226: Princesa Responsable 226: Princesa Responsable —Creo que me estoy dejando influir por tu compañía —murmuró Emily mientras empezaban a caminar por el corredor.

—No suena nada mal, ¿verdad, Princesa?

—preguntó Raylen, sus ojos azules brillando con picardía.

Aunque le sonreía, su mente estaba ocupada con pensamientos sobre su pasado de la noche anterior, que lo habían mantenido despierto.

A diferencia de ella, que había caído en un sueño profundo, como lo demostraban los ligeros ronquidos que había oído venir de la habitación contigua a la suya.

No era que Raylen se sintiera perturbado por el pasado, ya que no albergaba sentimientos amargos hacia él.

En cambio, había construido recuerdos cariñosos sobre él y había encontrado el cierre que creía haber buscado.

El archidemonio seguía su dicho: ¿por qué estar miserable cuando podrías hacer miserables a los demás?

—Además, llamarme idiota no es muy bonito, especialmente después de haber sido tan amable contigo —dijo Raylen, entrecerrando ligeramente los ojos.

Observó cómo los ojos avellana de ella se abrían de sorpresa, como si no hubiera considerado que él podría oírla.

La vio apretar los labios, y preguntó:
— ¿Lo lamentas?

—Hubiera guardado mis pensamientos para mí misma si hubiera sabido que estabas en la habitación de al lado —admitió Emily con sinceridad.

Siempre había sido un poco extraño, pero su insistencia en arroparla la noche anterior había sido especialmente peculiar, y decidió no abordar el tema.

En cambio, preguntó:
— ¿Cuándo es tu cumpleaños?

La expresión en el rostro de Raylen se tornó curiosa mientras leía la expresión de Emily, y respondió:
— Un poco tarde para preguntar.

Acaba de pasar.

—¿Pasó?

—preguntó Emily, ya que no había notado ninguna celebración.

Además, el hombre comía pastel tan frecuentemente que ella no habría distinguido un pastel de cumpleaños de cualquier otro.

Raylen asintió y dijo:
— ¿Recuerdas el día que me uní a ti para el desayuno y al principio te negaste a comer una rebanada de mi pastel de cumpleaños, pero luego, con un poco de persuasión, lo hiciste?

El recuerdo de ese día amaneció en la mente de Emily, y una expresión de preocupación cruzó su rostro.

Se apresuró a disculparse, diciendo:
— Perdóname.

Si lo hubiera sabido, lo habría comido sin ninguna negativa inicial.

—¿Pero dónde habría estado la diversión en eso?

—preguntó Raylen con picardía.

Disfrutaba molestándola porque siempre la hacía sonrojar y estallar en una bonita gama de colores que agradaban a sus ojos.

Luego le preguntó:
— ¿De qué te disculpas, Princesa?

Emily tardó un segundo antes de responder:
— Los cumpleaños están hechos para celebrarse.

No en silencio, sino a lo grande.

Creo que es triste cuando una persona está rodeada de otros, pero su cumpleaños se trata como si fuera insignificante y no se celebra.

—Parece que disfrutas de los cumpleaños a pesar de tu limitado entusiasmo por los pasteles —comentó Raylen, levantando una de sus cejas mientras la miraba.

Al escuchar sus palabras, Emily sonrió y comenzó a recordar:
— En Versalles, solíamos celebrar los cumpleaños de todos, sin importar su importancia.

Especialmente cuando era el cumpleaños del Hermano Dante.

Abuela y yo organizábamos todo juntas.

—Recordó con cariño los recuerdos que había construido con su familia.

Su padre no reconocía el cumpleaños de su hermano mayor, pero los demás siempre se aseguraban de hacerlo.

Continuó:
— Creo que es más emocionante organizar y ser anfitrión de una celebración y ser testigo de la alegría que trae a los demás que celebrar la mía propia.

—Suena pacífico.

¿Por qué preguntas sobre mi cumpleaños?

¿Para restregar mi soledad?

