Capítulo 884: Lo volví a ver

Cedric no se movió al principio. Solo la miró un instante más, algo agudizándose tras la tranquila neutralidad de su expresión.

Luego, una inclinación de cabeza. Ese viejo y familiar ceño fruncido entre sus cejas. —¿Estás realmente segura?

Su columna se enderezó, muy ligeramente. —Sí.

—Esta no es la misma ciudad. Ni el mismo castillo. Ya no estás detrás de las guardas de Eveline.

Ella se giró para enfrentarlo completamente ahora, la niebla del jardín enroscándose suavemente alrededor de sus tobillos, el viento jugando con mechones de cabello húmedo sobre su mejilla.

—Y esta es la Academia Imperial —dijo, demasiado ecuánime, demasiado rápido—. Si algo me sucede aquí, ya es demasiado tarde para que tu vigilancia lo detenga.

Su mandíbula se crispó. No por ofensa. Solo ese leve pulso de frustración que solo afloraba cuando pensaba que ella estaba equivocada—y sabía que no cedería.

—Elara…

—No soy frágil.

—Nunca dije que lo fueras.

—Pero insinuaste que soy vulnerable.

Él la miró un segundo más y luego, lentamente, sus hombros se relajaron—no en derrota, sino en resignación.

—Bien —murmuró. Su voz no era fría, pero ya no llevaba el calor que tenía antes. Retrocedió desde el arco, hacia la curva de sombra donde el pasillo comenzaba a devorar la luz.

Pareció—por medio suspiro—que podría decir algo más.

Pero no lo hizo.

Solo inclinó la cabeza, se dio la vuelta y se alejó.

El sonido de sus pasos se desvaneció, uno por uno, hasta que desaparecieron.

Y Elara estaba sola.

El silencio se infiltró como tinta derramada sobre pergamino, lenta y constante. Se recostó contra el borde de la balaustrada, la piedra fría a través de su túnica, y dejó que su mirada vagara hacia arriba. Las estrellas sobre la aguja del dormitorio brillaban débilmente, desdibujadas por la niebla baja y la luz de las guardas, demasiado distantes para leerlas pero lo suficientemente cercanas para anclarla.

«No está equivocado», pensó, «pero yo tampoco lo estoy».

…Había pretendido estar a solas con sus pensamientos.

Y sin embargo, mientras Elara se apoyaba contra la fría piedra del arco, con los ojos entrecerrados y la respiración constante, esos pensamientos se negaban a asentarse. Parpadeaban—sin amarras e implacables. No solo las palabras de Cedric, sino otras más antiguas.

—Ya no eres mía.

La voz de su padre de nuevo, atravesando su memoria no como una espada, sino como un veredicto. Y detrás de él, esa sonrisa—la satisfacción cuidadosa y recortada de Isolde, el tipo que florecía cuando todo caía exactamente en su lugar. Su lugar. Su ascenso.

Elara apretó la mandíbula.

—Y aún piensas en ella. Todavía lo sientes.

Cerró los ojos.

Hasta que

Risas.

Suaves, reales, flotando desde más abajo en el camino del jardín. Los ojos de Elara se abrieron de golpe, estrechándose ligeramente. Su maná pulsó—tranquilo, medido—mientras lanzaba un sutil refuerzo alrededor de sus oídos. Un simple hilo de escucha. Nada agresivo. Solo… enfocado.

Voces.

Y pertenecían a los estudiantes plebeyos, a quienes había conocido en el banquete.

Caeden. Mireilla. Ese curioso chico Toren que de alguna manera siempre sonaba como si se estuviera recuperando de un rayo. Y

Su respiración se entrecortó ligeramente.

Lucavion.

Por supuesto.

Había causado una escena, ¿no es así? No solo en los terrenos de duelo, sino durante todo el banquete, cortando expectativas y formalidades como si fueran papel bajo fuego.

Escuchó en silencio mientras la conversación se desplegaba—bromas ligeras, sarcasmo pasajero, y algo bajo todo eso que se sentía como alivio. Un grupo de extraños acomodándose entre sí como piedras encontrando su lugar en la corriente.

…No había tenido la intención de espiar. No realmente.

Pero Elara tampoco se movió.

Permaneció oculta tras el velo de glicinas y sombras, dejando que su maná enhebrara los sonidos del grupo de Lucavion en su audición como un músico tensando cuerdas.

La voz de Caeden llegó primero.

—Intenté cultivar —dijo, tranquilo e inseguro—. Solo un poco. Un par de respiraciones. Se sentía… diferente.

Mireilla preguntó cómo, y él explicó:

—Como si… el maná me estuviera observando.

Y entonces Lucavion—por supuesto que era Lucavion—respondió con esa claridad distintiva.

—No te equivocas. Este lugar no es natural. Está diseñado. No vives en un lugar como este—eres remodelado por él.

La mandíbula de Elara se tensó. Esa voz. Esa cadencia.

