208: Estaba allí, ya no 208: Estaba allí, ya no Aunque Raylen le había asegurado a Emily que las nubes se calmarían, solo pasó una hora antes de que la lluvia liberara su furia contenida, esta vez con aún mayor intensidad que antes.

No obstante, la princesa, exhausta por su fiebre y su conversación con el archidemonio, se sumió en un profundo sueño del cual no despertó.

A las cuatro de la mañana, la lluvia finalmente cesó, dando paso al silencio y a un fresco y nuevo día.

Las velas se habían derretido completamente, y Raylen salió silenciosamente de la habitación.

Se dirigió a la cocina, donde Lauren y Westley estaban sorbiendo sangre de sus tazas desgastadas.

Al ver a Raylen, los dos sirvientes se levantaron de sus asientos y le hicieron una reverencia, diciendo —Buenos días, Maestro —al saludarlo.

—Mm, buenos días —murmuró Raylen, las venas debajo de sus ojos haciéndose más pronunciadas a medida que emergían a la superficie de su piel debido a su sed.

—Calentaré la sangre para usted, Maestro —informó Lauren, alejándose de su asiento.

Después de encender el fuego, colocó un recipiente sobre él para calentar la sangre.

Luego dirigió su mirada hacia Raylen, quien observaba las llamas.

Preguntó —¿Está la princesa mejor?

—Sí, está durmiendo plácidamente en el mundo de los sueños ahora.

Debería sentirse mejor que anoche —respondió Raylen, acercándose a donde Lauren estaba de pie y metiendo su mano en el fuego como si sintiera el calor.

Dijo —Dijo algo muy interesante antes de quedarse dormida.

Algo que me ha dejado pensativo.

Westley esperó silenciosamente a que su maestro continuara hablando, mientras que Lauren preguntó —¿Qué dijo?

—Habló de personas que han estado abriendo los pechos de los niños, buscando algo —tarareó Raylen, su rostro mostrando una expresión vacía, como un lienzo aún por ser pintado.

Sus palabras capturaron la atención completa de sus dos sirvientes.

Continuó —Es algo que mi difunto padre solía hacer.

Como médico, pasaba horas diseccionando cuerpos sin vida en busca de esta alma rara llamada el Alma de Trueque.

Lauren frunció el ceño y preguntó —¿Es la Princesa Emily una de ese tipo?

—Necesitaría abrir su pecho para saberlo con seguridad —murmuró Raylen.

Luego dijo —Podría serlo o quizás no.

Quienes la secuestraron no le habían realizado el mismo procedimiento que a los otros niños; ella fue dejada intacta y convertida en cómplice.

¿Podría ser que los responsables le hubieran tomado cariño?

Sus labios se torcieron con una expresión pensativa antes de instruir —Tráiganme los ingredientes para comunicarse a través del recipiente.

Westley comenzó a preparar inmediatamente el recipiente, inscribiendo las marcas hábilmente como si fuera un experto.

Mientras tanto, Lauren terminó de calentar la sangre y se la ofreció a Raylen.

Una vez que todo estaba listo, Raylen drenó el vaso entero de sangre y se limpió los labios.

Luego se paró frente al recipiente, accediendo a la magia prohibida destinada exclusivamente a individuos con sangre de demonio debido a los ingredientes especiales que contenía.

La superficie del líquido oscuro comenzó a ondear inmediatamente.

En el Reino de Versalles, la gente dormía plácidamente en sus camas cuando la convocatoria de comunicación se abrió inesperadamente en el Palacio de Espino Negro.

La primera elección de Raylen fue despertar al rey, pero luego decidió optar por otra persona.

Raylen escuchó ruidos al otro lado, y al cabo de un rato, la Reina Madre emergió para asomarse al recipiente que había sido colocado junto a su lecho.

A la mujer mayor no le agradó que interrumpieran su sueño, pero al mismo tiempo, dudaba que el archidemonio la hubiera llamado por un simple capricho.

—Un poco demasiado temprano para despertarme a esta hora.

Espero que sea algo de gran importancia —comentó la Reina Madre, conteniendo un bostezo con su mano.

—Es sobre su nieta —informó Raylen a la mujer, que intentó despejar su sueño abriendo los ojos de par en par—.

Seré breve y directo.

—Muy bien —respondió la Reina Madre, y preguntó:
— ¿Está bien?