—murmuró.

Sus ojos parecieron brillar aún más cuando su rostro volvió a una expresión de preocupación.

—No, esa no era mi intención —respondió Emily con una sonrisa incómoda—.

De hecho, estaba pensando en regalarte un gato.

¿Qué?

—preguntó al ver que él le dirigía una mirada vacía.

—Alice fue una cosa de una sola vez.

A menos que quieras que sufra cuando el próximo gato eventualmente muera —la cuestionó Raylen—.

Los apegos son lo peor —continuó diciendo—, porque tendía a encariñarse demasiado con las cosas y le resultaba difícil dejarlas ir.

Aunque en la superficie, el hombre parecía calmado y no afectado por las cosas, había aguas turbulentas corriendo profundas.

Y por más cuidadoso que el archidemonio hubiera sido para mantener su distancia, su diversión inicial se había transformado inesperadamente en una deliciosa curiosidad, en la cual se estaba permitiendo indulgir incluso ahora.

Sus ojos se desviaron hacia la princesa mientras ella hablaba animadamente sobre los regalos.

Observó su cabello, que hoy estaba peinado de manera diferente, con mechones de pelo enmarcando los lados de su rostro.

Sus labios suaves se movían con gracia, no demasiado anchos, y sus ojos vivaces estaban brillantes y claros después del buen descanso de la noche.

—Un poco demasiado indulgente —murmuró Raylen, captando la atención de Emily—.

¿Era la proximidad de la muerte a su puerta lo que la hacía parecer bonita para él?

Su pensamiento trajo una sonrisa a su rostro, consiguiendo una mirada inquisitiva de la mujer a su lado—.

Si quieres darme un regalo, ¿qué tal un trato de por vida que involucre tu sangre?

—Afortunadamente, no pediste mi alma —bromeó Emily, y notó un destello fugaz en los ojos del archidemonio.

—Quizá debería pedirla.

Posees un alma de calidad que podría venderse por un alto precio en el mercado negro —los labios de Raylen se retorcieron en una sonrisa, y Emily le lanzó una pequeña mirada de enojo en respuesta—.

¿La venderías?

—preguntó Emily incrédulamente, su incredulidad evidente en su tono—.

¿Qué propósito podría tener él para venderla cuando ya poseía suficiente riqueza tal como estaba?

¿A menos que no se tratara de riqueza en absoluto?

—O podría quedarme con tu alma para mí mismo —al ver a Raylen mirándola, la sonrisa en su rostro se desvaneció, la mirada juguetona en sus ojos reemplazada por algo inescrutable.

Antes de que pudieran intercambiar otra palabra, llegó Westley y se inclinó ante ellos.

—Maestro Raylen, el carruaje está listo —informó el sirviente.

Raylen asintió a Westley antes de volver a mirar a Emily—.

Parece que también tienes planes para ir a algún lugar.

Espero que recuerdes que Westley te acompañará —comentó—.

No necesitaba preguntar para saber a dónde iba, considerando cómo habían evolucionado las cosas el día anterior.

Princesa al rescate, pensó con ironía, sus labios torciéndose.

—Lo recuerdo —contestó Emily, sintiéndose agradecida de que tendría a alguien más fuerte que su criada para acompañarla—.

Curiosa, preguntó:
—¿A dónde te diriges?

—Hay alguien a quien necesito ver, junto con algo de trabajo de inspección que debe hacerse ya que ha habido algunas muertes en los pueblos y ciudades vecinas —respondió Raylen.

—¿Muertes?

—preguntó Emily frunciendo el ceño.

—Mm.

Necesito investigar si fueron causadas por los demonios inferiores o alguien más, ya que los hombres no pueden identificar al culpable —Raylen le explicó brevemente y vio cómo ella asentía en reconocimiento—.

Debería estar de regreso por la tarde —añadió, su mirada se detuvo en ella un segundo más antes de alejarse de ella.

