97: Harlan (2) 97: Harlan (2) Harlan lideró el camino fuera de la posada, con paso decidido y enérgico, dejándome seguir tras él.

El anciano se movía con una energía sorprendente, dada su edad, y me encontré acelerando mi paso para mantenerme a su altura.

Caminamos por las estrechas calles de Costasombría, pasando junto a edificios que habían conocido mejores días.

La ciudad llevaba las cicatrices de la guerra: paredes agrietadas, ventanas rotas y un aire general de cansancio.

Pero también había un sentido de resiliencia aquí, una determinación para reconstruir y seguir adelante a pesar de las dificultades.

Era apropiado, pensé, que un herrero como Harlan eligiera permanecer en un lugar como este.

Finalmente, llegamos a un pequeño edificio discreto escondido en el borde de la ciudad.

El letrero sobre la puerta estaba descolorido y casi ilegible, pero no había duda del sonido del metal siendo trabajado en el interior.

El rítmico golpeteo del martillo sobre el yunque resonaba débilmente en el aire, un sonido que hablaba de incontables horas de labor y habilidad.

Harlan empujó la puerta y entró, haciéndome señas para que lo siguiera.

El interior de la herrería estaba tenuemente iluminado, las paredes cubiertas de herramientas y estantes de armas viejas, muchas de ellas cubiertas por una fina capa de polvo.

La forja en la parte trasera de la habitación brillaba débilmente con brasas, el calor irradiando hacia afuera y llenando el espacio con un calor seco.

Las armas esparcidas por el suelo eran una mezcla de espadas, hachas y lanzas, todas en varios estados de deterioro.

Algunas estaban oxidadas, sus filos embotados por el tiempo, mientras que otras estaban astilladas o dobladas, los restos de batallas pasadas hace mucho.

Harlan se acercó a uno de los montones y recogió una espada, su hoja picada y oxidada.

La sostuvo en alto, inspeccionándola por un momento antes de volverse hacia mí.

La espada no era nada especial —una hoja simple de un solo filo con una empuñadura gastada— pero la manera en que Harlan la sostenía dejaba claro que sabía exactamente cómo usarla.

Sin decir palabra, apuntó la espada hacia mí, entrecerrando los ojos.

—Ven por mí —dijo, con voz áspera y autoritaria.

Parpadeé, sorprendido por el repentino desafío.

—¿Hablas en serio?

—pregunté, mi mano moviéndose instintivamente hacia la empuñadura de mi propia espada.

La expresión de Harlan no cambió.

—No me hagas repetirlo, muchacho —gruñó, su tono sin dejar lugar a discusión.

—¿Es así?

El desafío de Harlan quedó suspendido en el aire, la tensión entre nosotros espesa y cargada.

Mi mano agarró la empuñadura de mi estoque mientras lo desenvainaba en un suave movimiento, la hoja brillando tenuemente en la luz tenue de la herrería.

Los ojos de Harlan, agudos y calculadores, nunca dejaron los míos mientras sostenía la espada oxidada con un aire de familiaridad que sugería años de experiencia.

No había vacilación en sus movimientos, ninguna señal de que la edad lo estuviera ralentizando.

A pesar de su apariencia desgastada, el anciano emanaba una fuerza y presencia que desmentían sus años.

Era claro que Harlan no era alguien para tomarse a la ligera.

—¡SWOOSH!

Sin advertencia, Harlan se lanzó hacia adelante, su hoja oxidada cortando el aire con sorprendente velocidad.

Apenas tuve tiempo de reaccionar, levantando mi estoque para parar el golpe.

«En efecto.

No es débil».

La fuerza de su golpe reverberó a través de mi brazo, y me di cuenta de lo fuerte que era.

Esta no iba a ser una prueba fácil.

Empujé contra su hoja, creando una distancia momentánea entre nosotros.

Harlan no me dio tiempo para recuperar el aliento, siguiendo con una serie de rápidos golpes que me forzaron a la defensiva.

Sus movimientos eran precisos, cada golpe de su espada calculado para mantenerme desequilibrado.

A pesar del estado desgastado de su arma, Harlan la manejaba con mortal eficiencia.

Cambié mi postura, confiando en mi velocidad y agilidad para evadir sus ataques.

Mi estoque, diseñado para estocadas y golpes rápidos, encontró su marca mientras apuntaba a las aberturas en las defensas de Harlan.

Pero cada vez que pensaba que tenía ventaja, el anciano contraatacaba con un movimiento que me forzaba a reevaluar mi aproximación.

«Este viejo astuto.

Está usando su ventaja de fuerza».

Aunque podría haber estado mejorando bastante bien, solo desde el primer choque, podía ver que Harlan era alguien más fuerte que yo en términos de poder bruto.

Se hizo claro que Harlan me estaba probando, empujándome para ver cómo reaccionaría bajo presión.

Sus golpes se volvieron más pesados, y podía sentir el peso de su experiencia detrás de cada golpe.

Pero mientras la batalla continuaba, algo hizo clic dentro de mí.

«Puedo verlo».

La hoja.

El estilo.

Aunque puede que no sea fácil para un buen espadachín, para alguien como Harlan, que estaba usando más bien su fuerza bruta, no era tan difícil evaluar su esgrima y descifrarla.

