino de adoquines, la noche afuera estaba cubierta en suave niebla y resplandores arcanos. Las linternas de maná colgadas de apliques de latón pulido parpadeaban con luz constante y suave, iluminando el camino de regreso hacia las torres residenciales que se alzaban como espinas detrás del ala este de la Academia.

Dentro, el carruaje estaba lleno pero no tenso—todavía cálido con el eco de conversaciones y camaradería tentativa surgida del torbellino social del banquete.

Elara estaba sentada cerca de la ventana trasera, su mano apoyada bajo su barbilla mientras observaba la niebla de maná deslizarse. Sus hombros estaban relajados, pero sus ojos permanecían alerta, desviándose una vez hacia cada nueva voz, cada cambio de tono. No estaba ansiosa. Pero tampoco estaba fuera de servicio.

Frente a ella, Selphine se reclinaba con meticulosa compostura, ya discutiendo preocupaciones logísticas con la misma autoridad que había usado al pedir vino tres horas antes.

—El Bloque 7-A tiene protección reforzada. Eso no es casualidad.

—No —concordó Aureliano, estirando perezosamente una pierna—. Eso es que están dibujando un perímetro alrededor de los que más quieren vigilar. Nosotros.

Cedric dejó escapar un breve suspiro junto a Elara—menos diversión, más un seco reconocimiento. No habló mucho durante el viaje, pero su presencia estaba silenciosamente enraizada. Una mano descansaba sobre su rodilla, la otra sutilmente cerca de la empuñadura de la espada que técnicamente no se le permitía llevar. Sus ojos se movían cuando lo hacían los de ella.

Los cuatro—Elara, Cedric, Selphine, Aureliano—habían sido colocados en el mismo bloque de dormitorios. Una coincidencia que nadie creía.

Los otros en el carruaje habían entrado en su órbita a lo largo de la noche: Marian de la costa de Varnholdt, que hacía preguntas inteligentes y reía con toda su cara; los gemelos Linwen, de bordes afilados y teatralmente apegados entre sí; y un chico llamado Dellen que no parecía poder callarse pero lograba hacerlo con encanto.

—Sigue siendo extraño —dijo Marian ahora, con voz brillante—. ¿Todos nosotros en una torre? Pensé que las asignaciones de habitaciones se suponía que eran aleatorias.

—Oh, lo son —respondió Selphine fríamente—. Si eres poco interesante.

El carruaje se balanceó ligeramente al pasar sobre un puente de piedra más ancho, las runas bajo las ruedas vibrando con tenues encantamientos cinéticos. Afuera, las torres de la Academia se alzaban más cerca, sus cimas desvaneciéndose en el crepúsculo neblinoso. El Bloque 7-A, el refugio temporal y silenciosa prisión de los estudiantes, se erguía al borde de ese horizonte ascendente.

Dentro, la charla comenzó a cambiar.

—¿Captaron el anuncio antes del postre? —preguntó Dellen, a medio desenvolver el higo glaseado con azúcar que había guardado de la mesa del banquete—. Una semana completa de evaluaciones a partir de mañana. Combate, teoría, resonancia de hechizos, el paquete completo.

—Suenas sorprendido —dijo Selphine secamente, sin levantar la vista del borde de sus guantes—. Han hecho esto durante las últimas tres décadas. Cada nuevo período comienza con un adelgazamiento de la manada.

Aureliano sonrió con suficiencia, reclinando su cabeza contra el panel lateral.

—Y aun así la manada sigue sorprendida cada vez.

Marian exhaló, algo entre un suspiro y una risa.

—Acabamos de llegar. Un pequeño período de gracia habría sido agradable.

—No existe tal cosa aquí —murmuró Cedric junto a Elara.

—Eso suena familiar —dijo Elara, su voz más silenciosa que el resto pero afilada por la claridad.

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Todos la miraron.

Marian se inclinó hacia adelante, su expresión abierta.

—¿Qué hay de ti, Elowyn? ¿Alguna opinión sobre ser sometida a la prueba el primer día?

Elara encontró su mirada sin vacilación.

—Es lo esperado. Y es útil.

Una pausa.

—Prefiero saber dónde se encuentra cada uno ahora que esperar hasta que sea demasiado tarde.

La boca de Selphine se torció ligeramente.

—Práctica.

Cedric no dijo nada, pero Elara podía sentir el sutil cambio en su postura—aprobación, tal vez. O comprensión.

Aureliano murmuró pensativamente:

—No pareces desconcertada.

Elara miró hacia la ventana nuevamente, observando la luz fantasmal parpadear sobre los senderos del jardín cubiertos de niebla abajo. Su reflejo brillaba tenuemente en el cristal—ojos color avellana, cabello castaño, una expresión mucho más calmada de lo que se sentía.

En su interior, todavía desentrañaba la velada en hilos delgados y deliberados.

