192: Niebla en el bosque 192: Niebla en el bosque Mientras el resto del grupo continuaba montando sus caballos, algunos ya habían decidido con quién querían compartir el paseo.

Mientras tanto, los hombres y mujeres restantes se emparejaban entre sí al azar.

—¿Por qué no fuiste con el Príncipe Encantador, Ardolf?

—preguntó Raylen a Emily.

—No vi el punto cuando sé cómo montar mi propio caballo —respondió Emily, levantando su barbilla, lo que trajo un atisbo de diversión a los ojos del Rey de la Tormenta.

—¿Presumiendo que eres la mejor jinete?

—le preguntó Raylen, y los ojos de Emily se movieron para encontrarse con su mirada.

—En ese sentido, a todos los hombres les gusta presumir —respondió Emily a sus palabras.

—Créelo o no, lo hacen.

Quieren capturar la mano de la dama hermosa, pero parece que a la dama hermosa le gusta apartar cualquier cosa que se acerque —Los astutos ojos azules de Raylen se fijaron en los suyos.

Continuó:
— Pobres muchachos, tendrán que esforzarse más.

Manteniéndote en una torre, esperando a que los hombres maten al dragón y demás, todo antes de que te encuentren.

Tú, cruel asesina de dragones —añadió con una sonrisa.

Emily rodó los ojos y respondió suavemente:
— No espero que luchen contra dragones, ni estoy encerrada en una torre —aunque la idea le resultaba atractiva.

Secretamente ansiaba ser deseada, que los hombres lucharan por ella, sin desanimarse ni apartarse de ella, pensó para sí misma.

No estaba pidiendo mucho.

—Princesa —la llamó Raylen, y cuando sus ojos se encontraron con los de él, dijo:
— Parece que has heredado el espíritu de tu abuela, pero no sabes cómo manejarlo.

Algunas cartas son exclusivamente jugadas por mujeres, pero estás jugando las cartas de los hombres.

Antes de que Emily pudiera cuestionarlo, Raylen se movió más allá de ella y se encaminó hacia el frente, mientras Beatriz llevaba su caballo junto al de él, dejando a Emily flanqueada por Julius Ardolf y Marshall Travis a cada lado.

El señor Ruiz chasqueó los dedos, y los sirvientes, cada uno sosteniendo un pergamino, se acercaron a los jinetes para darles sus instrucciones.

Explicó:
— Estos pergaminos contienen pistas para su búsqueda.

Recuerden, tienen una hora y media antes de que termine el juego, momento en el cual, deben regresar aquí.

Esperamos que este sea un evento memorable para todos ustedes y que lo disfruten al máximo.

El hombre luego levantó una pistola al cielo y la disparó, anunciando:
— ¡La búsqueda comienza ahora!

El disparo resonó alrededor del área, y la mayoría de los participantes abrieron apresuradamente los pergaminos en sus manos.

Tras leer las instrucciones, espolearon a sus caballos y galoparon hacia el bosque.

Esto incluía a Marshall, quien estaba determinado a ganar la mano de Emily ya que había puesto su mirada en ella.

Emily desenrolló el pergamino y leyó su contenido
—Pista 1.

Te llamo toda hora del día, con cada segundo que pasa, mi morada más ligera que la madera.

Ven a buscarme mientras canto, una pista que podrías creer yace dentro de mi tesoro, pero no es donde lo oculto.

Emily lo pensó por un momento antes de susurrar—.

¡Conozco la respuesta!

Una sonrisa apareció rápidamente en sus labios, y notó que el señor Ardolf cabalgaba a su lado, mirándola.

—Te estaba esperando… —El señor Ardolf se veía un poco sonrojado, claramente sin saber la solución.

—Deberíamos ir a buscar al pájaro, señor Ardolf —dijo Emily—.

La pista habla de un cuco.

Es lo que reside dentro del reloj, en la caja del reloj donde tiene su hogar.

La cabeza del hombre asintió arriba y abajo—.

