240: Reunión: Bosque de Rojo 240: Reunión: Bosque de Rojo Queridos lectores, no habrá actualización mañana (no estoy seguro sobre pasado mañana, pero dejaré un mensaje en los comentarios).

Mañana estaré viajando para asistir a una entrevista de visa, para así poder asistir al evento de la WSA que se celebrará en Shanghai el próximo mes.

Gracias por su paciencia.

Con amor, Ash.

—El barco pirata continuaba navegando a través del mar, balanceándose hacia arriba y hacia abajo mientras la noche caía sobre él.

La mayoría de los piratas se habían ido a dormir, dejando solo a dos despiertos para navegar el barco, compartiendo turnos con el resto de la tripulación para asegurar la navegación segura de la nave.

Luego estaba Niyasa, aferrada a un lado de la barandilla, sintiendo cómo su estómago se revolvía con cada oleaje del mar, preguntándose cuándo avistarían tierra —habiendo sido reducida al papel de una criada, con las manos y la espalda adoloridas de tanto trabajar.

—Ugh…

Debí haberme quedado en la isla y no tomar el barco —murmuraba Niyasa para sus adentros mientras sentía que estaba a punto de vomitar—.

Malditos piratas —maldijo, echando un vistazo rápido hacia atrás para asegurarse de que nadie la había escuchado.

Mientras estaba en la isla, quería salir de allí.

Y ahora que estaba lejos, quería volver.

No podía creer cómo su propia familia la había abandonado.

¿No pertenecía a la familia real?

Sí.

¿No era una princesa Blackthorn?

Lo era.

También era la más joven; ¿cómo no iban a encontrar en sus corazones la manera de perdonar y olvidar sus errores pasados?

—Como si todos los demás fueran perfectos, y elijan encontrar solo defectos en mí —resopló Niyasa con enojo.

Niyasa miró el oscuro mar infinito que se fusionaba con el cielo nocturno.

Estaba a punto de volver a la cubierta inferior cuando se preguntó si debería intentar su suerte y robar el compás y un bote.

Seguramente, no iba a pasar el resto de su vida al servicio de estos seres sucios.

—Ahora, ¿dónde puedo encontrar el mapa?

—se preguntaba Niyasa, mientras su mente pícara comenzaba a maquinar.

No pasó mucho tiempo antes de que Niyasa se encontrara frente a la cabina del líder de los piratas después de haber navegado sigilosamente a través de los corredores del barco sin llamar la atención.

Podía oír los ronquidos leves emanando del interior de la cabina.

Mirando a izquierda y derecha, se deslizó con cautela hacia adentro.

Allí, vio al líder de los piratas, profundamente dormido en su silla detrás de su escritorio.

Acercándose al escritorio, escaneó su superficie buscando el mapa antes de moverse silenciosamente al lado del escritorio y con mucho cuidado tirar del cajón para abrirlo lo más suavemente posible.

Para su consternación, todo lo que encontró fue una bolsa llena de monedas de oro.

Su corazón dio un vuelco cuando los ronquidos del líder de los piratas se hicieron más fuertes, lo que la sobresaltó, e inmediatamente escondió la bolsa dentro de los pliegues de su vestido.

Niyasa se volvió hacia el hombre y lo miró con desprecio.

¿Acaso no había nacido siendo princesa y él tenía la osadía de hacerla realizar tareas humildes?

Quería cortarle las manos y la lengua, pero por ahora, asegurar un bote y un compás sería suficiente.

Y antes de que pudiera reanudar su búsqueda, sus ojos se fijaron en las manos fornidas del hombre, aferrando firmemente el precioso compás.

—¡Ahí está!

—murmuró ella, y su mano se acercó con todo el cuidado del mundo hacia la mano del líder de los piratas.

Conteniendo la respiración, se preparó para retirar el compás de su agarre, pero justo cuando sus dedos hicieron contacto con el objeto deseado, alguien gritó afuera,
—¡HA ESCAPADO!

Los ojos azules de Niyasa se abrieron de par en par, y rápidamente se zambulló debajo del escritorio justo cuando el líder de los piratas se despertó abruptamente de su sueño.