Comencé a ver los patrones en sus ataques, los sutiles cambios en su postura que telegrafían su próximo movimiento.

Ajusté mis propios movimientos, y mis golpes se volvieron más enfocados y eficientes.

Con cada intercambio, igualé la fuerza de Harlan con mi habilidad, el choque de nuestras hojas resonando por la herrería.

¡CLANK!

Mi estoque se disparó hacia adelante, apuntando a los huecos en su defensa, y podía sentir el momento cambiando a mi favor.

Los ojos de Harlan se entrecerraron al reconocer el cambio, pero no se ralentizó.

Si acaso, se volvió más agresivo, probando los límites de mis habilidades.

¡CLANK!

¡SWOOSH!

Pero al final, todo se redujo a un solo golpe.

¡THUD!

Un solo golpe hizo que la hoja volara y golpeara el suelo.

—¿Qué tal estuvo?

—pregunté, con mi respiración ligeramente agitada.

Ligeramente.

Los ojos de Harlan se movieron lentamente hacia abajo hasta la hoja que flotaba justo debajo de su barbilla.

La punta del estoque estaba firme, a meros centímetros de su piel curtida.

Esperaba que reconociera mi victoria, tal vez incluso ofreciera un asentimiento reacio de respeto.

Pero en su lugar, su rostro se torció en un ceño fruncido, profundas líneas de decepción grabándose en sus facciones.

Permaneció en silencio por un largo momento, el peso de su mirada fijo en la hoja.

Mi respiración venía en ráfagas superficiales, la adrenalina de nuestro enfrentamiento aún corriendo por mis venas.

Sin embargo, mientras los segundos pasaban, la satisfacción que había sentido momentos antes comenzó a desvanecerse, reemplazada por una creciente inquietud.

Finalmente, Harlan dejó escapar un bajo y retumbante suspiro.

Su ceño se profundizó mientras lentamente alzaba la mano y, con un movimiento firme pero deliberado, apartó la punta de mi estoque de su garganta.

La hoja raspó ligeramente contra la piel callosa de su palma antes de caer a su costado.

Bajé mi arma, la confusión royéndome.

—¿Qué sucede?

—pregunté.

Harlan no respondió inmediatamente.

En su lugar, se agachó, recuperando la espada oxidada que le había desarmado.

La giró en sus manos, inspeccionando el filo con ojo crítico como si la falta no estuviera en mi actuación sino en el arma misma.

Después de lo que pareció una eternidad, finalmente levantó la mirada, sus ojos encontrándose con los míos con una mezcla de frustración y algo más—algo que no podía identificar del todo.

—Tienes habilidad, muchacho —dijo, su voz áspera y baja, como grava siendo molida bajo una bota pesada—.

Pero la habilidad sola no es suficiente.

—No entiendo —parpadeé, desconcertado.

¿Qué se suponía que significaba eso?

¿La habilidad sola no es suficiente?

Los ojos de Harlan se clavaron en los míos, su ceño fruncido profundizándose mientras continuaba:
—Peleas bien, muchacho.

Condenadamente bien.

Como alguien que ha visto la vida y la muerte más veces de las que quiere recordar.

Sentí una extraña mezcla de orgullo y confusión ante sus palabras.

Quería agradecerle y reconocer el cumplido, pero algo en su tono me hizo dudar.

Había un filo en su voz, una advertencia que cortaba a través del elogio.

—Pero ese es precisamente el problema —agregó Harlan, su voz volviéndose más áspera, como el roce del acero contra la piedra—.

Eres hábil, sin duda.

Manejas esa hoja con precisión letal.

Cada tajo, cada golpe—sabes cómo matar.

Tu hoja se mueve con propósito, y has afilado ese propósito en algo mortal.

Dio un paso más cerca, su mirada estrechándose mientras me estudiaba, buscando algo más profundo.

—Pero eso es lo que te hace aterrador, muchacho.

Es por eso que eres peligroso.

Parpadeé, tomado por sorpresa por el repentino cambio en su tono.

—¿Peligroso?

—repetí la palabra que quedó pesada en el aire entre nosotros.

Harlan asintió lentamente, su expresión grave.

—Sí, peligroso.

Como una bestia salvaje.

Peleas con la intención de matar, con la sed de sangre que ni siquiera intentas ocultar.

Estaba ahí, claro como el día, cuando te desarmé.

No solo peleas para ganar—peleas para acabar con tu oponente.

Y eso es lo que te hace como una bestia, muchacho.

Hizo una pausa, sus ojos nunca dejando los míos, y sentí el peso de sus palabras asentándose sobre mis hombros.

—Tu arma —continuó—, es una elegante.

Un estoque es una hoja de precisión, de fineza.

Está hecha para empujar, para encontrar los huecos en la armadura, para golpear con elegancia.

Pero la forma en que peleas…

es cualquier cosa menos elegante.

Empuñas esa hoja como una bestia, todo poder bruto y sed de sangre.

No hay balance, no hay armonía entre tú y tu arma.

Es como si la espada misma estuviera gritando contra la forma en que la usas.

De alguna manera, aunque sus palabras parecían extrañas, se sentían verdaderas.

—Es por eso que, no importa cuán buena sea tu espada.

En tus manos, no durará mucho.

Y me niego a crear un arma que esté atada a tal destino.

Parecía que todavía me faltaba mucho.

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