Entonces era el cuco.

Eres una mujer inteligente —la elogió.

Cuando Emily se giró, notó que Raylen ya había partido y tomado la delantera.

¡Él había tomado el liderazgo!

—Dijo—.

Deberíamos ir a buscarlo donde canta.

Pronto, Emily y Julius galopaban a través del bosque, y ella se dio cuenta de lo diferente que se sentía montar a caballo en este terreno boscoso en comparación con las interminables arenas de su hogar.

Bajo el cielo nublado, el viento frío les azotaba mientras avanzaban entre los árboles, el ritmo de los cascos de sus caballos produciendo sonidos de chapoteo contra el suelo húmedo.

—¿Has estado en este lugar antes, señor Ardolf?

—preguntó Emily, esperando que su familiaridad pudiera ayudar a encontrar la siguiente pista.

—Desafortunadamente, no, mi dama.

Mi trabajo no me ha permitido la oportunidad de explorar estos bosques, excepto por algún té ocasional dentro de la mansión —respondió el señor Ardolf.

Luego, mirándola con una sonrisa amistosa, añadió:
— Puedes llamarme Julius, Lady Emily.

Por favor —como si quisiera hacerle saber que deseaba fomentar una conexión más cercana entre ellos, especialmente ya que los otros hombres habían ido en busca del tesoro para presentárselo.

—Julius —respondió Emily, reconociendo su petición, pero no le ofreció permiso de dirigirse a ella sin su título.

Pero Julius no pareció importarle, o no prestó atención, ya que estaba cautivado por su belleza.

Notó que sus palabras eran verdad—que ella se manejaba en el caballo como si tuviera años de experiencia.

Mientras buscaban al cuco, preguntó.

—¿Cuándo aprendiste a montar, mi dama?

—preguntó.

—Aprendí cuando tenía doce años.

Mi padre me regaló un caballo y todavía lo tengo conmigo.

Cielo —Emily habló cariñosamente sobre su caballo—.

¿Y tú?

—Monté por primera vez un caballo cuando tenía ocho años.

Sin embargo, después de que mi padre falleció, tuvimos que venderlo ya que la situación se puso difícil y a mi madre le costaba mucho llegar a fin de mes.

Trabajó en todas partes que pudo para mantenernos, y fue ella quien me crió sola —Julius compartió—.

Sonrió, añadiendo:
— Afortunadamente, las cosas han mejorado con los años.

Desde que empecé a trabajar, ahora tenemos nuestra propia casa.

—Me alegra oír que las cosas han mejorado para ti y tu madre.

Debe ser una mujer fuerte para poder superar tales desafíos —Emily se conmovió con las palabras de Julius y respondió.

—De hecho, lo es —replicó Julius, devolviendo la sonrisa de Emily con la suya—.

Luego giró la cabeza hacia la derecha y comentó:
— Creo que escuché al pájaro en esta dirección.

[Recomendación musical: Bosque Cerrado – Michael Ghelfi]
—Emily galopó en su caballo, manteniendo el ritmo con Julius, cuando, de reojo, tuvo la fugaz sensación de pasar a alguien de pie a su lado.

Su caballo disminuyó la velocidad, pero Julius, envuelto en la emoción, no miró hacia atrás.

Emily se giró para ver qué había captado su atención, pero no había nadie excepto los árboles.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que el suelo estaba cubierto de una ligera niebla que seguía espesándose hasta que no escuchó nada más que el silencio a su alrededor.

—¿Julius?

—Emily llamó su nombre, pero todo lo que recibió como respuesta fue el suave y frío viento soplando a través de los terrenos cubiertos de niebla y el silencio inquietante que envolvía la atmósfera.

—Sus ojos se esforzaban por ver lo que había adelante, mientras sus oídos captaban los sonidos lejanos de los pájaros cantando, pero fue el graznido de los cuervos lo que le envió un escalofrío por la columna.

Sonaba ominoso.

Esto no era parte de la búsqueda del tesoro, ¿verdad?