«¡¿Qué demonios?!», maldecía en su mente.

Ni siquiera había llegado al bote y ya asumían que había conseguido escapar.

—¡LA MUJER NO ESTÁ AQUÍ!

¡ENCUÉNTRENLA!

Niyasa maldecía su mala suerte y el mal momento.

Observó cómo el líder de los piratas se levantaba de su silla y se esforzaba en no respirar demasiado fuerte.

Al oír los gritos desesperados de su tripulación, los pasos del hombre resonaron contra el suelo mientras salía de la cabina.

—¡Solo acababa de idear el plan!

¿Por qué tenían que descubrirlo tan pronto?

—se preguntaba Niyasa frustrada, su mente corriendo para encontrar una manera de deslizarse de vuelta a una esquina del barco para hacerlo parecer que se había quedado dormida de agotamiento.

Con prisa saliendo de debajo del escritorio, tropezó debido al balanceo del barco antes de salir tranquilamente de la cabina sin que nadie la notara.

Se preguntaba si debería aparecer ante ellos solo para hacerles saber que eran un grupo de idiotas.

—Al menos así estarán convencidos de que nunca intenté huir —se decía Niyasa a sí misma, aunque tendría que encontrar un lugar seguro donde esconder la bolsa de monedas de oro.

¿Quizá debiera llevársela otro día?

Asintió para sí misma.

Después de poner la bolsa de nuevo, comenzó a dirigirse hacia la cubierta delantera.

Cerró los ojos y empezó:
— Yo estaba…

—Ustedes dos tienen algo de valor para escaparse justo debajo de mis narices —declaró el líder de los piratas con un tono rudo.

¿Dos?

Niyasa abrió los ojos y frunció el ceño confundida.

Hasta donde ella sabía, era la única que planeaba escapar, ¿así que cómo se había involucrado otra persona en esto?

Miró hacia adelante, y finalmente sus ojos se posaron en un hombre que había sido empujado al suelo, junto con una joven mujer que estaba de pie junto a él.

Así que después de todo no era yo, pensaba Niyasa para sí misma, preguntándose quiénes serían esos dos idiotas para estropear el plan que todavía no había llevado a cabo.

—Esta mujer es un tesoro, ¿no lo saben?

¿Y ustedes intentaron llevársela del barco?

—el líder de los piratas exigía una explicación al hombre junto a la mujer.

—¡Ella y yo no somos mercancías para vender!

—replicó el joven hombre con ira—.

¡Somos personas con valor, no sus criados!

¡Eso estaba bien dicho!

Niyasa lo afirmaba en su mente.

¡Ella era una princesa!

—¡Por favor, permítanos regresar a nuestro hogar!

—suplicaba la mujer con lágrimas en los ojos—.

Mi familia debe estar esperándome.

¡Por favor, déjenos ir!

—Pensé que estaba atada y colocada en el tambor.

¿Cómo lograron salir de ahí?

—ladraba el líder de los piratas en voz alta, haciendo que los demás en el barco instintivamente retrocedieran alejándose de él.

—Estábamos seguros de que estaban bien atados, Jefe.

Deben haber usado algún truco o un cuchillo oculto para cortar las cuerdas —respondía uno de los hombres de la tripulación de piratas—.

¡Perdónanos!

El líder de los piratas se puso de pie frente a la mujer, quien parecía estar en mucho mejor estado que cualquiera en el barco, incluyendo a Niyasa.

Su mano se extendió para agarrarle la mandíbula con fuerza, su voz severa mientras decía—Hay que entregarte por un buen precio.

Artículos como tú están hechos para ser vendidos, y eso aumentará nuestras riquezas.

Te he estado protegiendo, pero parece que no te importará si disfruto un poco de un adelanto—.

Con esas ominosas palabras, la cabeza sucia del hombre se inclinó hacia la mujer.

—¡No te atrevas a ponerle un dedo encima!

—protestó enérgicamente el hombre, tratando de levantarse, solo para ser empujado con fuerza hacia abajo por los hombros—.

¡Déjala ir!

La irritación del líder de los piratas se incrementó, y dijo—Parece que quiere salir del barco.

Tírenlo por la borda.