—Se empapó bajo la lluvia y se enfermó un poco —respondió Raylen, y la anciana frunció el ceño con preocupación.

—No estaba al tanto de que Emily tuviera tan baja inmunidad.

Probablemente sea debido al nuevo entorno al que aún se está adaptando —respondió la Reina Madre, su expresión volviéndose sombría—.

Confío en que recibe buenos cuidados.

—Le aseguro, está descansando y recibiendo el mejor cuidado que podemos ofrecer —dijo Raylen, regalando a la mujer una sonrisa encantadora—.

La cuestión es que la princesa mencionó algo antes cuando estaba con ella, y esperaba que pudiera arrojar algo de luz sobre el asunto.

La Reina Madre asintió pero luego preguntó con escepticismo:
—¿No se suponía que debía estar descansando?

¿Cómo pudieron haber estado discutiendo algo?

¿Y dónde está la doncella que enviamos con ella?

—Durmiendo —respondió Raylen, y el ceño de la Reina Madre se acentuó aún más—.

Dijo:
—Yo estaba con la princesa —y las cejas de la mujer mayor se elevaron en sorpresa.

—¿En su habitación?

—La somnolencia de La Reina Madre se disipó al escuchar la noticia.

—Sí.

¿Sola?

—se preguntó La Reina Madre en silencio en su mente, pero Raylen leyó la pregunta no formulada en la expresión de la mujer y optó por ignorarla.

Continuó,
—Está aterrorizada por los sonidos del trueno y duerme con velas encendidas hasta el amanecer —explicó Raylen—.

Mencionó haber sido secuestrada cuando era joven.

¿A dónde fue llevada?

Aún rumiando sobre el tema anterior, La Reina Madre regresó al presente y respondió,
—Fue en Gavalon, a dos reinos de distancia de Versalles —Suspiró y agregó—.

Era tan joven; temíamos haberla perdido.

—¿Dijo que los hombres que la secuestraron estaban abriendo los pechos de los niños para examinar la cavidad?

—preguntó Raylen para confirmar y vio a la anciana asentir en respuesta.

—Emily no le gusta hablar de eso.

Y a Sofía le disgusta aún más, sabiendo lo que su joven hija tuvo que soportar a una edad tan inocente —respondió La Reina Madre, tomando asiento en el borde de la cama e inclinándose hacia adelante, con su rostro flotando frente al recipiente.

Continuó:
— En ese momento, los sirvientes vieron a Emily robar algo de comida, que había escondido y envuelto en un paño, antes de ir a encontrarse con los niños del pueblo.

Lo que no podríamos haber sabido era que sería arrancada de nosotros, de su hogar y familia, y llevada a un lugar que ninguno de nosotros sabía cómo encontrar para buscarla.

Pasaron dos semanas antes de que Guillermo y Dante los localizaran y cuando Emily volvió a nosotros, ya no era la misma.

—Se volvió más callada y distante —comentó Raylen, y la mujer silenciosamente ofreció un asentimiento.

—Quien secuestró a mi nieta hizo que Emily le quitara la vida a un niño.

La atormentó; tenía problemas para dormir y la oscuridad…

no la puede soportar.

Su habitación de repente resonaba con sus gritos en lo más profundo de la noche y Sofía, conducida tanto por su propio miedo como por su preocupación por Emily, permaneció a su lado durante casi tres años antes de que Emily encontrara el coraje de dormir sola.

Nunca lo volvimos a sacar.

Nunca lo discutimos, como si nunca hubiera ocurrido, con la esperanza de que olvidara, pero parece que la pobre niña todavía está atormentada por ello —reveló La Reina Madre con el corazón apesadumbrado.

La Reina Madre aún recordaba vívidamente cómo Emily había regresado a casa esa tarde.

Sus ropas estaban manchadas de sangre y sus ojos estaban muy abiertos por el miedo y dilatados por los horrores que había soportado.

En algún momento del camino, la experiencia obligó a su nieta a mantener todo encerrado en su interior.

—¿Y qué pasa con los asesinos?

¿Fueron ejecutados en el acto?

¿O fueron interrogados sobre sus motivos?

—preguntó Raylen.

—Matamos a uno de los hombres, mientras que el otro cómplice logró escapar —respondió La Reina Madre—.