El banquete había sido ruidoso. Brillante. Envuelto en risas e ilusión perfumada.

Pero ella no había formado parte de él.

Lo había observado.

Cada sorbo de vino, cada reverencia de cortesana, cada desafío cuidadosamente formulado disfrazado de coqueteo—todo se había desarrollado ante ella como una obra teatral. Había visto a los nobles circular como halcones vestidos de pavos reales. Y entre ellos—como puntos fijos en una tormenta en movimiento—Adrian e Isolde.

Adrian había parecido en todo sentido el príncipe. Sereno, radiante, el centro de una atracción gravitacional silenciosa que hacía que los cortesanos se inclinaran hacia adelante sin saber por qué. Isolde había estado perfecta. Como siempre. Gracia esculpida. Inocencia forjada. La multitud la había adorado.

Y ninguno de los dos la había visto.

Eso, más que nada, la había tranquilizado.

Había pensado que sería insoportable. Que la rabia subiría por su garganta como espinas de zarza. Que sus manos temblarían. Que tendría que forzarse a sonreír con los dientes apretados.

Pero no fue así.

No había necesitado hacerlo.

No la habían mirado. Ni una sola vez.

La chica que habían derribado se había ido, y la extraña en su lugar —esta “Elowyn” tranquila y serena— era solo otra hija de un barón menor con manos callosas y ojos penetrantes. Nadie lo había descubierto. Ni siquiera ellos.

Y eso, extrañamente, había hecho todo más fácil.

«Pensé que ardería con ello», pensó. «Pero en cambio… estoy fría. Fría y lúcida».

Cuando habló de nuevo, su voz era serena. Firme.

—He entrenado para cosas peores. Si la Academia cree que puede sacudirnos con algunas pruebas y curvas de calificación ponderadas, puede intentarlo.

Marian dejó escapar un suspiro.

—Bueno. Supongo que eso lo resuelve.

Aureliano se rió.

—Nuestra querida Elowyn no se inmuta fácilmente, ¿verdad?

La risa de Aureliano persistió, cálida y con un matiz demasiado presuntuoso. Se recostó en su silla, cruzando una pierna sobre la otra, e inclinó ligeramente su copa hacia Elara.

—Bueno —dijo, su sonrisa afilada por algo que flotaba entre diversión y picardía—, supongo que es de esperarse. Eres la Discípula de nuestro Maestro, después de todo.

Las palabras se deslizaron en el aire como un guijarro arrojado en agua tranquila—pequeño, pero deliberado. No resonaron con fuerza, pero Elara las captó con todo el peso de su significado.

Su mirada se dirigió bruscamente hacia él. No teatralmente. No ardiendo con fuego.

Sino afilada.

Una mirada fría como el filo de un cuchillo que cortó la distancia entre ellos con perfecta precisión.

Aureliano se estremeció—ligeramente. No por miedo, sino por la comprensión de que había pisado donde no debía. La forma en que sus ojos se fijaron en él no era de enojo.

Era una advertencia.

Pura y silenciosa y definitiva.

Selphine miró entre ellos, con la ceja arqueada.

Marian parpadeó, curiosa ahora.

—¿Discípula? Espera, ¿qué maestro…?

Aureliano se aclaró la garganta demasiado rápido.

—Es una broma —dijo, agitando una mano en el aire como si pudiera descartar el momento solo con un gesto—. Ya sabes, cómo actúa tan compuesta, tan perfectamente entrenada todo el tiempo. Hace que el resto de nosotros parezcamos que todavía estamos tropezando con libros de hechizos.

La mirada de Elara no flaqueó.

Pero no dijo nada.

No aquí. No ahora.

Aureliano le dio un pequeño encogimiento apaciguador de hombros.

—Honestamente —murmuró—, lo dije como un cumplido.

Selphine se inclinó ligeramente hacia adelante, con los ojos aún fijos en Elara, algo ilegible parpadeando tras su expresión.

Marian sonrió.

—Cumplido o no, yo quiero un maestro así. Si tienes secretos, Elowyn, espero que algunos de ellos se derramen eventualmente.

Elara ofreció una tenue y fría sonrisa. Una que no llegó a sus ojos.

—Los secretos pierden su poder cuando los regalas como caramelos.

Marian se rió.

—Justo.

La mirada de Selphine se detuvo un segundo más antes de que se acomodara, cruzando los brazos.

—Aun así. Debe haber sido un maestro impresionante.

Elara no respondió.

Pero sus dedos se curvaron una vez bajo la mesa—recordando la manera exacta en que la voz de Eveline había resonado a través de su columna, el aroma del ozono y el acero, la silenciosa y brutal ternura de la instrucción forjada en dolor y propósito.

Un maestro impresionante, sí.

Sin embargo, también era una figura impresionante.

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