—¡No!

—gritó la mujer, y para la princesa, sonaba bastante dramático—.

¡Por favor, no lo hagan!

En respuesta, el líder de los piratas le dio una bofetada a la mujer para callarla.

Los ojos de Niyasa se abrieron de sorpresa cuando presenció cómo dos hombres arrastraban al hombre a la fuerza y lo lanzaban por la borda con un suave chapoteo al agua.

¿En serio lo tiraron por la borda?!

—Atadla en mi habitación.

Me ocuparé de ella en breve —ordenó el líder de los piratas, y al girarse, su mirada se posó en la recién reclutada mujer pirata—.

Exclamó—¿Qué haces ahí parada?

¡Llévatela!

Niyasa albergaba un fuerte deseo de torcer el grueso cuello del hombre, aunque dudaba de que pudiera rodearlo lo suficiente como para tener éxito al estrangularlo.

¡Todo lo que quería era escapar de ese maldito barco pirata!

Caminó hacia la mujer llorosa y la arrastró por el brazo lejos de allí, seguida por otro pirata para asegurarse de que la ataran bien.

—Todo atado.

¿Ves?

—dijo Niyasa al hombre de aspecto rudo.

—Trae agua para la mujer.

Y también, trae el vino.

El jefe querrá beber —ordenó el pirata.

¿Dónde está el veneno para poder añadirlo también?

Niyasa se preguntó sin dejar que las palabras pasaran por sus labios.

No podía creer lo desalmados que eran estos piratas, y temía que tarde o temprano también la someterían a los peligros del mar.

No tenía idea de cuánto tiempo más tendría que esperar antes de poder bajarse de esta cosa y regresar a casa.

A medida que pasaban los días, alejándola más de su hogar y de su hermana, una creciente sensación de tristeza había comenzado a arraigarse en su mente ante la idea de que a nadie le importaba.

«Deben estar felices de no tener que verme más», pensó para sí misma.

Después de un rato, Niyasa regresó llevando agua y vino a la cabina del pirata, donde la joven había sido atada.

—No puedo creer cómo, siendo mujer, puedes trabajar para esta gente —escupió la mujer con enojo, y Niyasa solo pudo adivinar que su furia estaba relacionada con el hombre que habían arrojado del barco.

—¿Crees que me apunté voluntariamente a esto?

—Niyasa lanzó una mirada fulminante a la mujer de baja posición por atreverse a hablarle en ese tono cuando ella misma estaba en una posición desventajosa—.

Deberías haber permanecido en silencio en lugar de hablar.

Tú y ese hombre.

Al menos él seguiría vivo —agregó, rodando los ojos.

—¿Por qué debería quedarme callada?

—desafió la mujer mientras cruzaba miradas con la princesa—.

No soy yo la que está mal, y son ellos los que me secuestraron de mi familia.

El tráfico de esclavos está mal.

—Así es como las cosas han funcionado durante años —comentó Niyasa mientras dejaba el agua y el vino en la mesa.

—Entonces, ¿crees que está bien?

—preguntó la mujer.

Niyasa se sentía desgarrada, porque por un lado, había crecido en un mundo rodeado de sirvientes que habían sido separados de sus familias de distintas tierras.

Sin embargo, aquí estaba ella, habiéndose convertido también en una persona esclavizada.

Una parte de ella había llegado a darse cuenta de que la vida de su madre había sido mucho más desafiante de lo que parecía, ya que nunca había presenciado verdaderamente la adversidad sufrida por los esclavizados hasta ahora.

—¿¡Cómo pudiste decapitar a la criada?

—preguntó su madre, con el rostro contorsionado de horror.

—Ella cometió un error.

De todas formas iba a ser castigada, Madre —replicó Niyasa con arrogancia, cruzando firmemente los brazos sobre su pecho.

—No puedo creer que estés diciendo eso, Niyasa.

Hay límites que no puedes cruzar —dijo su madre, evidenciando su frustración—.

Te lo he dicho varias veces antes.

Eres una princesa; aprende de la Princesa Emily.

¡Aunque no puedas ser amable, al menos actúa como tal!

La ira de Niyasa se encendió aún más que la de su madre, y se ofendió.