Emily se preguntó a sí misma.

Como si el clima frío no fuera suficiente, la inquietud del lugar le provocó piel de gallina en los brazos, y se ajustó más apretado el chal de su vestido para cubrirlos.

—¿SEÑOR ARDOLF?

—Emily gritó su nombre, pero su voz solo resonó brevemente antes de ser tragada por la densa niebla.

—Emily se preguntaba dónde estarían los demás o si habían encontrado la misma niebla.

Algo parecía haber asustado a su caballo en la atmósfera nebulosa, haciendo que se encabritara y la tirara al suelo antes de galopar lejos.

A medida que la niebla se espesaba, el mundo a su alrededor comenzaba a oscurecerse.

—Mientras comenzaba a caminar con cautela, sentía como si algo la siguiera y sacó una daga que habitualmente llevaba atada a su pierna.

La experiencia pasada le había enseñado la importancia de estar preparada para situaciones imprevistas como esta.

Lejos de donde Emily luchaba por encontrar su camino de regreso o encontrarse con alguien conocido en su camino, los otros participantes en la búsqueda se alarmaban cada vez más por la densidad de la niebla.

Janelle preguntó ansiosamente,
—¿Este bosque siempre es tan nebuloso?

—No creo —respondió el hombre que estaba con ella.

Janelle comentó:
—No creo que sea fácil encontrar las pistas para la búsqueda.

Escucharon un par más de conjuntos de cascos acercándose, y uno de los invitados preguntó:
—¿Qué pasa con la niebla?

—Me preocupa —comentó una mujer, y justo entonces, escucharon un cuervo graznar, asustando a uno de ellos.

Una mujer cayó de su caballo con un grito.

Raylen saltó de su caballo y ayudó a la mujer a remontar el suyo.

—Rey Raylen, ¿es por la lluvia inminente?

—Beatriz preguntó, habiendo seguido de cerca a él hasta ahora.

No era la lluvia, Raylen pensó para sí mismo.

A pesar de sus intentos por dispersarla, la niebla era demasiado densa para despejar, como si no fuera un fenómeno natural, sino que hubiera sido invocada intencionalmente.

Respondió:
—Eso debe ser.

Sería mejor para todos regresar a la mansión.

Continuar con la búsqueda no sería seguro.

Un murmullo de acuerdo resonó entre ellos mientras el frío solo se intensificaba, causándoles escalofríos.

Sin embargo, antes de partir, Raylen preguntó:
—¿Está todos presentes aquí?

—Una leve respuesta coral siguió.

Julius informó con un tono tenso:
—Lady Emily no está conmigo.

No sé cuándo se quedó atrás, pero cuando me di cuenta, no pude encontrarla.

La princesa, pensó Raylen.

Julius se ofreció voluntario —Permítame ir a buscar a su sobrina, Rey Raylen.

Me aseguraré de traerla de vuelta sana y salva a su lado.

—Permítanme, Rey Raylen —comenzaron a decir los hombres, aprovechando la oportunidad de ser vistos como heroicos a sus ojos.

—Muy generoso de su parte, caballeros, pero es con gran tristeza que debo declinar.

No confío en nadie más que en mí mismo para encontrarla, ya que no puedo dejarla sin acompañante —dijo Raylen, hablando con dulzura continua en su voz.

Marshall insistió y dijo —Mi Rey, por favor permítame acompañarlo.

—¿Crees que soy incompetente, muchacho?

—preguntó Raylen con una sonrisa, su rostro oculto por la niebla.

—N—no, no quise decir eso, Rey Raylen.

¡Por favor perdóneme!

—se disculpó Marshall apresuradamente.

—Ardolf los guiará de vuelta a la mansión —decidió Raylen, luego se giró hacia un lado y agregó— Tú también, Beatriz.

Una vez que partieron hacia la mansión, las pupilas de Raylen se agudizaron en rendijas, y pudo decir inmediatamente que la niebla no provenía del bosque.