Cuando Raylen llegó al carruaje que le esperaba, sus pasos se detuvieron en la puerta, y Westley, que lo seguía, también se detuvo.

El sirviente observó en silencio a su maestro, pareciendo como si estuviera contemplando algo.

—¿Olvidó algo, Maestro?

—preguntó cortésmente Westley.

Raylen se giró hacia su sirviente y comentó con una sonrisa torcida —Haces una pregunta interesante, Westley.

¿Lo hacía?

Westley se preguntó a sí mismo, observando cómo Raylen subía al carruaje y partía del castillo.

—Está sonriendo un poco demasiado —murmuró Westley con voz apagada mientras volvía a entrar al castillo.

Normalmente, sonreír era considerado una expresión positiva, al menos en el reino viviente.

Sin embargo, cuando su maestro sonreía, usualmente significaba que algo terrible estaba a punto de sucederle a alguien más.

Dentro del castillo, Emily paseaba por uno de los corredores cuando vio a dos sirvientes cargando lo que parecían ser montones de invitaciones.

Los sirvientes eran liderados por Lauren, quien, al sentir su presencia, hizo una reverencia respetuosa en su dirección.

—¿Qué son esos?

—indagó Emily con curiosidad.

—Son invitaciones que deben ser enviadas esta tarde, Princesa —contestó Lauren, antes de agregar:
— Son para la celebración del cumpleaños del Maestro Raylen.

—¿El que ya pasó?

—preguntó Emily, y vio que en la cara de la jefa de sirvientes se formaba una sonrisa.

—El que viene en una semana, mi dama.

Él pensó que sería bueno celebrarlo junto con el Día de Todos los Santos —respondió Lauren, notando que la princesa fruncía los labios mientras una expresión seca cruzaba brevemente su rostro.

—Emily tomó uno de los sobres y leyó su contenido, confirmando que Raylen había intentado tomarle el pelo una vez más.

Rodó los ojos y, como si tomara nota de algo, murmuró:
— Es un baile.

—Así es, mi dama —respondió Lauren—.

He informado al señor Hatt que hoy haremos una visita para organizar su atuendo y máscara para el baile.

—Eso es muy considerado de tu parte, Lauren, gracias —Emily expresó su gratitud por la ayuda—.

No podía creer lo maquinador que era Raylen en sus intentos de obtener su sangre.

—¿Cuándo le gustaría visitar la tienda del señor Hatt?

—preguntó Lauren.

—Al mediodía —respondió Emily—.

Tengo planes de visitar a alguien y volveré para eso.

—Eso funciona perfectamente —respondió Lauren con otra reverencia, agradecida por el tiempo que esto le brindaría para enviar las invitaciones.

Poco después del desayuno, y con la interrupción esperada que había sido un hecho frecuente en esa hora de la mañana conspicuamente ausente, Emily subió a un carruaje con Westley y partió.

Durante el viaje, su compañero actuó como si no existiera, permaneciendo completamente quieto y silencioso, sin moverse ni un centímetro.

Incluso cuando ella miraba al sirviente demonio, él nunca le devolvía la mirada, aunque ella podía decir que él percibía su mirada.

A medida que el carruaje continuaba su viaje por los caminos serpenteantes, eventualmente entró en un pueblo, y en su camino, el vehículo redujo la velocidad lo suficiente como para que la atención de Emily fuera desviada por una pequeña multitud que se reunía más adelante.

Estiró el cuello para asomarse por la ventana y ver qué era lo que causaba el alboroto.

—¡Fuera de aquí!

—¡Ya no eres bienvenido aquí!

¡Vete!

—Las voces enojadas llegaron a los oídos de Emily, y ella frunció el ceño y dijo:
— Hay un disturbio, lo cual era desagradable.

Vamos a averiguar qué está sucediendo.

Una vez que Emily desembarcó del carruaje, Westley la siguió diligentemente, como su maestro le había instruido esa mañana.

