Capítulo 444: Melena Dorada (2)

—No lo entendí en ese momento, así que le pregunté por qué. Sus palabras aún resuenan en mi memoria: «La manada vendrá. Ese hombre ya está muerto y no lo sabe».

Ella tenía razón.

Unos días después, justo aquí en esta misma región, ese mismo humano fue encontrado y emboscado. Toda la manada había venido por él. No uno o dos, sino todos ellos. Machos, hembras, incluso los viejos alfas curtidos en batalla. Intentó correr. Intentó esconderse. No importó.

Ellos sabían.

Lo rastrearon con una precisión que desafiaba la lógica, y cuando lo alcanzaron… no tuvo ninguna oportunidad. Fue despedazado, no solo por venganza, sino como advertencia para otros.

Ese es el estilo de las Melenas Doradas.

Arturo asintió pensativamente, aunque no estaba particularmente preocupado por la manada de Melena Dorada. La descripción del escarabajo sugería que eran cazadores en manada que confiaban en el número y la persistencia más que en el poder individual abrumador. A menos que su líder fuera una criatura poderosa de rango superior o de rango legendario de nivel veinticinco o superior, lidiar con ellos sería tan simple como comer pastel.

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Arturo asintió pensativamente, aunque no estaba particularmente preocupado por la manada de Melena Dorada. La descripción del escarabajo sugería que eran cazadores en manada que confiaban en el número y la persistencia más que en el poder individual abrumador. A menos que su líder fuera una criatura poderosa de rango superior o de rango legendario de nivel veinticinco o superior, lidiar con ellos sería tan simple como un paseo por el parque

Sin embargo, la persistencia de la manada podría presentar complicaciones logísticas. Si realmente cazaban a sus objetivos a través de distancias ilimitadas, enfrentarlos podría crear problemas continuos que podrían interferir con los objetivos principales de su misión.

—Cuéntame más sobre estas Melenas Doradas —solicitó Arturo—. ¿Cómo son? ¿Qué tan grande es su manada? Y lo más importante, ¿qué nivel de poder posee su líder?

La voz mental del escarabajo adoptó el tono de alguien que relata leyendas peligrosas.

—Son enormes depredadores felinos, maestro, cada uno casi tan alto como yo mismo a la altura del hombro. Sus melenas son literalmente doradas, no solo en color, sino compuestas de fibras metálicas que pueden desviar la mayoría de los ataques físicos. La manada contiene aproximadamente de veinte a veinticinco individuos, aunque los números exactos son difíciles de determinar ya que rara vez se reúnen en un solo lugar.

El interés de Arturo se agudizó. El hecho de que tuvieran fibras metálicas demostraba que tenían fuertes capacidades defensivas.

—En cuanto a su líder —continuó el escarabajo con evidente reverencia—, la manada está comandada por lo que las criaturas del bosque llaman el Rey de la Melena. Nunca lo he visto directamente, pero sus rugidos pueden oírse desde mi territorio cuando se enoja. El sonido por sí solo hace que las criaturas menores huyan aterrorizadas, e incluso yo me siento obligado a retirarme más profundo en mi dominio cuando lo escucho.

Esto era más preocupante. Una criatura cuyas meras vocalizaciones podían intimidar a una bestia de rango superior sugería niveles de poder que exigían una consideración seria.

—El rugido del Rey de la Melena lleva tal fuerza que daña la vegetación circundante —añadió el escarabajo—. Los árboles se agrietan, las criaturas más pequeñas quedan inconscientes, y el aire mismo parece vibrar con energía letal.

Arturo procesó esta información cuidadosamente. Una criatura capaz de usar su voz como arma indicaba una habilidad especializada basada en sonido o poder bruto que excedía lo normal. Cualquiera de las posibilidades sugería que el Rey de la Melena operaba a un nivel fuerte, posiblemente acercándose al rango legendario.

—¿Qué hay de los otros territorios? —preguntó Arturo, con la mirada firme—. ¿Mencionaste que las Melenas Doradas dominan el norte. ¿Qué hay en las otras direcciones?

La voz mental del escarabajo cambió, su tono bajando mientras navegaba por capas de memoria instintiva.

—Al este se encuentra el dominio de la Matriarca Espinosa —dijo—. Una criatura colosal—imagina una fusión entre un puercoespín y un oso, pero mucho más agresiva y mucho menos indulgente. Su cuerpo está cubierto de púas afiladas que secretan toxinas paralizantes, y su fuerza es inmensa.

Hizo una pausa antes de continuar, el peso del miedo ancestral filtrándose a través de su proyección mental.

—Su territorio es fácil de reconocer. Los árboles están despojados de corteza, sus superficies cubiertas de marcas de garras tan profundas que ni siquiera mis mandíbulas podrían igualarlas. Los huesos llenan el suelo del bosque, muchos de ellos dispuestos en patrones extraños y deliberados—posiblemente advertencias, o quizás trofeos.

La frente de Arturo se arrugó ligeramente al mencionar a la Matriarca.

—¿Dijiste que cualquier cosa que entra es encontrada más tarde—drenada de fluidos?

—Sí —confirmó el escarabajo—. Cada criatura viviente que cruza a su territorio sin invitación termina igual—paralizada, lentamente drenada de todos los fluidos corporales. No está claro si ella se alimenta así por necesidad o crueldad, pero de cualquier manera, no deja nada más que cáscaras vacías.

La mente de Arturo analizó rápidamente la información. El drenaje apuntaba a una fisiología vampírica avanzada o al uso de veneno paralizante combinado con alimentación metabólica lenta. Un depredador con paciencia, inteligencia y una necesidad patológica de control. Peligroso.

—Es solitaria —añadió el escarabajo—, pero su alcance es amplio. Incluso las Melenas Doradas evitan los bordes de su bosque. Han aprendido—es mejor enfrentar a una manada que caminar hacia el silencio de la Matriarca.

Arturo asintió, entendiendo lo que el escarabajo quería decir.

—¿Qué hay del oeste? ¿Quién tiene el control del lado oeste? —preguntó Arturo, interesado.

—Al oeste —continuó el escarabajo, su voz mental adoptando un tono de genuino disgusto y cautela—, se encuentra el territorio de la Manada de Muerte Risueña, una colección de hienas que han evolucionado mucho más allá de sus primos naturales.

La atención de Arturo se agudizó ante la mención de hienas, su mente inmediatamente recordando a las Hienas Carmesí que había encontrado en el reino oculto de Régulo. Si estas criaturas estaban relacionadas, podrían resultar significativamente más interesantes.

—Estas no son hienas ordinarias, maestro —enfatizó el escarabajo, sus ojos compuestos reflejando una mezcla de repulsión y cautela—. Cada individuo mide casi cuatro pies a la altura del hombro, con mandíbulas capaces de triturar piedra y dientes que parecen regenerarse sin fin. Su pelaje va desde el carmesí profundo hasta el negro, y sus ojos… sus ojos brillan con una inteligencia que sugiere que entienden mucho más de lo que deberían.

El escarabajo hizo una pausa, claramente accediendo a recuerdos más profundos que de alguna manera perturbaban su comportamiento normalmente compuesto.

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