Enviamos gente a rastrear las tierras de los reinos vecinos en un esfuerzo por encontrarlo, pero se desvaneció y nunca más se le volvió a ver.

—¿Y qué hay de la niña?

—continuó preguntando Raylen, mientras Lauren y Westley estaban de pie en la esquina de la habitación, escuchando atentamente la conversación.

Al ver fruncir el ceño a la reina pelirroja, agregó:
— Me refiero a la joven que atrajo a Emily y a los demás.

¿Qué le sucedió?

—Oh —respondió La Reina Madre con un suspiro pesado—.

Fue asesinada por esos hombres.

Había tantos cuerpos de niños no identificados encontrados allí.

Guillermo hubiera hecho que Emily confirmara, pero ella apenas estaba funcionando en ese momento.

Sin mencionar que su nuera se había vuelto cada vez más paranoica después del incidente, monitoreando cada movimiento que hacía Emily y escudriñando a cualquiera que interactuara con ella.

Las criadas que mostraban incluso el mínimo atisbo de sospecha eran ejecutadas sin piedad en nombre de la seguridad de la Princesa de Versalles.

—Tengo una última pregunta.

Estos niños, que fueron abiertos, ¿había marcas distintivas encontradas en sus cuerpos?

—preguntó Raylen.

—No recuerdo ninguna mención de marcas.

Déjame pensar —dijo La Reina Madre, pausando por un momento.

Luego sus ojos se abrieron al recordar:
— Creo que Guillermo mencionó algo sobre una marca parecida a la de una bruja debajo de la piel de uno de los niños.

Le pareció muy extraño.

Pero, ¿por qué preguntas sobre estos detalles?

Raylen no llevaba su usual sonrisa encantadora, pero la cortesía en sus ojos y la manera en que hablaba permanecían mientras planteaba su pregunta, preguntando,
—¿Has oído alguna vez sobre el Alma de Trueque, Reina Ginger?

—¿Qué es eso?

—preguntó La Reina Madre, su curiosidad despertada, ya que nunca había oído hablar de tal concepto antes.

—Se dice que hace mucho tiempo, algunas almas inocentes fueron arrastradas al Infierno.

Estas almas inocentes no solo se corrompieron, sino que también causaron un desequilibrio en el ámbito de los vivos, los muertos y el que está más allá del cielo.

Para restaurar la equidad, aeones atrás se introdujo un tipo particular de alma.

Esto es lo que llamamos el Alma de Trueque: un alma para intercambio.

La gente la usa para comerciar por la devolución de un alma deseada o a veces incluso por un cuerpo —explicó Raylen, mientras la mujer mayor seguía escuchando en profundo silencio—.

Continuó, 
—Pero esto no logró el resultado deseado, ya que algunas personas comenzaron a matar y a cazarla.

Eventualmente, la ocurrencia de Almas de Trueque se detuvo, pero ningún arreglo es perfecto, y de vez en cuando, un Alma de Trueque emerge en el mundo de los vivos y los hombres siempre han buscado encontrarla cuando aparece una.

—¿Y cómo determinas si una persona posee esta alma que mencionaste?

—preguntó La Reina Madre, finalmente comprendiendo las implicaciones de las palabras de Raylen.

—Hay huesos específicos de ciervo que están fracturados desde sus costillas para indicar la dirección de lo que buscas —respondió Raylen—.

Una vez hecho eso, abres el pecho de la persona a la que te lleven.

Raylen notó el evidente disgusto de la antigua reina con la idea, y ella apretó sus labios con fuerza.

Luego, tomó una profunda respiración antes de preguntar,
—¿Piensas que la persona del pasado vendrá por ella?

—Probablemente —respondió Raylen, y la Reina Madre apartó la mirada del recipiente.

Continuó:
— Almas como esas requieren tiempo para madurar, un proceso que requiere envejecer, y quienquiera que fuera, sabía que era demasiado pronto para cosechar el alma.

Estaban preparados para mantenerla como un cordero que crecería hasta convertirse en una oveja, lista para ser sacrificada por un propósito futuro.

Pero algo debió salir mal, Raylen contempló para sí mismo.

Para que la persona no se marchara con Emily a tiempo.

Como un amateur.

—Esa es una de las razones por las que Dante y yo creímos que era más seguro que ella se quedara en tu castillo, en lugar de en la mansión de sus parientes, que no es tan segura como un lugar donde reside un archidemonio —la Reina Madre expresó sus pensamientos, que llevaban la preocupación por su nieta.