—¿Por qué iba querer ser como ella?

¡Y Lady Sophia me quiere más que a su propia hija!

Eso debería decirte algo.

—¿No te escuchas a ti misma?

¡Sophia solo quiere a sus hijos y a nadie más!

Estoy cansada de limpiar tus desastres —suspiró su madre, pellizcándose el puente de la nariz—.

No entiendes lo que se siente estar al otro lado.

Me estás faltando al respeto.

—¿Por qué te enfadas conmigo?

Tú faltas al respeto a la gente que te rodea todo el tiempo, incluida la Abuela —señaló Niyasa.

Su madre respiró hondo, como si estuviera al borde de perder la paciencia.

Luego la miró fijamente y dijo:
—Yo muestro falta de respeto a quienes me han faltado al respeto.

A personas que son una amenaza.

Tú, por otro lado, aterrorizas a la gente simplemente porque piensas que puedes salirte con la tuya.

Sería más prudente si corrigieras tus modales, porque no te estás comportando como debería una princesa.

Niyasa apretó los labios, herida por las palabras críticas de su madre dichas a puerta cerrada.

Ella replicó:
—¡Siempre me menosprecias!

¿Qué tiene de malo corregir el error de alguien?

Son criadas, inferiores en estatus y clase.

Los ojos de su madre brillaron, como advirtiéndole que no dijera una palabra más.

—¿Has olvidado que la madre que te trajo a este mundo era una esclava antes de convertirse en concubina?

Eres la hija de una esclava, Niyasa.

Decapitar a la criada fue un paso demasiado lejos.

¡Tus acciones y decisiones imprudentes pueden poner en peligro nuestro estatus y hacernos a tu hermano, a mí y a ti expulsar de nuestra posición actual!

—exclamó su madre.

Ahora mismo, Niyasa deseaba ver a su madre, esperando que pudiera ofrecerle orientación sobre cómo salir de esta situación.

No quería pasar el resto de su vida aquí…

ni le parecía atractiva la perspectiva de convertirse en la concubina de alguien.

—Mi familia cree que está mal —dijo Niyasa, quedándose sin voz mientras se aclaraba la garganta.

—Tardaste un poco en responder.

Ya debes ser parte de la tripulación de piratas —comentó la mujer, y Niyasa la miró con dureza.

—Estaba pensando en algo.

Tengo cosas más importantes en que pensar que simplemente responder a la gente —sopló Niyasa suavemente, mirando la puerta aún cerrada.

—¿Como qué?

—¡Mi madre también fue capturada!

¡Eso es en lo que estaba pensando!

—exclamó Niyasa.

La mujer la miró y luego preguntó —¿Quieres escapar de este barco?

—No creo que estés en posición de hacerme esa pregunta —dijo Niyasa, mirando las manos y pies atados de la mujer.

—Te lo haré saber cuando llegue el momento.

Dejaremos este barco juntas —afirmó la mujer, aunque Niyasa albergaba dudas.

Probablemente era el dolor hablando ahora.

Pero ¿quién era ella para rechazar cualquier oportunidad que pudiera ayudarla a escapar de este miserable barco?

Y mientras Niyasa soñaba con poner sus pies en tierra firme una vez más, permanecía ajena al hecho de que pronto estaría saltando de la sartén al fuego.

Dos días pasaron en el Reino de la Tormenta, y llegó la próxima reunión tan anticipada.

Hombres y mujeres de alto estatus viajaron desde sus lujosas casas en carruajes ornamentados hasta el ahora sereno y cubierto de nieve Bosque de Rojo.

Emily miró a través de la ventana del carruaje a medida que se acercaban al lugar designado.

No se había quitado los gruesos guantes de las manos, y tampoco su madre, que la había acompañado.

—Pensé que la reunión no iba a comenzar por lo menos en la próxima —Lady Sophia miró su reloj de bolsillo y dijo— Media hora.

Pero parece que todos ya están aquí.

—Raylen mencionó la hora —murmuró Emily, preguntándose si él había dado intencionalmente una hora incorrecta para asegurarse de que llegaran tarde.

—Bueno, me alegra que lo hayamos logrado.

