Capítulo 883: En esa noche

No le molestaba.

No de la manera que alguna vez temió que lo haría.

Elara estaba sentada allí, sola en el silencio del dormitorio, con los dedos aún curvados contra sus rodillas. Dejó que el silencio se asentara como polvo alrededor de sus costillas, respirándolo hasta que sus pulmones dejaron de buscar ruido.

Nadie la había visto. No realmente.

Ni Isolde. Ni Adrian. Ni siquiera los mayordomos que habían pasado junto a ella con reverencias superficiales y cortés indiferencia. La ilusión había funcionado. Las capas de hechicería, el cambio de voz, la corrección de postura, los sutiles glifos cosidos en su manga interior por la mano de Eveline—todos habían cumplido su función.

Había pasado a través del corazón de la élite de la Academia como humo a través de un enrejado.

Inadvertida.

Y ese era el punto, ¿no?

Sus manos se cerraron con más fuerza.

«¿Entonces por qué se siente así?»

Había esperado rabia. Vergüenza. Como mínimo, inquietud. Pero en su lugar, solo había esta fría… claridad. Como hielo en el interior de su pecho. Limpio, pero pesado.

Lo había imaginado diferente. Había imaginado su sangre hirviendo, los dientes apretados contra la máscara, fuego detrás de la sonrisa.

Pero nada había hervido.

Simplemente había pasado.

El recuerdo de las últimas palabras de su padre destelló tras sus párpados. “Ya no eres mía”.

E Isolde, observando con esa tranquila sonrisa enroscada tras sus pestañas como una serpiente demasiado aburrida para atacar.

Elara abrió los ojos.

«No estoy llorando por ellos», se dio cuenta. «Estoy llorando la muerte de mis expectativas».

Ese extraño dolor era más pesado de lo que había anticipado.

Se levantó con una lenta exhalación, despojándose de los restos de pensamientos como si se hubiera quitado su vestido—cuidadosa, deliberadamente. Luego cruzó hacia el baño, se deshizo de las capas de ilusión y la seda encantada, y se hundió en la profunda bañera de piedra alimentada por el manantial central de calentamiento.

El agua estaba caliente.

Demasiado caliente.

Bien.

Permaneció allí hasta que su piel se sonrojó y sus músculos se ablandaron, hasta que el dolor en la parte posterior de su cuello se desvaneció en algo soportable.

Más tarde, vestida con una túnica gris oscuro y botas, con el cabello húmedo y peinado hacia atrás, Elara abrió su puerta y salió al pasillo.

La torre por la noche estaba silenciosa—adormilada de una manera que el banquete nunca había estado. Los pasillos en espiral llevaban cada pisada como un susurro.

No tenía un destino. Solo necesitaba… aire.

Sus pies la llevaron por una curva, luego otra, hasta que encontró un pequeño balcón abierto con vista al muro occidental del jardín—flores de glicina colgando como estrellas silenciosas, el viento zumbando a través del enrejado en tonos bajos.

Entró—y no estaba sola.

Selphine ya estaba allí, con la espalda recta contra la barandilla, una taza de algo humeante en su mano. El aroma era penetrante. Tónico de menta.

—¿No podías dormir? —preguntó Selphine, sin volverse.

Elara se unió a ella, cruzando los brazos sobre el borde de la barandilla. —No lo intenté.

Selphine emitió un sonido afirmativo. —Imaginé que serías de esas.

Antes de que Elara pudiera responder, una voz familiar habló detrás de ella.

Antes de que Elara pudiera responder, una voz familiar habló detrás de ella—familiar no solo en sonido, sino en la manera en que se movía a través del aire. Anclada. Pesada con un peso no dicho.

—El…

Una pausa. Apenas un respiro.

—Elowyn.

La voz de Cedric era baja, lo suficientemente silenciosa como para no llegar lejos. Pero Elara captó el tropiezo al principio. El momentáneo titubeo. El nombre que casi no fue enmascarado a tiempo.

No se volvió de inmediato. Lo dejó asentarse por un segundo.

Luego:

—¿Sí?

Él exhaló por la nariz, sutil. Casi avergonzado.

—Te ves mejor —dijo, apoyándose en la barandilla de piedra junto a ella—. ¿Refrescada?

—Lo estoy —respondió ella simplemente, con voz sin adornos—. El agua caliente ayuda.