A medida que se acercaba, sus ojos se posaron sobre la multitud que rodeaba a una mujer que parecía estar al borde de las lágrimas.

La joven entrelazó sus manos, sintiéndose intimidada por la gente que la rodeaba, y dijo:
— Es un malentendido.

Él nunca haría algo así.

Solo estoy aquí para recoger la ración.

—¡El mercado está cerrado para su familia!

¡Tiene la audacia de pedir algo después de lo que pasó!

—una mujer regañó, con una expresión horrorizada llena de disgusto—.

¡Dígale a su familia que se vaya de la casa!

¡No necesitamos asesinos entre nosotros!

La gente no mostró compasión, mirándola con ojos acusadores, como si en cualquier momento la fueran a quemar en la hoguera.

—¡Olivia!

—Emily oyó una voz familiar, y cuando se volteó, notó que la multitud se abría para hacer paso a Julius.

—¡Miren, el asesino en persona está aquí!

—Los susurros circulaban entre la multitud mientras lo miraban con desprecio.

—¿Estás bien?

—Julius le preguntó a su hermana, quien asintió, una ola de alivio inundó el rostro de la joven ante la llegada de su hermano.

Él se giró para enfrentar a la gente y advirtió:
— ¡Alejense de mi hermana!

Ella no hizo nada, y yo tampoco.

Nos conocen desde hace tanto tiempo y, sin embargo, son tan rápidos en saltar por un simple rumor.

—Eso es lo que tú dices.

¡Váyanse de nuestro pueblo!

—alguien desde el fondo de la multitud gritó.

Las manos de Emily se cerraron en puños al ver la escena y las palabras, y antes de que se diera cuenta, su voz resonó con fuerza:
— El rey Raylen ha emitido un anuncio.

—La atención de todos se desplazó hacia ella.

—¿Quién es esa?

—¿Es la mujer que estaba con Julius?

Así que ella es la razón por la que él cometió el asesinato, y ahora lo está defendiendo.

—Soy la princesa Emily Blackthorn de Versalles —Emily se presentó con una voz llena de autoridad—.

Estoy aquí para informar a todos que el asesino de Marshall Travis ha sido capturado, y Julius Ardolf es inocente en este asunto.

El hombre culpable pronto morirá por su crimen.

Sería sabio de su parte guardar sus juicios apresurados para ustedes mismos, a menos que deseen pasar un tiempo confinados en un calabozo oscuro.

La multitud quedó mayormente en silencio, solo susurrando entre ellos.

—¿No es ese el reino donde el rey tenía cuatro mujeres?

¿Crees que ella es la hija de la mujer ilegítima?

Emily era muy consciente de la carga que conllevaba ser una princesa de Versalles, y lo había aceptado hace mucho tiempo.

Había ocultado su identidad durante demasiado tiempo, y ya no quería hacerlo.

Dijo con firmeza:
—
—Si han terminado con la caza de brujas matutina, deberían volver a ocuparse de sus propios asuntos.

No hay nada que ver ni escuchar aquí.

—Luego se volvió a mirar a Westley, quien la había estado observando.

Como si entendiera lo que ella quería, él dio un paso adelante para transmitir en silencio la autoridad del rey.

La multitud se dispersó rápidamente, aunque muchos no pudieron resistir echar un último vistazo a la princesa antes de irse.

Cuando Emily se acercó donde estaban Julius y su hermana, él expresó con un toque de vergüenza —Gracias por eso…

aunque no tenías que hacerlo.

Él le ofreció una reverencia profunda, al igual que su hermana.

Con la gente aún mirándolos de reojo, Emily sugirió —Deberíamos llevar a tu hermana de vuelta a casa.

—Sí —Julius estuvo de acuerdo, y pronto llegaron a la residencia de los Ardolf.

Emily sospechaba que las cosas no iban bien para él, pero no esperaba toparse con una escena así.

Actualmente, estaba sentada en la sala de estar, con Westley parado discretamente en el fondo, y podía oír los susurros que emanaban de la cocina, donde Julius y su madre estaban inmersos en una conversación susurrada.

