250: Paso irreversible 250: Paso irreversible Emily siguió el liderazgo de Raylen mientras él la guiaba hacia la pista de baile, bañada en la luz resplandeciente que se derramaba de las arañas suspendidas del techo.

Su mano permanecía firmemente enlazada en la de él, y su corazón comenzó a acelerarse con un toque de anticipación nerviosa. 
Las otras parejas que habían estado bailando antes se hicieron rápidamente a un lado para dar paso al Rey, otorgándoles el centro de la pista de baile.

Emily y Raylen se convirtieron en el foco central de la sala.

Raylen se detuvo, ejecutando un giro elegante para enfrentarse a Emily.

Un momento de expectativa silenciosa descendió sobre algunos de los invitados, cuya atención estaba cautivada por la presencia imponente del Rey en la pista de baile.

—¿Esa es Beatriz?

—preguntó una invitada curiosa, con la mirada fijada firmemente en la pareja en la pista de baile.

—No, no es ella.

Beatriz está allí, a la derecha —corrigió otro invitado, señalando discretamente—.

La dama en el centro es la Princesa Emily Blackthorn de Versalles.

Mientras tanto, Beatriz estaba a una distancia, usando una máscara que solo ocultaba la mitad de sus ojos.

Sostenía firmemente una copa en su mano, con la mirada fija inquebrantablemente en la pareja que acaparaba el foco de atención de la pista de baile.

Acostumbrada a ser el punto central de tales eventos grandiosos, sintió un pellizco de desplazamiento.

En un movimiento rápido, vació su copa y, con una mezcla de elegancia e indignación, hizo su salida abrupta del salón de baile. 
En la pista de baile, el corazón de Emily revoloteaba de emoción mientras Raylen acortaba la distancia entre ellos.

Colocó su mano con delicadeza en la parte baja de su espalda, atrayéndola hacia él.

Sus tranquilos ojos azules se fijaron en los de ella, creando una conexión íntima que parecía hacer que el resto del mundo a su alrededor se desvaneciera.

—Tu mano, Princesa —sugirió Raylen suavemente, con una sonrisa juguetona asomándose en las comisuras de sus labios. 
—Sí —respondió Emily, sintiendo que un cálido sonrojo se extendía por sus mejillas bajo su intensa mirada.

Levantó la mano con gracia, descansándola en su hombro.

Al notar que el Rey y su pareja de baile habían asumido sus posiciones, la música finalmente comenzó a tocar una nueva melodía.

Era una tonada desconocida para los invitados, y no pudieron evitar sentir una sensación de ligereza en sus pechos mientras la música se elevaba, acariciando las paredes y el techo. 
Emily dio un paso hacia adelante, mientras que al mismo tiempo, Raylen se movía con gracia hacia atrás, sus pies perfectamente sincronizados mientras bailaban al son de la música etérea.

Había bailado con muchos compañeros desde su llegada al Reino de la Tormenta, pero nada podía compararse a este momento. 
—Raylen, con un atisbo de satisfacción en su voz, comentó —parece que finalmente he tenido éxito en asegurar un lugar en tu tarjeta de baile.

—De hecho, lo has conseguido —respondió Emily, su mirada fija en el hombre confiado y paciente ante ella, cautivada por el momento—.

Un deseo de cumpleaños.

Los labios de Raylen se curvaron en una sonrisa.

—¿Jugamos a lo seguro, verdad, Princesa? 
Cuando la mano de Raylen rodeó suavemente su cintura, la expresión en sus ojos cambió a una de seriedad.

Este cambio sutil envió un temblor a través de su corazón.

Emily lo vio alejarse un paso de ella antes de hacerla girar de modo que su vestido se desplegara como las alas de un ave, mostrando su exquisita belleza.

Tras el tercer giro, su mano regresó al lado de su cintura.

Su corazón saltó a su garganta, y al colocar su mano de nuevo en su hombro, preguntó,
—¿Cuál es tu parte favorita de tus cumpleaños?

—preguntó Emily.