Estaba preocupada cuando escuché que no vendría con nosotros, y con toda esta nieve cubriéndolo todo, todos los caminos parecen iguales —comentó Lady Sophia, estirando el cuello mientras observaba a la gente—.

Por frío que esté, es hermoso.

Debe haber sido aún más deslumbrante el día que visitaste.

Al recordar la última vez que estuvo aquí, las mejillas de Emily se pusieron rosadas.

Hizo un esfuerzo por componer sus rasgos para que su madre no sospechara nada.

Raylen no había venido con ellas, como Lauren había explicado que tenía algunos asuntos de trabajo que atender y se uniría más tarde.

Finalmente, el carruaje se detuvo y el cochero abrió la puerta para que bajaran.

Emily se quitó los gruesos guantes que había estado usando y los dejó dentro del carruaje.

A pesar del abrigo que llevaba sobre su vestido lila y azul, aún sentía el mordisco del frío, a diferencia de los demás, que estaban vestidos más ligeramente que ellas.

A medida que Emily caminaba al lado de su madre, se encontraron con el Sr.

y la Sra.

Ruiz, quienes se apresuraron a saludarlas calurosamente.

La Sra.

Ruiz ofreció un cumplido, diciendo
—¡Hoy pareces un ángel con ese vestido, Princesa Emily!

—Sus palabras siempre son amables, Sra.

Ruiz.

Espero que no lleguemos tarde —respondió Emily, con la mirada perdida en la multitud de mujeres y hombres que ya estaban inmersos en conversaciones llenas de sonrisas y risas.

—Una dama tan bonita como usted nunca llega tarde.

Estoy seguro de que hay muchos que han estado esperando con ansias su asistencia hoy —respondió la señora Ruiz con una sonrisa cálida.

Luego se volvió hacia Lady Sofía para conversar.

—¿El Rey Raylen no asistirá a la reunión hoy?

—preguntó el señor Ruiz mientras la guiaba hacia el centro del bosque, donde la mayoría de los asistentes se habían reunido.

—Lo hará, pero llegará un poco tarde —respondió Emily, y el hombre de mediana edad asintió comprendiendo.

—Me alegra escuchar eso —respondió el señor Ruiz.

La mirada de Emily se desvió hacia un lado, donde se había dispuesto una fila de vasos, y preguntó:
—¿Es eso…

licor?

—Así es, mi dama —rió suavemente el señor Ruiz—.

Debe encontrarlo poco convencional.

—Perdone mi expresión —Emily sonrió—.

Luego preguntó:
—¿Es por el clima?

—Lo es.

Dado que la mayoría de los asistentes aquí son demonios, el licor ayuda a mantenerlos calientes y disfrutar del agradable ambiente —explicó, pero Emily no pudo evitar notar que eran solo los hombres los que se acercaban a la mesa de licor, mientras que las mujeres mantenían un comportamiento digno y se abstenían de participar en cualquier cosa.

La mirada de Emily continuó vagando, y se encontró con los ojos de Julius.

Lo vio comenzar a dirigirse hacia ella.

—Parece que el señor Ardolf la acompañará.

Discúlpeme, Princesa Emily —dijo el señor Ruiz, y Emily se encontró sola.

Al no haber visto a Julius por los últimos dos días, Emily había intentado descifrar su relación, solo para darse cuenta de que no había podido llegar a ninguna conclusión.

Jugaba distraídamente con el colgante en su cadena.

Julius le ofreció una reverencia profunda y la saludó:
—Buenos días, Princesa Emily.

Luce encantadora hoy.

¿Cómo ha estado?

—Buenos días, señor Ardolf —respondió Emily, ofreciéndole una leve reverencia mientras doblaba la rodilla—.

Estoy bien, gracias por preguntar.

¿Y usted?

—respondió a la pregunta antes de que sus ojos se desviaran brevemente de él.

Julius, que estaba a punto de decir algo, se quedó momentáneamente sin palabras antes de recomponer su expresión.

Luego dijo:
—También estoy bien.

Quería disculparme por lo que sucedió en la ciudad el otro día.

—¿Por qué?

—inquirió Emily, como si no recordara a qué se refería.