La última vez que había experimentado tal niebla fue hace varias décadas en el Infierno.

Intentó percibir el latido del corazón de Emily, pero no pudo detectarlo.

Chasqueó los dedos y de repente, un duendecillo se materializó ante él.

El duendecillo tenía ojos más pequeños y estaba mucho más arrugado que el duendecillo al servicio de Dante.

—Milord —el duendecillo se inclinó con gran solemnidad.

—¿Cómo está el portal de convocaciones, Balor?

—preguntó Raylen a su duendecillo.

—Tan firme como siempre, Maestro —El duendecillo luego notó la niebla a su alrededor y dijo— No ha habido signos de una brecha, y si los hubiera, lo habría sabido.

Parece la obra de un demonio mayor.

—Vigila el bosque y observa a cualquiera que salga de este lugar —ordenó Raylen al duendecillo, quien obedeció inclinándose y desapareciendo de la vista.

Ahora quedaba la pregunta: ¿dónde estaba la princesa?

Por otro lado, Emily caminaba en círculos.

Al nunca haber estado dentro de este bosque antes, con la densa niebla oscureciendo su vista y su caballo por ningún lado, había muy poco que pudiera hacer.

Llamaba nombres, pero no había respuesta.

El profundo silencio que la rodeaba era inesperado y le enviaba escalofríos por la espalda, haciendo que la piel se le erizara.

Desencadenó recuerdos de su pasado.

—Ven, Emily, déjame mostrarte cómo jugar.

—Presionas la punta del cuchillo justo aquí y empujas.

El grito de un niño resonó en su cabeza, el sonido más fuerte de lo habitual.

Emily se cubrió las orejas, como si esperara que silenciara los gritos, y extrañamente, lo hicieron.

Continuó caminando, esperando alcanzar el borde del bosque, sin darse cuenta de que el bosque se extendía mucho más allá de lo que podía recorrer a pie en un solo día.

Reflexionaba sobre dónde habrían desaparecido todos cuando el graznido de los cuervos captó su atención de nuevo.

Mientras el sonido de los cuervos llegaba a sus oídos, también escuchó algo romperse no muy lejos de donde estaba, y su corazón comenzó a acelerarse ante la inquietante posibilidad de lo que podría ser.

Se movió apresuradamente más lejos de la fuente del sonido, pero era como si algo la siguiera, acechando justo detrás de ella.

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—¡EMILY!

—Emily escuchó la voz de Raylen llamándola desde la distancia, llenándola de un inmenso alivio.

Respondió rápidamente— ¡Estoy aquí!

¡Creo que hay alguien más aquí!

—alertándolo del posible peligro.

—Quédate justo donde estás —le indicó Raylen, y Emily asintió, aunque él no pudiera verla.

Cuando su pierna se movió ligeramente hacia atrás, escuchó un eco detrás de ella.

En menos de un segundo, un enorme fuego estalló del suelo, quemando todo lo que tocaba a su paso.

Con un brillo que rivalizaba con el sol, disipó la niebla y desvaneció la oscuridad.

Emily vio a Raylen de pie a cierta distancia frente a ella mientras el calor abrasador conquistaba el aire frío que los rodeaba.

Raylen notó la expresión asustada en el rostro de Emily, su miedo por estar perdida era evidente.

Estaba de pie al borde de un pozo, aferrándose a una daga.

Los árboles y la vegetación circundante se encendieron rápidamente, sus brasas ascendían en el aire como luciérnagas.

Era la primera vez que la veía tan asustada, como si fuera una muñeca de porcelana frágil que se rompería si él llegaba tarde.

Chillidos penetraron el aire, haciendo que Emily rompiera su mirada hacia Raylen para mirar algo pequeño y cubierto detrás de los árboles.

Emitió un grito agudo antes de desvanecerse en el aire.

—Avanza —le instruyó Raylen.

Emily frunció el ceño, su pie se movió involuntariamente hacia atrás y los ojos de Raylen se estrecharon.