—Comer pastel —respondió Raylen con una sonrisa que empezó a esparcirse por sus labios.

—Debí haberlo supuesto —murmuró Emily, con un atisbo de diversión en su voz.

—Hay mucho tiempo para recordarlo, Rojo —dijo Raylen en broma, observando cómo sus ojos se bajaban brevemente, como si intentara ocultarle algo.

Luego, cambiando a un tono más serio, añadió:
— Pero hablando en serio, creo que mi parte favorita sería estar en mi habitación, saboreando un buen licor con sangre de calidad.

—¿Solo, por el pasado?

—indagó Emily mientras seguían bailando.

Lo vio ofrecerle una sonaja tierna en respuesta.

—No.

Debe ser por quién era desde el principio.

Siempre he encontrado consuelo en mi propia compañía, especialmente en tiempos anteriores —aclaró Raylen mientras guiaba a Emily por la pista de baile.

Raylen volvió a hacer girar a Emily, y durante la segunda rotación, la atrajo hacia él.

Escuchó el aleteo de su corazón por su proximidad.

Con su rostro a escasos centímetros de su cuello, no pudo resistir acercarse a él, inhalando su dulce aroma.

En un suave murmullo, dijo:
— Espero no estar espantándote.

Has estado más callada de lo habitual.

Un furioso sonrojo inundó la cara de Emily mientras su respiración se volvía más trabajosa.

El suave y fresco susurro de la respiración de Raylen contra su piel envió un escalofrío que le recorrió la espalda, causando que se le erizara la piel.

La soltó de su agarre, llevándola de vuelta a su posición anterior.

Emily estaba callada debido a su aguda conciencia de Raylen en este momento.

Nunca antes había sido puesta en tal posición y se disculpó, diciendo:
— Perdona mi limitación de palabras.

—No me quejo, Princesa —comentó Raylen, inclinando la cabeza.

Su silencio y mejillas sonrojadas demostraban que iba por buen camino, y no podía esperar para escuchar de ella esas palabras de aceptación—.

¿Lauren te ayudó a prepararte para el baile?

—Así fue —respondió Emily, y añadió:
— Gracias por prestármela.

Raylen brevemente frunció los labios mientras un pensamiento pícaro cruzaba su mente.

Habría sido más feliz ayudándola en persona, pero sabía que tal oferta probablemente la habría hecho combustionar en el acto.

Sin mencionar que inmediatamente habría recibido una mirada severa de su parte, lo cual habría revertido el progreso que habían logrado hasta ahora.

Respondió:
— No tienes que agradecerme.

Estoy seguro de que a Lauren le complace ayudar, especialmente en ausencia de tu doncella personal.

Y aunque los pensamientos de Raylen no llegaban a sus labios, Emily notó la mirada indómita en sus ojos.

Mientras Emily y Raylen valsaban con gracia a través de la pista de baile, Lady Sophia entró al salón de baile, con Maverick siguiéndola de cerca.

Sus ojos escanearon la habitación hasta posarse en la pareja danzante.

Maverick observó:
—Están bailando.

Parece que esos rumores podrían ser ciertos.

Notó la chispa inconfundible entre el Rey y la Princesa.

Lady Sophia, que anteriormente llevaba el ceño fruncido, lo encontró más acentuado al ver a su hija en el abrazo del Rey Raylen.

Dudas giraban en su mente.

¿Había algo sucediendo de lo que ella no estaba al tanto?

Después de todo, ¿no había hablado Raylen de encontrar un pretendiente adecuado para Emily?

La escena ante sus ojos sugería una historia diferente, y una expresión sombría se asentó en su rostro.

—Pobre Sr.

Ardolf.

La Princesa debe haberse dado cuenta de que el Rey era una mejor partida que un plebeyo —susurró uno de los invitados a su acompañante.

Este comentario, escuchado por Lady Sophia, añadió leña a los rumores que hervían y a sus preocupaciones crecientes.

—Parece que todos están al tanto de la situación excepto usted, Lady Sophia.