—Por no poder recuperar su zapato o su bolso —dijo Julius con una expresión de arrepentimiento.

—Usted no fue quien lo robó, y además era mi zapato.

No hay necesidad de disculparse —respondió Emily, con un tono un poco cortante y resguardado, muy parecido a sus interacciones anteriores.

—¿Está segura?

—preguntó Julius, como si quisiera confirmar que las cosas entre ellos permanecían sin cambios—.

Incluso me ha llamado señor Ardolf en lugar de Julius.

Esa mañana, cuando Emily no había visto a Julius llegar al castillo, sintió un alivio, y le quedó claro que esto…

aunque inicialmente quería que funcionara, no lo haría.

Ella dijo,
—Me di cuenta de que es demasiado directo dirigirse a usted por su nombre cuando apenas nos conocemos, señor Ardolf.

Uno debería abstenerse de hacerlo a menos que sean realmente cercanos, y hasta ahora, no hemos alcanzado ese nivel de intimidad, y no creo que alguna vez lo hagamos.

Emily notó que su rostro adoptaba una expresión abatida, como la de un niño al que le han quitado un juguete.

Trató de mantener una expresión compuesta, mientras los curiosos de alrededor cuchicheaban entre ellos, especulando sobre su conversación.

—Princesa Emily, lamento lo sucedido ese día.

Debería haber estado más vigilante, y si la he herido, espero que pueda perdonarme —intentó disculparse Julius, sin saber qué había hecho mal cuando solo había actuado por cuidado e intención de protegerla—.

Sé que fue un contratiempo, pero hemos progresado, y durante tanto tiempo
—Señor Ardolf —Emily lo interrumpió antes de que pudiera continuar con su explicación—.

Sus ojos color avellana se encontraron directamente con su mirada, y declaró—.

Usted es un buen hombre.

—No diga eso…

—murmuró Julius, sabiendo hacia dónde iba ella con esa frase.

—Usted es un buen hombre, señor Ardolf, eso es un hecho —dijo Emily con una sonrisa suave, tratando de facilitar las cosas para ambos sin herirlo—.

Ha mostrado amabilidad hacia mí, y hemos pasado tiempo de calidad juntos.

No mentiré; quería que esto funcionara, pero parece que mis emociones y sentimientos no están llegando a usted.

—Puede darle otra oportunidad…

las cosas pueden mejorar —dijo Julius, sin querer terminar lo que tenían.

—Si hiciera eso, solo estaría desperdiciando el tiempo de ambos —respondió Emily—, y no creo que sería justo para ninguno de los dos.

Julius no respondió; simplemente siguió mirándola, y Emily pudo sentir el silencio incómodo llenando el espacio a su alrededor.

Incierta de si había algo más de qué hablar dado que había dejado claras sus intenciones, se preparó para irse y reunirse con su madre cuando él habló.

—Más de la mitad de la temporada ha pasado.

La he cortejado con la sincera intención de convertirla en mi esposa, Princesa Emily.

No he mirado a ninguna otra mujer, ni he pensado en cortejar a nadie más que a usted, siendo leal todo el tiempo.

—No niego nada de eso —respondió Emily—, y agregó—.

Todavía queda la mitad de la temporada.

Pero somos demasiado diferentes; ¿no lo ve?

—No lo veo —Julius frunció el ceño—.

Usted posee una naturaleza gentil, bondad, y siempre ha sido comprensiva.

Si esto tiene que ver con Deathfall, ¿tal vez podemos hablarlo?

Emily negó con la cabeza.

—Mi decisión no se basa únicamente en eso.

No creo que estemos en la misma página, señor Ardolf.

Julius no estaba ni siquiera un poco contento con las palabras de Emily, y expresó —Quiero ganármela.

Por favor no, Emily susurró en su mente.

—Usted puede decirme qué es, y estoy dispuesto a hacer los ajustes necesarios con paciencia —intentó persuadirla Julius.

Sabía que la princesa era un gran partido, y no era solo por su estatus o la familia de la que procedía.

Cuando una pareja pasó por su lado, se quedaron en silencio, tratando de evitar atraer aún más de la atención que estaban empezando a llamar.