Lamiéndose los labios, preguntó:
—Espero que no tengas planes para su alma?

—Una lenta sonrisa se dibujó en los labios de Raylen, y él respondió:
— Que yo sepa, no ahora mismo.

—Hizo una breve pausa antes de decir:
— Hablando de seguridad, tu querida nieta abrió un portal para comunicarse con el Diablo ayer.

Ten en cuenta que su capacidad para comunicarse con su hogar estará restringida a partir de ahora.

Gracias por la información reveladora, Reina Ginger.

Además, felicitaciones por convertirte en bisabuela.

—El ánimo de la Reina Madre se iluminó con el sentimiento, y ella respondió:
—Gracias por tus buenos deseos.

Buenas noches.

Con la comunicación entre los dos ahora cortada, el silencio se instaló en la cocina.

Raylen miró la superficie reflectante del líquido, viendo su propio rostro y el techo reflejados en él.

Lauren y Westley compartieron una mirada silenciosa entre ellos antes de volver su atención a su Maestro, que no se movió de donde estaba.

Entonces oyeron que él decía,
—¿Sabías que un alma corrompida es más susceptible a un intercambio de almas?

—reflexionó Raylen en voz alta.

Esto solo significaba que si la condición de Emily no mejoraba, su alma podría ser utilizada por alguien más en lugar de perecer de inmediato.

—Princesa, parece que tienes un acosador —murmuró Raylen, dándose cuenta de que cualquiera que estuviera al tanto de la existencia de su alma no apartaría fácilmente la mirada de ella.

Con el paso de las horas, Emily finalmente despertó cuando estaba cerca de las nueve de la mañana.

Su cuerpo y músculos se sentían menos adoloridos, y su fiebre había bajado después del amanecer.

Tomó una profunda respiración, inhalando el olor de la tierra húmeda que colgaba en el aire, aunque estuviera dentro del castillo.

Sus ojos se abrieron lentamente a las rayas de luz que se filtraban por las rendijas de las cortinas.

Emily se empujó a sí misma para sentarse y se volteó para mirar el espacio a su lado, donde Raylen había estado acostado, haciéndole compañía a través de la noche.

No pudo evitar preguntarse cuándo se había ido.

Dándose la vuelta, colocó sus pies en la suave alfombra de piel, y justo cuando estaba a punto de levantarse, la puerta de su habitación se abrió de golpe, y su doncella entró.

—Buenos días, Princesa Emily —Julia la saludó con una reverencia respetuosa, claramente encantada de ver a la princesa despierta, y preguntó cortésmente—.

¿Cómo está tu fiebre ahora?

—Mucho mejor.

Siento que ha pasado mucho tiempo desde que tuve un buen descanso nocturno —respondió Emily con una expresión pensativa.

Había soñado con tiempos más felices con su familia, y los recuerdos brillaban tan brillantemente como el sol matutino.

Julia se veía contenta y dijo:
—Eso es bueno de escuchar.

Originalmente iba a ayudarte, pero la jefa de servicio dijo que se iba a encargar personalmente de ti, así que pensé que era mejor que me fuera a dormir para reponer mi energía para hoy, mientras me quedaba a tu lado —empujó un carrito cargado con el desayuno hacia la princesa.

—Lauren fue muy amable anoche y me alegro de que hayas podido dormir bien —respondió Emily, aunque ella misma no había dormido toda la noche.

Sin embargo, durante esas horas tardías había sido Raylen quien la había…

cuidado.

Qué extraño, pensó Emily para sí misma.

—Deberías ponerte el vestido confeccionado por Muil, Lily —sugirió su madre—.

Nadie lo ha visto aún, y ya estás llegando a la mayoría de edad y serás presentada oficialmente como mujer.

Es esencial que te presentes la próxima semana.

Emily tenía diecisiete años y yacía enferma en la cama.

Su temperatura se disparó y apenas podía mantener los ojos abiertos.

Deseaba que su madre se sentara a su lado, que se quedara hasta que se durmiera o que le permitiera descansar un poco.

Y no era que no intentara expresar sus pensamientos, diciendo:
—Madre, no me siento muy bien.

Quizás debería re
—O quizás deberías ponerte ese vestido que te regaló tu padre.