No debería estar organizando casamientos para su hija —Maverick se volvió hacia Lady Sophia, su tono impregnado de un toque de molestia.

Bajo su aliento, agregó con un tinte de frustración:
— Casi me mete en serios problemas.

Con eso, se excusó, alejándose para buscar una mujer agradable que no estuviera ya comprometida.

Las mejillas de Lady Sophia se ruborizaron con un toque de vergüenza en respuesta a las palabras de Maverick.

Antes de que pudiera reunir una respuesta, ya se había ido.

Su mirada luego volvió hacia Raylen y Emily.

Se dio cuenta de que tendría que hablar con su hija una vez que se apartara de la pista de baile.

Mientras que la celebración dentro del Castillo de la Tormenta apenas había comenzado, no muy lejos del reino, un barco se dirigía hacia él en el mar.

Su bandera llevaba un emblema de calavera, como para representar un barco pirata, pero las personas que lo ocupaban no eran piratas sino Víctor, con Celeste de pie detrás de él.

Habían estado navegando durante muchas horas, y Víctor comenzó a preguntar:
—¿Estamos en el rumbo correcto?

—Su mirada se trasladó a la archidemonio que estaba de pie a su derecha.

—Este es el camino, Maestro —le aseguró Celeste, ya que ella había viajado esta ruta antes.

Cuando el barco hizo contacto con otra extensión gélida del mar, Víctor chasqueó los dedos, haciendo que el hielo se agrietara y se transformara en líquido.

En un tono carente de entusiasmo, declaró:
—No puedo permitirme llegar tarde a la celebración de mi hijo.

Celeste, sin embargo, entendió la verdad subyacente.

Sabía que la intención de Víctor no era asistir a la festividad de cumpleaños sino instigar el caos.

Raylen había eludido con éxito el alcance de Víctor durante años, y tras el reciente incidente en la sala del tesoro en el Infierno, a ella le pareció que la paciencia de Víctor finalmente se había agotado.

—Deberíamos llegar pronto.

Una vez que crucemos la barrera que el Archidemonio Raylen ha erigido, el castillo no está demasiado lejos —Celeste respondió con diligencia.

Miró hacia adelante en el curso del barco y se preguntó si todo el infierno estaba a punto de desatarse.

La Princesa —pensó.

De vuelta en el castillo, la canción llegó a su fin, y Emily y Raylen hicieron una leve reverencia, reflejando a las otras parejas en la pista de baile.

Al alejarse de la pista de baile, Westley apareció de repente frente a ellos.

—Maestro —Westley hizo una profunda reverencia.

—Discúlpeme, Princesa —dijo Raylen, reconociendo que Westley tenía algo de qué hablar.

Mientras Raylen y Westley se dirigían hacia la salida del salón de baile, absortos en una conversación sobre algo, los pensamientos agitados de Emily fueron interrumpidos por la voz de su madre.

—Emily.

—¡Madre!

—La voz de Emily se elevó ligeramente y sus pensamientos anteriores volvieron al ver la expresión en la cara de su madre—.

¿Ocurrió algo?

—preguntó ansiosamente.

Lady Sophia tomó la mano de Emily antes de jalarla hacia un rincón del salón de baile.

Aunque la mujer mayor esperaba que nadie estuviera mirando en su dirección para mantener su conversación discreta, era difícil para algunos invitados no lanzar miradas persistentes a la hermosa Emily.

—¿Qué fue eso allí?

—preguntó Lady Sophia, sus labios formando una línea delgada—.

En la pista de baile.

—¿Bailando en la pista de baile?

—respondió Emily, inicialmente fingiendo inocencia, pero luego se dio cuenta de que su madre se oponía a Raylen, aunque él la había perdonado fácilmente por su error anterior—.

El Rey Raylen me pidió un baile, y bailamos.

—¿Y no hay nada más que eso?

—Lady Sophia inquirió más antes de continuar—.

Hay rumores extraños circulando, sugiriendo que el Rey Raylen ha mostrado interés en ti.

Asegúrate de mantener tu distancia de él, ¿vale?