Emily ofreció una sonrisa a una dama que estaba a distancia, y luego dijo —La cosa es que usted no debería tener que ajustarse a mí.

—Quiero hacerlo, Princesa Emily —dijo Julius solemnemente—.

Sabía que, debido al rechazo de su anterior alma gemela, el alma de la princesa se estaba corrompiendo.

—¡Lily!

Emily sintió un alivio al ver a Janelle, y cuando su amiga se acercó a ellos, ensanchó los ojos sutilmente como si indicara que necesitaba alejarse.

—Señor Ardolf —Janelle lo saludó cortésmente—.

Luego, dirigiéndose a Emily, dijo —La he estado esperando para que llegue.

Tengo algo que mostrarle.

—¿Qué pasa?

—preguntó Emily, sintiéndose un poco mareada.

—El lago se ha convertido en una pista y la mayoría de los invitados se han trasladado allí —respondió Janelle—.

Espero que no te importe que me lleve a Emily por un rato —le dijo a Julius.

Julius parecía como si no hubiera terminado de hablar y quisiera continuar su conversación, pero Emily le ofreció un ligero asentimiento antes de dejar su lado y dirigirse hacia el lago.

—¿Estás bien?

Te veías pálida hace un momento —le susurró Janelle caminando al lado de Emily, echando una mirada por encima de su hombro—.

¿Y por qué parece que el señor Ardolf está molesto?

—Porque le dije que no deberíamos pasar más tiempo juntos —respondió Emily—.

Y los ojos de su amiga se abrieron de par en par.

—¿De verdad?

Podemos hablar de ello después —dijo Janelle mientras se acercaban a la multitud reunida en la superficie del lago congelado.

Con el paso de los minutos, la gente se entretenía con conversaciones y escuchando a los violinistas tocar música al aire libre.

Emily observaba a algunos de los hombres que llevaban algo llamado ‘patines’ mientras se deslizaban sobre la superficie lisa del lago.

Aunque algunas damas se aventuraron sobre el hielo, asistidas por sus pretendientes que intentaban cortejarlas, la princesa permanecía al margen.

—Emily —la llamó Lady Sophia, haciendo que se girara:
— Iré al borde del bosque por un momento.

No te vayas a meter en eso; parece peligroso —le advirtió, echando una mirada sospechosa al lago congelado antes de partir.

Emily observó a su madre marcharse y su mano instintivamente alcanzó el colgante en su cadena.

Jugaba nerviosamente con él mientras escudriñaba cuidadosamente su entorno con sus ojos marrones avellana, como si buscara a alguien.

—Lily, ven aquí —alentó Janelle, sabiendo que no había necesidad de preocuparse por la mirada desaprobadora de Lady Sophia—.

Es divertido.

Emily sonrió y respondió:
—No sería capaz de mantener el equilibrio.

Pero luego, desde el rincón de su ojo, vio a Julius cerca y se preguntó si debería intentarlo.

Añadió:
—Quizás sin esos patines.

—No debería haber problema si solo quieres caminar —dijo Janelle, y Emily finalmente pisó cautelosamente el lago congelado, dando pasos cuidadosos y alejándose de la multitud chismosa.

Mientras Emily seguía caminando, notó cómo la zona abierta con el vasto cielo a la vista parecía tranquila.

Un suspiro escapó de sus labios, y observó a todos los demás disfrutando de su tiempo como si estuvieran seguros de sus parejas elegidas.

Pero, ¿lo estaban?

Ella no lo sabía y no le concernía.

Frotándose suavemente el cuello, Emily decidió salir del lago congelado cuando escuchó gritar a una mujer al lado.

Sobresaltada, levantó la vista y vio a una mujer perdiendo el equilibrio mientras la superficie del hielo se rompía debajo de ella.

—¡Salgan todos del lago!

—gritó uno de los hombres.

Sin embargo, el pánico repentino y la prisa de todos por salir del hielo solo añadían presión a la superficie, provocando que las grietas se extendieran rápidamente, alcanzando la zona donde estaba parada Emily.

—¡CORRAN!

