Capítulo 445: Especulando

—Pero el aspecto más inquietante de la Manada de Muerte Risueña es su metodología de caza. No simplemente matan a sus presas; primero las atormentan psicológicamente.

La manada rodea a una víctima y comienza sus característicos aullidos de risa, un sonido que penetra en la mente e induce un miedo paralizante. Se han encontrado criaturas completamente inmóviles, con los ojos abiertos de terror, mientras las hienas las rodean durante minutos antes de finalmente atacar para matar.

…

La mente táctica de Arturo inmediatamente comenzó a analizar las implicaciones.

—¿Qué tamaño tiene esta manada? —preguntó Arturo.

—Aproximadamente treinta a treinta y cinco individuos, maestro, liderados por una matriarca a la que llaman la Reina de la Carcajada. Es casi el doble del tamaño de sus subordinados y probablemente tiene el triple de fuerza también. Su risa por sí sola puede hacer que criaturas más débiles mueran de miedo literalmente; sus corazones simplemente dejan de latir por puro terror.

La voz mental del escarabajo transmitía una clara nota de inquietud mientras continuaba:

—Los informes más perturbadores que he escuchado afirman que la Reina de la Carcajada puede imitar las voces de los seres queridos de sus víctimas, clamando por ayuda con tonos familiares mientras su manada acecha en las sombras. Muchas criaturas han corrido hacia lo que pensaban que eran miembros de su familia heridos, solo para encontrarse rodeados por depredadores rientes. Ninguno sobrevivió.

La mirada de Arturo se agudizó. La imitación de voces por sí sola era peligrosa, pero combinada con manipulación psicológica, se volvía letal. No era obra de un depredador normal, indicaba inteligencia, estrategia y muy probablemente un poderoso talento basado en ilusiones. Tales habilidades a menudo eran mucho más problemáticas que la fuerza bruta.

La mayoría de los seres entrenaban sus cuerpos, centrándose en la destreza física, dejando descuidada su fortaleza espiritual o mental. La resistencia espiritual no era algo que se adquiriera fácilmente; a menudo estaba vinculada al talento natural o se desarrollaba gradualmente a través de la exposición repetida a ataques mentales y un alto atributo de inteligencia.

Arturo, sin embargo, no era descuidado. Aunque respetaba la amenaza que representaba la Reina de la Carcajada, no estaba excesivamente preocupado. Tenía a Bloom, una invocación cuyo talento reflejaba la manipulación basada en ilusiones. Las habilidades de Bloom le daban una ventaja significativa en batallas que involucraban guerra espiritual. Dicho esto, había un inconveniente.

Si la Reina de la Carcajada había alcanzado el nivel 25 o superior, habría desbloqueado su dominio. Y su dominio potenciaría su talento de ilusión; una vez que lo usara, el campo de batalla inmediatamente se inclinaría dramáticamente a su favor. Dentro de un dominio, las ilusiones podían volverse casi indistinguibles de la realidad, e incluso las mentes fuertes podían ser retorcidas bajo la influencia del engaño en capas.

Con eso en mente, Arturo tomó una decisión táctica. Retrasaría la visita al territorio de la Reina de la Carcajada hasta que hubiera explorado el resto del bosque. Enfrentarla prematuramente, especialmente sin confirmación de su nivel o habilidades, simplemente no valía la pena el riesgo.

—Su territorio está marcado por jardines de huesos —añadió el escarabajo con obvia repulsión—. No simples terrenos de matanza, sino claros arreglos de restos óseos posicionados para contar historias de los momentos finales de sus víctimas. Las hienas parecen tener un orgullo artístico en estas exhibiciones, creando esculturas macabras que sirven tanto como marcadores territoriales como armas psicológicas contra posibles intrusos.

La combinación de inteligencia, capacidades de guerra psicológica y sensibilidades artísticas pintaba un cuadro de depredadores que operaban en niveles mucho más allá de los cazadores normales de manada. Estas criaturas no mataban solo para sobrevivir; eran sádicos sofisticados que derivaban placer del sufrimiento de sus víctimas.

—¿Alguna vez te has encontrado directamente con ellos? —preguntó Arturo.

—Una vez, maestro, al principio del establecimiento de mi territorio —respondió el escarabajo con evidente reticencia—. Tres de sus poderosos se acercaron al límite de mi dominio, y su risa… me afectó incluso a mí. Durante unos segundos, me encontré paralizado por recuerdos de cada fracaso, cada momento de debilidad que había experimentado alguna vez. Solo mis capacidades defensivas naturales me permitieron mantener la compostura el tiempo suficiente para que no me notaran y se retiraran.

Esto era particularmente revelador. Si criaturas capaces de inducir parálisis psicológica en una bestia de rango superior, la Manada de Muerte Risueña representaba una amenaza que no podía ser abordada por cazadores normales.

En la mente de Arturo, brotó una semilla, quizás los cazadores que vinieron a buscar el Loto de Pyro murieron en el territorio de la reina.

—Desde ese encuentro, me he vuelto más fuerte y he mantenido un acuerdo fronterizo no oficial —continuó el escarabajo—. Ellos no entran en mi territorio, y yo no me aventuro en el suyo. Es un arreglo nacido del respeto mutuo por las capacidades del otro.

—Aunque debo decir que definitivamente podrían tomar mi territorio si quisieran, pero simplemente no lo hacen porque una vez que lo hagan, la dinámica de poder cambiará y otros señores supremos alrededor del área no lo permitirán.

Arturo asintió pensativamente. El talento o las habilidades de ilusión de la manada de hienas podrían resultar problemáticos, pero también sugerían posibles debilidades. Las criaturas que dependían fuertemente de ataques basados en el miedo podrían ser vulnerables ante oponentes que no se intimidaran fácilmente o que poseían defensas mentales lo suficientemente fuertes como para resistir su influencia.

Más importante aún, el comportamiento sofisticado de la manada sugería que se podría razonar con ellos en las circunstancias adecuadas. Los depredadores inteligentes a menudo estaban dispuestos a negociar cuando se les presentaban incentivos apropiados o demostraciones de poder superior.

—¿Sabes si su territorio contiene alguna vida vegetal inusual? —preguntó Arturo—. El terreno que crean podría indicar condiciones ambientales que podrían soportar hierbas exóticas.

El escarabajo consideró cuidadosamente esta pregunta.

—Su dominio contiene vegetación inusual, maestro. Algunos de mis pequeños escarabajos se han aventurado allí, y sus informes sugieren plantas que parecen responder a estados emocionales: flores que florecen más vívidamente cuando están expuestas al miedo, árboles cuyas hojas cambian de color según el estado mental de las criaturas cercanas. Tal ambiente podría albergar ese tipo de hierba.

El interés de Arturo se intensificó.

Un territorio donde la vida vegetal respondía a estímulos psicológicos y emocionales bien podría sustentar el crecimiento de hierbas de rango épico con propiedades inusuales.

Pero la pregunta que quedaba era si el Loto de Pyro podría prosperar en tal entorno.

¿Florecería el Loto de Pyro en un lugar impregnado de intensa disonancia emocional y miedo manipulado? ¿Podría la constante depredación psicológica de las hienas, el miedo, la desesperación y la ilusión de alguna manera acelerar o evolucionar el ciclo de crecimiento del loto?

Era especulativo, pero posible.

—Si este lugar amplifica la emoción —pensó Arturo en voz alta—, y el Loto responde a los extremos… entonces quizás se ha adaptado. Crecido más fuerte. Más raro.

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