Antes de que pudiera comprender completamente su entorno, notó el oscuro pozo.

En un abrir y cerrar de ojos, él apareció ante ella y rápidamente la jaló por el chal envuelto alrededor de sus brazos.

—Por el amor de Dios, ¿puedes, por una vez, escuchar lo que digo?

—Raylen exigió exasperado.

Emily podría sentir su corazón latir en su pecho, su miedo casi haciéndola tropezar en el pozo detrás de ella.

En respuesta a las palabras frustradas de Raylen, ella replicó:
—Avanza.

¿Había un pozo detrás de ti, habría sido demasiado para decir?

—Luego agregó suavemente—.

Gracias por encontrarme…

Notó que Raylen la miraba con una expresión curiosa y no soltó inmediatamente su chal, como contemplando si apretarlo más o soltarlo.

—Si la dejara ir, ¿vendría alguien a buscarte, Princesa?

—preguntó Raylen con voz calmada, causando que Emily mirara hacia atrás con preocupación.

—Si me hubieras querido muerta, no habrías venido aquí —declaró Emily, aunque no estaba completamente segura de ello.

Raylen…

sus acciones podían ser inesperadas—.

Mi hermano y mi familia estarían muy infelices.

Abuela tendría al Diablo en tu rastro.

Raylen inclinó la cabeza hacia un lado antes de decir:
—No sabía que tu familia tenía tal conexión cercana con el Diablo.

Ella debe estar preparándose para su próximo lugar después de todas las cosas que ha hecho aquí —Con eso, la alejó del pozo, añadiendo:
— Mi pequeña diversión moriría si te fueras.

Además, no tiene sentido matar a alguien que ya está muriendo.

Cuando Emily se equilibró, las palabras de Raylen la tomaron por sorpresa.

Le preguntó:
—¿Qué eran esas cosas que se quemaban allí?

—Bichos —respondió Raylen, mirando a los árboles cercanos que aún ardían—.

Bichos de la muerte.

Se sienten atraídos por cuerpos que están acercándose a la muerte.

Tratan de adherirse al huésped, esperando a que el alma se desprenda.

Normalmente, estos bichos no pueden verse con el ojo desnudo, excepto algunos
—¡No estoy muriendo!

—exclamó Emily, riéndose del intento de broma de Raylen.

Sin embargo, cuando él se volvió para encontrar su mirada, su expresión era seria.

Sus manos se enfriaron y pronunció:
— Eso no puede ser posible…
—Una vez fuiste el alma gemela de un archidemonio, y aunque esa conexión ya no existe, ha iniciado la descomposición de tu alma —le explicó Raylen.

—Oh, Dios —murmuró Emily, preguntándose si había atraído toda la mala suerte posible.

Sin un alma gemela, había esperado que algo así pudiera suceder, pero no anticipó recibir la confirmación de ello.

En verdad, no necesitaba saber.

Un sonido chisporroteante resonó a su alrededor, y el duendecillo de Raylen apareció.

—¿Qué descubriste, Balor?

—preguntó Raylen.

—Hay una grieta en la barrera cerca del puerto —informó el duendecillo a su maestro—.

Ahora está siendo vigilada.

—Puedes irte —Raylen despidió al duendecillo, que se transformó en humo y desapareció de su vista.

Luego se volvió hacia Emily y dijo:
— Vamos a llevarte de vuelta donde están todos los demás.

Emily no quería morir; quería vivir una vida larga y feliz.

Se preguntaba si, en caso de morir, los sueños inquietantes que la atormentaban persistirían.

Siguió a Raylen de vuelta donde el caballo esperaba pacientemente.

Tomó las riendas y, con un solo movimiento fluido, montó el caballo antes de dirigir su mirada hacia ella.

—Vamos, Princesa.

Emily alzó la vista para encontrarse con la mano extendida de Raylen con una mirada vacilante.

Reconociendo que tenía pocas opciones, con cautela colocó su mano en la de él antes de montar el caballo…

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