EL HIELO SE ESTÁ ROMPIENDO —El pie de un hombre se sumergió en el agua helada donde el hielo se había agrietado antes de que lograra recuperar el equilibrio y huir.

Mientras tanto, Emily estaba a punto de correr cuando notó que una cadena había caído sobre la superficie del hielo.

Rápidamente tocó su cuello, dándose cuenta de que era su collar.

Pero cuando se agachó para recogerlo, su pie inclinó accidentalmente el hielo, provocando que la cadena se resbalara al agua congelada.

Emily apretó los dientes y con cuidado se dirigió al borde del lago, donde el hielo aún era sólido.

Logró salir del lago, como los demás que habían evacuado con éxito la zona peligrosa.

—¿Estás bien?

—Julius se acercó a su lado, su rostro marcado por la preocupación—.

No te has lastimado, ¿verdad?

—Mi cadena… —susurró Emily con un ceño fruncido.

Ahora tendría que esperar a que el hielo se derritiera y el agua estuviera a una temperatura tolerable para recuperarla.

Uno de los invitados comentó:
—Fue demasiado pronto para meternos ahí.

Deberíamos esperar otra semana antes de intentar patinar de nuevo —Julius parecía que quería decir algo pero se abstuvo de comentar por el momento.

Emily suspiró.

Parecía que siempre estaba perdiendo cosas en este momento.

Apartando la vista de los bloques de hielo rotos, Emily se mordió el labio cuando escuchó un fuerte chapoteo.

Se volvió para mirar el lago y los ojos de todos siguieron su mirada, sus expresiones llenas de curiosidad y preocupación.

Durante unos segundos, hubo silencio, y luego finalmente, Raylen emergió de debajo de la superficie del agua, empapado.

Raylen pasó los dedos por su pelo mojado y frío, echándoselo para atrás mientras salía del agua y caminaba hacia el borde del lago.

—¡Rey Raylen!

—Todos se inclinaron ante él al pasar —.

¿No tiene frío, Mi Rey?

—Alguien preguntó.

—Tenía que asegurarme de que el hielo no había sido manipulado intencionadamente.

No quería que mis leales súbditos sufrieran algún daño —explicó Raylen con una amable sonrisa que ganó la aprobación y gratitud de los invitados.

—¡Deberíamos conseguir algunas ropas secas!

—sugirió alguien.

[Music Recommendation: I Love You – Riopy]
Raylen levantó su mano.

—No será necesario.

¿Por qué no siguen disfrutando de su tiempo?

—tarareó.

Luego se dirigió hacia donde estaba Emily, quien ya lo miraba.

Se acercó y se plantó frente a ella.

Emily miró a Raylen, sintiéndose fría solo de verlo salir del lago antes.

Sus ojos azules resaltaban contra su piel pálida, su mirada firme.

Le escuchó decir,
—Esto es tuyo.

Su mirada bajó para notar su mano extendida y él abrió su palma para revelarle su cadena en su mano.

Sus ojos se abrieron sorprendidos.

Él había saltado al lago helado antes de que nadie más pudiera recuperarla, dejándola sin palabras.

—Tómalo —dijo Raylen, y cuando los dedos de Emily rozaron su palma, se dio cuenta de lo fría que estaba el agua.

Sus ojos marrones avellana se encontraron con los azules de él y su corazón dio un salto.

Julius, que había estado de pie junto a Emily, abrió los ojos ante el gesto del rey.

Se debatió ante la situación al darse cuenta de que era posible que el rey estuviera interesado en la misma mujer que él.

—Señor Ardolf —habló Raylen, capturando inmediatamente su atención—.

¿Necesitaba algo de la princesa?

—preguntó, inclinando su cabeza.

Aún intentando comprender la situación, Julius negó con la cabeza.

—No, Rey Raylen —.

Tomando la pregunta como una señal, decidió alejarse por ahora.

Emily miraba su querida cadena, que se sentía fría en su mano.

Levantó la vista a Raylen y preguntó con un ceño fruncido:
—¿No podrías haber usado tus habilidades para recuperarla?

Una sonrisa torcida apareció en los labios de Raylen al responder:
—Pero no hubiera tenido el mismo efecto, ¿verdad, Princesa?

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