Emily asintió a su madre, quien llevaba una expresión aprensiva.

Luego preguntó, —¿Estás bien?

—Sí —Lady Sophia suspiró—.

Con gran dificultad, conseguí encontrar un pretendiente para ti, pero él estaba demasiado asustado para enfrentarse a los rumores y eligió creerlos.

Así que eso es lo que sucedió, pensó Emily en su mente.

Colocó una mano consoladora en el brazo de su madre y dijo, —No hagas caso a lo que dicen los demás, Madre.

—Tras una breve pausa, preguntó lentamente:
— ¿Sería tan malo si fuera cierto?

El ceño fruncido de Lady Sophia volvió y respondió con severidad, —¡Ni lo pienses!

Puede que sea un buen anfitrión, pero
—Lady Sophia.

Princesa Emily —El señor Hatt llegó ante ellas, ofreciendo una reverencia.

Las elogió, diciendo:
— Me preguntaba dónde estarían mis mejores vestidas.

Ambas lucen impresionantes.

Especialmente usted, mi dama —y tomó la mano de Lady Sophia para plantar un beso en el dorso de ella.

Con sus manos desinfectadas con licor, Emily no quería extender su mano al hombre.

Sin embargo, el señor Hatt se abstuvo de tomar su mano, como si estuviera consciente de las posibles consecuencias que un simple saludo podría acarrear.

—Veo que ambas no tienen sus bebidas consigo —observó el señor Hatt, y levantó su mano para señalar a un sirviente cercano.

—Está bien.

Yo no bebo —rechazó Lady Sophia al instante.

Había visto a su suegra beber suficiente, por lo que sentía una fuerte aversión a participar en el alcohol ella misma.

—Espero que no sea una de esas personas que creen que es un rasgo negativo, porque he oído que tienes sangre de demonio en ti.

Tu familia —comentó el señor Hatt, y este comentario pareció captar la atención de la dama.

—¿Y dónde escuchaste eso?

—inquirió Lady Sophia, alzando las cejas con curiosidad.

—Iré a buscar a Janelle.

Debe estar sintiéndose sola —dijo Emily, ofreciendo una sonrisa cortés mientras se excusaba, esperando que el señor Hatt mantuviera compañía a su madre.

Emily encontró a Janelle conversando con la señora Ruiz, y cuando se acercó, la señora Ruiz la elogió, diciendo:
— La más deslumbrante de la sala eres hoy, Princesa Emily.

—Usted también luce encantadora, señora Ruiz —Emily elogió a la mujer cortésmente—.

¿No se unirá a la pista de baile?

—Oh, lo haré.

Vi a Jane aquí sola y pensé en charlar con ella.

Déjame ir a buscar a mi esposo —respondió la señora Ruiz antes de alejarse con un vals.

Viendo la mirada de su madre siguiéndola, Emily preguntó:
— ¿Quieres dar un paseo afuera?

—Me encantaría —respondió Janelle, y las dos jóvenes salieron del salón de baile.

Mientras caminaban, comentó:
— La señora Ruiz estaba preguntando sobre el rumor que se ha esparcido como un incendio.

Sobre el Rey Raylen y tú.

—¿Qué le dijiste?

—Emily preguntó, mientras la música proveniente del interior de la sala se desvanecía en el fondo.

—Le dije que no tenía conocimiento de ello, que era una novedad para mí —Janelle sonrió y luego agregó—.

No creo que me haya creído del todo, sin embargo.

—Gracias por decir eso, Jane —respondió Emily, agradecida por la discreción de Janelle, ya que sus emociones y sentimientos recién descubiertos todavía estaban en proceso de asentarse.

Pasearon por los corredores de la planta baja, donde algunos de los invitados también se habían dispersado.

No podía evitar preguntarse qué información había transmitido Westley a Raylen antes.

En una de las torres más altas del castillo, Raylen observaba a través de los binoculares instalados en la ventana.

Después de apartarse, comentó:
—Parece un barco pirata.

Pero también podrían ser invitados no deseados del Infierno.