Incluso al hablar casualmente, llevaba precisión como si fuera una segunda columna vertebral. Demasiado medido para un chico que se había movido como puro instinto antes. Demasiado reflexivo.

Demasiado peligroso.

Luego vino el caos—Toren tropezando, con chispas aún crepitando a su alrededor como si algún libro de hechizos medio quemado hubiera intentado tragárselo entero. Y la risa que siguió—la incredulidad de Mireilla, los intentos de lógica de Caeden, y la exasperante calma de Lucavion.

—Activaste la secuencia del tejido central —dijo secamente, mientras el pobre chico gimoteaba algo sobre aniquilación muscular.

La dinámica del grupo oscilaba entre lo absurdo y lo cálido, pero Elara no se rió. Solo escuchó.

Cuando los otros comenzaron a separarse, casi dejó caer el hilo.

—¿No vienes? —había preguntado Mireilla.

—Vayan ustedes. Yo caminaré un poco. Dejaré que la noche estire las piernas.

La respiración de Elara se detuvo.

«Ve con ellos», pensó, más bruscamente de lo que pretendía. «Vete. No quiero verte de nuevo esta noche».

Pero sí quería.

Y odiaba quererlo.

Porque a pesar de la tensión espinosa que se enroscaba en su pecho, había otra sensación floreciendo—silenciosa y no invitada.

Anticipación.

«¿Para qué?», se preguntó amargamente. «¿Para intercambiar una mirada? ¿Para confirmar algo que no quiero saber?»

Las voces se desvanecieron.

Durante un largo respiro, no llegó nada.

Solo silencio. Quietud. El vago susurro del viento enhebrándose a través de altos arcos, enganchándose en los bordes de su manga. Tal vez se había ido. Seguido a los otros después de todo. Tal vez había imaginado esa quietud persistente, esa sensación de presencia como el aire conteniendo la respiración.

Elara dejó que su hilo de maná disminuyera ligeramente.

Y entonces

—…Tch. Infiernos. Pensé que había cerrado esa parte más fuerte.

La voz era baja. No dirigida a nadie. Ni siquiera destinada a ser escuchada. Pero su hilo de maná la captó apenas lo suficiente.

Lucavion.

Su tono era diferente esta vez. No descuidado. No distante.

Pensativo. Ligeramente crudo.

Y esa frase—cerrado esa parte más fuerte. ¿Qué parte? ¿Qué se había escapado?

La frente de Elara se arrugó ligeramente.

—¿Qué significa eso siquiera? ¿Emoción? ¿Memoria? ¿Control?

Apenas tuvo tiempo de perseguir el pensamiento antes de que el ritmo de las botas comenzara—lento y constante, acercándose. Suelas suaves sobre piedra, pero lo suficientemente deliberadas para que cada paso se hiciera más fuerte en su conciencia. Su respiración se entrecortó, luego se equilibró.

«Viene hacia aquí».

Consideró moverse. Simplemente deslizarse silenciosamente de vuelta por el arco del corredor, dejando que las sombras la llevaran antes de que él doblara la esquina.

Pero entonces se quedó quieta.

«¿Por qué debería irme?»

No había hecho nada. No había roto su ilusión. Nadie la había descubierto, ni siquiera el propio Lucavion durante los duelos, a pesar de lo cuidadosamente que su mirada había escaneado la multitud. Ella seguía siendo Elowyn aquí. Una chica desconocida e intrascendente con ojos tranquilos y vínculos menores.

Además, ¿no era parte de esto? ¿La prueba?

Caminar entre ellos sin ser vista y ver si su presencia aún tiraba de los hilos que una vez había tenido.

Así que no se movió.

Ni siquiera enderezó su postura. Solo permaneció apoyada, medio en sombras bajo el arco tallado del balcón, observando la niebla acumularse baja a través del suelo como humo de río.

Y entonces

Él apareció.

No con fanfarria. No con el calor y la violencia que había mostrado en la arena. Simplemente… entró en su campo de visión.

Lucavion vestía ropa de viaje ajustada—nada ostentoso. Una túnica gris ceniza sin mangas, simple y funcional, encantada de maneras que no llamaban la atención. Pantalones negros de forro suave, atados a la cintura con una faja suelta, sus movimientos silenciosos salvo por el suave golpeteo de sus botas. Sin emblema. Sin bordados.

Su cabello estaba despeinado por la brisa. Su expresión ilegible.

Y sobre su hombro, la suave forma blanca de ese gato familiar—su pelaje brillante contra la tela oscura, la cola moviéndose perezosamente como si fuera dueño del mundo y le hubiera dado permiso para caminar en él.

No la miró. Todavía no.

Pero caminaba directamente hacia ella. Solo.

Y Elara, con toda su preparación, sintió algo atrapado en lo profundo de su pecho. No miedo.

No reconocimiento.

Algo más. Más cálido. Más agudo.

Anticipación que aún se negaba a nombrar.

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