Es exquisito y con las joyas adecuadas, te verás muy refinada —continuó su madre con entusiasmo, sin darse cuenta de que lo que Emily realmente necesitaba no era verse hermosa, sino sentirse amada—.

Habrá muchas personas de alto estatus social y no deberías parecer inferior a ellos, Lily.

Mientras su madre caminaba hacia uno de sus armarios, Emily yacía en la cama con fiebre ardiente, su respiración salía caliente y trabajosa.

Sus ojos ardían con lágrimas, pero luchaba por contenerlas y dijo:
—Creo que atrapé algo en el jardín ayer.

Me ha estado doliendo la garganta
—Sabes, Maya está planeando presentar a Niyasa la próxima semana junto contigo.

Ella sabe que encontrarás al mejor partido para el matrimonio, así que está ansiosa por asegurar una mejor posición para su hija.

No permitiré que eso te pase a ti.

Vas a ser la primera, Lily —declaró su madre de espaldas a ella, hurgando en su ropa para elegir un atuendo para la celebración venidera—.

Ayer, Noor estaba presumiendo los pendientes que tu padre le dio.

Esperemos que tu padre también te dé algo, y todavía tenemos su…

Emily sintonizó el resto de las palabras de su madre mientras sentía la soledad invadir, a pesar de tener a su madre en la habitación y a los sirvientes parados justo afuera de su puerta.

Hubo momentos en los que, sin importar lo que intentó discutir, su madre estaba demasiado absorta en sus propias preocupaciones, anhelando la atención que su padre no podía proporcionarle.

Volviendo al presente, Emily vio a su doncella mirándola con curiosidad, y le ofreció una sonrisa.

Luego dijo:
—Puedes llevar el carrito de vuelta a la cocina, Julia.

Tomaré mi desayuno en el comedor.

—Debes tomarlo con calma, Princesa, y no esforzar tu cuerpo ya que aún podría estar recuperándose —respondió preocupada Julia—.

Ayudó a Emily a ponerse en estado presentable antes de envolverle un chal alrededor de los hombros.

—Mm —Emily coincidió, consciente de que no podría dejar el castillo hoy.

Otra reunión se llevaría a cabo hoy y no podría asistir.

Qué lástima, pensó.

Después de terminar su desayuno, Emily se volvió a mirar a la cabeza de la mesa antes de levantarse y salir del comedor, solo para ser recibida por Raylen, que parecía haber dormido bien.

—Parece que alguien ya se siente mucho mejor —comentó Raylen desde el otro extremo del corredor mientras se acercaba a ella—.

Tener compañía ayuda, ¿no es así?

Emily se sonrojó ante sus palabras, recordando cómo había saltado a la misma cama que ella la noche anterior.

Sin embargo, no dejó de expresar su gratitud inclinándose y diciendo, —Gracias por anoche.

Raylen sonrió, las comisuras de sus ojos se arrugaron, y respondió, —No lo menciones.

La princesa necesitaba ser cuidada.

De lo contrario, ¿qué harían los pobres y hambrientos hombres?

—Se rió y continuó:
— La señora Ruiz te envió una invitación para hoy, pero le hice saber que estás enferma.

Si mi cálculo es correcto, tendrás algunos flores enviados aquí para ti.

Para ayudarte a sentirte mejor.

Solo hubo dos pretendientes que vinieron por ella.

Dudaba que hubiera más de un ramo de flores.

Entonces le preguntó, —¿Saldrás hoy?

—No, a menos que necesite hacerlo.

¿Por qué preguntas?

—Raylen levantó las cejas—.

Por divertido que fuera, espero que no vayamos a jugar a doctor y paciente de nuevo —agregó con un tono juguetón, aunque esperaba con ansias verla mejor, ya que había dos mordiscos pendientes que aún tenía que disfrutar.

La voz de Emily llevaba un tono ansioso cuando empezó, —Siempre me ha fascinado el piano desde la primera vez que lo escuché.

Me preguntaba si podría ser posible organizar un tutor para que pudiera aprender a tocar.

—Había decidido hacer un uso productivo de su tiempo en lugar de pasarlo todo en la cama.

—Será un placer enseñarte, Lady Emily —una voz sonó desde el otro lado del corredor.

Era nada menos que Julius, quien había venido a visitarla.

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