Westley había sido alertado previamente por otro demonio menor sobre la aproximación del barco, y prontamente relató esta información a su maestro.

Ahora, preguntó:
—¿Qué debo hacer, Maestro?

—La barrera evita apariciones repentinas dentro del reino, pero no los detendrá de entrar, especialmente no a Víctor —dijo Raylen en un tono descontento—.

De todos los días, su padre había escogido este día en particular, lo que solo le provocaba molestia.

Su padre tenía una cabeza dura, y era demasiado terco e incapaz de comprender que no tenía interés en desempeñarse como su asistente en el Infierno.

Si su padre pensaba que él cambiaría su decisión, su resolución de quedarse en el reino solo se había fortalecido.

Ordenó:
—Refuerza la barrera aún más.

Aunque Raylen no usaba los binoculares para observar el barco, podía ver con sus ojos desnudos que se estaba acercando rápidamente.

Era solo cuestión de minutos antes de que su padre pusiera un pie en el castillo.

—También prepara una habitación lejos de la mía —añadió.

—Sí, Maestro Raylen —Westley respondió antes de darse la vuelta y marcharse para llevar a cabo sus órdenes.

Mientras Raylen miraba por la ventana, se preguntaba qué había impulsado de repente a Víctor a hacerle una visita.

Se cuestionaba si Celeste había revelado lo que había presenciado y sabía de este lugar, y su mandíbula se tensó brevemente antes de relajarse.

¿O era la poción?

El diablillo de Dante…

¿hizo algo, no es así?

Sus ojos se estrecharon.

Alzó su mano, moviendo su dedo por el aire como si escribiera algo, y cuando abrió sus palmas como si fuera a tocar los símbolos frente a él, los escritos brillaron, y los empujó hacia la barrera.

En la planta baja, Emily, que estaba siendo acompañada por Janelle en el corredor, de repente sintió un agudo pinchazo en su pecho, lo que la hizo detenerse en seco.

—¿Lily?

—Janelle preguntó con una expresión preocupada.

—Mi corazón debe haber hecho mucho ejercicio hoy —murmuró Emily, reflexionando sobre todo lo que había acelerado desde la tarde.

La ansiedad en su pecho persistía, como si estuviera precavida sobre el asesino apareciendo de repente ante ella.

Cada vez que un hombre pasaba por su lado, se encontraba conteniendo la respiración.

—¿Ejercicio?

¿De qué estás hablando?

—Janelle le preguntó, desconcertada por el comentario de Emily.

Creyendo que el dolor era temporal, Emily reanudó la marcha.

Sin embargo, de repente sintió como si alguien hubiera cosido hilos en su corazón e intentara arrancarlo.

La dejó momentáneamente mareada, y extendió la mano para apoyarse en la pared.

—Me estoy preocupando.

¿Debería llamar a tu madre o al Rey Raylen?

—preguntó Janelle, cada vez más preocupada al ver el rostro de Emily contorsionarse de dolor.

Cuando Emily se volvió para enfrentarla, los ojos de Janelle se fijaron en algo en el pecho de su amiga que no había notado antes.

Señaló y preguntó:
—T—tu pecho.

¿Qué es eso?

Emily luchaba por respirar y, cuando miró hacia su pecho, apenas pudo susurrar:
—Corrupción…

—Estaba sucediendo.

Las cejas de Janelle se juntaron preocupadas, y rápidamente dijo:
—Traeré a quien encuentre primero.

Volveré pronto, ¡Lily!

—Se apresuró a buscar ayuda.

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Incapaz de mantenerse en pie, Emily se deslizó por la pared y se sentó en el frío piso de mármol.

Lágrimas comenzaron a llenar sus ojos debido al insoportable dolor que le atravesaba el pecho y jadeaba buscando aire.

No entendía por qué estaba pasando esto…

Nada debería haber desencadenado esto hoy, y sin embargo, ahí estaba ella, experimentando un dolor desgarrador.

Cuando su corazón se comprimió una vez más, tosió esta vez, y al tocarse los labios, notó la presencia de sangre.