Cedric emitió un pequeño gruñido de acuerdo, y cayeron en ese tipo de silencio que no requería esfuerzo. Del tipo construido con peso compartido.

Luego vino el suave roce de pasos. Los otros aparecieron como sombras deslizándose por el pasillo—primero Marian, tan animada como siempre, seguida por Dellen, quien parecía recién secado con toalla y medio vestido para dormir, y Aureliano, en una bata de terciopelo oscuro que llevaba como si fuera una armadura. Selphine apenas se inmutó ante su aproximación.

—Por supuesto que ya están todos aquí —dijo Marian, mirándolos—. Ni siquiera intentaron dormir, ¿verdad?

—Descanso cuando el mundo tiene sentido —respondió Aureliano, bostezando—, lo que debería explicar mucho.

Dellen emitió un silbido bajo mientras entraba al balcón.

—¿Alguno de ustedes revisó el ala lateral del corredor este? Hay todo un rincón de lectura con alfombras que se reorientan según la postura de la columna. Creo que me enamoré de un mueble.

—Realmente equiparon bien este lugar, ¿no? —murmuró Marian, pasando una mano por la barandilla del balcón—. Juro que la mitad de las esquinas están encantadas. La cama literalmente se ajustó a mi temperatura cuando me senté.

—La mía tiene un espejo que identifica la tensión facial y sugiere secuencias de meditación —dijo Aureliano, quitándose algo invisible de la manga—. Francamente, más útil que la mayoría de los sirvientes de mi casa.

Selphine bebió de su tónico.

—Es deliberado. Quieren impresionarnos, pero también recordarnos—esta es la Academia Imperial. No son solo estudiantes. Son inversiones.

—Quieren que recordemos dónde estamos —continuó Selphine, apoyando su taza ya vacía suavemente en la barandilla—, y exactamente cuán raro es estar aquí.

—Está bien —dijo Dellen, estirando los brazos por encima de su cabeza—. Mientras sigan dándonos jabón de lavanda y colchones que respiran, fingiré felizmente que nací para estar aquí.

—Habla por ti —dijo Marian, golpeando ligeramente su hombro contra el de él—. Casi me perdí solo tratando de encontrar la cámara de baño. Este lugar tiene más pasillos que sentido.

—Eso también es por diseño —ofreció Aureliano, con una sonrisa tirando de la comisura de su boca—. Está destinado a hacernos sentir como si siempre estuviéramos al borde de algún lugar importante.

—Poético —murmuró Selphine.

Caminaron lentamente por la pasarela en espiral, sus zapatos amortiguados contra la alfombra mullida incrustada entre caminos de piedra veteada. Las linternas que bordeaban los arcos de arriba brillaban con un cobre suave, proyectando cálidas sombras en las paredes mientras su conversación fluía y refluía—historias sobre extrañas disposiciones de habitaciones, debates sobre si el té estaba impregnado con runas de claridad, alguien murmurando algo sobre cómo los retretes se calentaban por sí mismos en la forma exacta de las posaderas. Era mundano y extrañamente reconfortante.

Elara no dijo mucho, pero escuchaba. El calor del grupo era fácil de orbitar. La risa suavizada se elevaba como humo de vela, efímera y sincera.

Por un momento, no eran nobles, ni guerreros, ni exiliados olvidados o nombres enmascarados.

Eran estudiantes. Vagabundos nocturnos en un lugar construido para futuros que ninguno de ellos podía imaginar aún.

Eventualmente, uno por uno, el grupo comenzó a separarse.

Selphine fue la primera en despedirse con un gesto, diciendo que necesitaba «desenredar sus pensamientos con aceite de peine y paciencia». Aureliano siguió con un bostezo dramático, ya murmurando sobre encontrar el centro exacto de su colchón. Marian y Dellen se alejaron aún susurrando sobre una cámara oculta que habían encontrado detrás de la pared norte de la biblioteca.

Y entonces quedó el silencio nuevamente.

Solo Elara y Cedric, detenidos bajo un arco bajo cubierto de enredaderas de flores pálidas, la niebla asentándose como un silencio entre ellos.

Él la miró. No con preocupación. Solo… conciencia.

—No vas a volver todavía —dijo.

—No.

Un pequeño compás.

—Podría quedarme.

Ella encontró su mirada entonces, algo suave y firme en el ángulo de su barbilla. —Necesito aclarar mi mente. Sola.

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