Olivia entró a la habitación, sonriendo de manera incómoda, y dijo —Los habitantes de la ciudad no suelen ser así.

Ha habido una serie de muertes y eso los ha dejado ansiosos…

Emily había oído hablar de la situación por Raylen.

Aunque estaba involucrada en la muerte de Marshall, no le gustaba ver a personas inocentes arrastradas a esto.

Dijo —Esperemos que lo dejen pasar y no acosen a tu familia de nuevo.

La joven mujer, que parecía más joven que Emily, sonrió agradecida.

Dijo —Estamos verdaderamente agradecidos por tu ayuda de hoy, Princesa Emily.

Julius no nos dijo que eras una princesa, y no podemos ofrecerte té o café…

—porque no había leche en la casa.

—No te preocupes por eso.

Tomé suficiente té antes de venir aquí —Emily la tranquilizó con una sonrisa amable, sin querer causar más problemas a los ya agobiados.

Poco después, la madre de Julius entró a la habitación, con Julius justo detrás de ella.

La mujer parecía emocionada de ver a Emily en su sala de estar y se presentó, diciendo —Soy Esme Ardolf.

La madre de Julius y Olivia.

Emily se levantó de su asiento, ofreciendo una reverencia educada y respondió —Emily Blackthorn.

Un placer conocerla.

La madre de Julius no podía creer que Emily, una verdadera princesa, estuviera en su casa mostrando tal humildad.

Esme expresó —Estaba ansiosa por conocerla y hablar con usted, Princesa.

¡Es verdaderamente hermosa!

No creo haber visto antes a una mujer tan bonita como usted.

—Gracias, señora Ardolf —respondió Emily, notando el entusiasmo palpable que emanaba de la mujer.

—Podemos ponernos al día más tarde.

Olivia, ven y ayúdame en la cocina —la mujer mayor hizo señas a su hija para que se uniera a ella, y salieron como un torbellino.

—Lamento lo de mi madre.

Parece tener problemas para contenerse a veces —dijo Julius—.

¿Te gustaría dar un paseo afuera, donde podamos disfrutar de una atmósfera más tranquila?

—propuso, sabiendo que su madre escucharía su conversación de lo contrario.

—De acuerdo —aceptó Emily, y salieron al patio trasero, con Westley siguiéndolos tranquilamente a una distancia en la que podía mantenerlos vigilados.

Emily notó que Julius parecía un poco callado, sin saber cómo comenzar la conversación.

Desvió su atención hacia el jardín en el patio trasero y lo elogió, diciendo:
—Tienen un jardín encantador.

—Gracias.

A mi madre le encantan las plantas y las flores, así que siembra cualquier cosa que encuentra —explicó Julius mientras paseaban por el espacio abierto—.

Llovió bastante ayer, así que no están en su mejor momento, y algunas se han marchitado por la tormenta de granizo.

—Sí, la tormenta de granizo —respondió Emily, recordando su ventana rota y su pie lesionado, que actualmente estaba vendado y metido dentro de su media y zapato.

—Sobre ayer
—Había algo que yo
Hablaron al mismo tiempo, y se sonrieron mutuamente.

Julius ofreció:
—Después de ti…

Princesa Emily.

—Quería disculparme, y en nombre del Rey Raylen también, por no revelar la verdad sobre que no estamos relacionados —dijo Emily, queriendo reducir la creciente pila de secretos entre ellos.

Julius negó con la cabeza.

—No necesitas disculparte.

Parece que Rey Raylen solo estaba protegiendo tu reputación, especialmente dada la reputación que él mismo tiene en el reino cuando se trata de mujeres —.

Aunque le resultaba extraño, pensó—.

No por la farsa en sí, sino porque el rey se había preocupado lo suficiente como para fabricar tal historia en primer lugar, lo que era insólito.

—Desearía haber sabido que eras una princesa.