Emily inclinó la cabeza hacia atrás, sorprendida por la rapidez con la que avanzaba la corrupción.

Se sentía como si una represa hubiera estallado y todo se desbordara.

Clavó sus uñas en sus palmas para ayudarse a lidiar con el dolor, y tosió de nuevo.

Cuando Janelle llegó al salón de baile en busca de la madre de Emily o del Rey, descubrió que ninguno de los dos estaba en la sala.

Los segundos se sentían como minutos para Emily mientras su corazón seguía corrompiéndose a un ritmo acelerado.

Estaba rodeada de silencio, ya que se habían aventurado hacia lo profundo del castillo, un lugar al que la mayoría de los invitados no se atrevía a pisar, dado que deambular casualmente por dichas áreas no era recomendable.

Cuando la visión de Emily comenzó a oscurecerse, se dio cuenta de que su tiempo se acercaba.

Lágrimas corrían por sus mejillas mientras intentaba mantenerse entera, pero su corazón se comprimía dolorosamente, y esta vez, cuando su corazón aceleraba su latido, no era debido a un torbellino de emociones.

Mientras la oscuridad comenzaba a envolverla a medida que tosía más sangre, escuchó el sonido lejano de pasos apresurados, que gradualmente se hacían más fuertes y cercanos.

—¡Emily!

Ahí está, ese pensamiento débil cruzó por la mente de Emily.

Escuchó que los pasos se detenían junto a ella, seguido del sonido de su respiración agitada.

Preguntó, con voz débil:
—¿Jane te encontró?

Raylen había pensado en salir del castillo cuando detectó el olor a pastel y supo que Emily estaba herida.

Temiendo que el asesino hubiera llegado hasta ella, corrió hacia su ubicación, solo para encontrarla en una condición mucho peor de la que esperaba.

—Estás corrompiéndote —observó Raylen con profunda preocupación mientras su mirada se posaba en su pecho y las marcas parecidas a raíces que se habían extendido por su cuello.

Emily sonrió, sus labios manchados de sangre, y susurró:
—Hace un año…

si alguien hubiese dicho que tú serías la última persona que vería antes de morir
—No vas a morir.

No dejaré que eso ocurra —declaró Raylen entre dientes apretados.

Rápidamente tomó su mano manchada de sangre y, sin perder otro segundo, mordió su mano para extraer la sangre corrupta que se había esparcido por su cuerpo.

Raylen bebió de ella hasta que supo que no podía tomar ni una gota más de ella, ya que la necesitaba para mantenerse con vida.

Sin embargo, cuando retiró su boca de su muñeca y la miró, la corrupción no había disminuido, y ella tosió más sangre.

—No está funcionando —La voz de Raylen estaba cargada de frustración.

A este ritmo, ella no sobreviviría.

Emily ya lo sabía.

Podía sentirse deslizándose cada vez más lejos.

Sintió que Raylen soltaba su mano.

—Perdóname —dijeron ambos al unísono, y a pesar del dolor, Emily se preguntó por qué se estaba disculpando.

Quería preguntarle, pero estaba demasiado débil para hablar.

Luego, en el siguiente segundo, sintió su mano fría enroscarse alrededor de su cuello, atrayéndola hacia él.

Las siguientes palabras que escuchó de él sonaron lejanas.

—Vas a vivir, Princesa.

No dejaré que mueras ni que te vayas —juró.

Raylen sujetó firmemente el lado de su cuello y se inclinó, hundiendo sus colmillos en su piel.

Cerró los ojos, sintiendo los temblores de dolor que recorrían su cuerpo.

Después de lo que parecieron minutos, por fin se calmó, y también lo hizo su corazón.

Lentamente, Raylen se retiró y lamió tiernamente la sangre de su cuello.

Sus ojos, ahora brillando con una intensidad como nunca antes, notaron que ella había perdido el conocimiento.

Miró de nuevo hacia su cuello, su mirada se detuvo en el vínculo eterno que acababa de marcar.

—Ahora solo eres mía —susurró.

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