—Te habrías comportado de manera diferente si lo supieras.

Al igual que los demás —respondió Emily, y Julius asintió en reconocimiento.

—Entiendo la razón detrás de ello, y solo puedo esperar que haya cumplido su propósito —dijo Julius, deteniendo sus pasos y volviéndose a enfrentarla—.

Perdóname por no informarte antes de que me fuera de la reunión ayer.

Todos parecían concluir que yo había matado a Marshall, y no quería que tú también me vieses de esa manera… Me siento avergonzado ahora.

Estoy agradecido al Rey por capturar al culpable —agregó, ofreciendo una sonrisa torpe mientras miraba en la dirección opuesta.

Emily sonrió incómodamente al darse cuenta de que tenía que hablar con Raylen sobre esto lo antes posible.

Porque, hasta ahora, no habían encontrado un candidato adecuado para ser inculpado por el castigo.

Dijo:
—Solo me alegra que la gente del pueblo no te acose a ti y a tu hermana ya más.

Lamento que hayas tenido que pasar por esas falsas acusaciones, Julius.

—Yo también.

Yo también —repitió, como si el peso de ayer lo hubiese agotado—.

Esta es mi casa, y no quiero dejarla.

Pero estaba preocupado por el futuro de Olivia —se detuvo un momento antes de continuar—.

Pensé que no querías hablar conmigo después de esas acusaciones.

Al principio, asumí que estabas molesta por algo que dije.

Perdóname si ese fue el caso.

Emily recordó cómo había pasado la mayor parte de su tiempo con Raylen durante la reunión mientras ignoraba a Julius, solo para que después lo tratasen como un excluido.

Dijo:
—Me enteré de las acusaciones tarde.

Lo que pasó ayer, dejémoslo atrás.

—Eso me gustaría mucho, Princesa Emily —respondió Julius con una sonrisa—.

¿Te interesaría tocar el piano juntos?

He echado de menos darte lecciones de piano.

Emily asintió en silencio, notando cómo el ánimo de Julius mejoraba visiblemente.

Después de otros cinco minutos de paseo, regresaron al interior.

Mientras Julius le enseñaba una nueva pieza musical, ella optó por no mencionar a Raylen, quien le había dicho que también le enseñaría.

Emily pasó otra hora más en el piano y unos minutos más conversando con Julius y su familia antes de decidir que era hora de regresar al castillo, ya que no quería hacer esperar a Lauren.

—Gracias por venir.

Ha sido muy amable de tu parte —expresó Julius mientras Emily estaba a punto de subir al carruaje.

—No ha sido nada —Emily sonrió al hombre—.

Gracias por recibirme.

Antes de que el carruaje partiera, Julius preguntó:
—¿Puedo acompañarte al baile la próxima semana?

Aunque sabía que la educada princesa no rechazaría, un atisbo de miedo sobre la presencia del rey se introdujo en su mente.

—Pero yo vivo en el castillo —le recordó Emily con una risa, porque él no podía recogerla y llevarla a su propia residencia—.

Que tengas un buen día, Julius.

Julius se mordió el labio por el desliz en su elección de palabras.

Su intención era transmitir su deseo de acompañar a Emily como su pareja de baile durante todo el baile.

Tendría que expresarse más claramente la próxima vez que se encontraran, pensó en su mente, observando en silencio cómo el carruaje se alejaba.

En el carruaje, Emily se sintió un poco más tranquila después de asegurarse de que Julius y su familia estaban bien.

Dudaba de poder haber permanecido serena sin ese conocimiento.

Al regresar al castillo, bajó del carruaje, con Westley siguiendo de cerca.

Pero al entrar al castillo, Emily detectó un leve conmoción que tenía lugar en el interior, y se preguntó qué estaría pasando.

Siguiendo el sonido, el ceño en su rostro solo se profundizaba a medida que se acercaba a la fuente de la perturbación y divisaba a la persona que estaba frente a Lauren.

—Madre…?

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