Capítulo 446: Tomando una decisión

La teoría tenía mérito desde una perspectiva de ecología mágica. Muchas hierbas de rango épico derivaban su potencia de factores ambientales que excedían los parámetros normales. Una planta expuesta a constante turbulencia psicológica podría, de hecho, desarrollar propiedades mejoradas, extrayendo poder de la energía emocional que saturaba su medio de cultivo.

Después de unos momentos de contemplación, Arturo decidió reunir inteligencia completa antes de tomar su decisión sobre qué área abordar primero.

—Cuéntame sobre los territorios del este y del sur.

El escarabajo dorado asintió con la cabeza mientras accedía a los recuerdos del dominio oriental. Después de unos segundos de pausa, el escarabajo habló.

—La región oriental en realidad no está controlada por una manada, sino por una sola bestia —comenzó el escarabajo, su tono llevando una gravedad sin precedentes—. Esta criatura es increíblemente poderosa, y aparentemente incluso las Melenas Doradas y la Manada de Muerte Risueña se niegan a acercarse a esa área por completo. La bestia en el interior es simplemente demasiado territorial; quien entre en su dominio morirá, sin excepción.

El interés de Arturo se despertó. Una criatura que podía intimidar tanto al Rey de la Melena como a la Reina de la Carcajada sugería niveles de poder que eran altos.

—¿De qué tipo de bestia estamos hablando? —inquirió Arturo.

El escarabajo estaba siendo muy vago.

—La Bestia Invernal —respondió el escarabajo con evidente reverencia mezclada con terror—. Es una criatura de proporciones mamut—fácilmente el doble de mi tamaño en todas las dimensiones. Dos cuernos masivos sobresalen de su cabeza como lanzas de marfil, cada uno del tamaño de lo que los humanos llaman una lanza. Pero su tamaño no es lo que la hace verdaderamente aterradora, maestro.

El escarabajo hizo una pausa, reuniendo sus pensamientos mientras accedía a recuerdos más profundos y perturbadores.

—En su territorio, la Bestia Invernal ha creado su propio terreno por completo. Mientras que los huesos sirven como marcadores territoriales para las hienas, y las marcas de garras definen el dominio de las Melenas Doradas, el hielo puro es la firma del reino de la Bestia Invernal.

Las cejas de Arturo se elevaron con creciente comprensión.

—Todo su territorio, que abarca varios kilómetros en todas las direcciones, ha sido convertido en hielo permanente. No son condiciones invernales naturales, maestro, sino frío sobrenatural que desafía completamente el clima local. Los árboles que deberían estar verdes y vibrantes están encerrados en hielo tan grueso que la luz del sol no puede penetrar. El suelo está congelado sólido a profundidades que exceden lo normal. Incluso el aire mismo parece cristalizado, creando un ambiente que existe en invierno perpetuo independientemente de las condiciones climáticas externas.

Los ojos de Arturo brillaron con comprensión y preocupación. Convertir un territorio entero en hielo requería un poder que excedía completamente las capacidades normales. La Bestia Invernal definitivamente estaba operando al nivel veinticinco o superior y debe haber despertado su dominio de talento para crear una transformación ambiental tan dramática.

Los dominios eran el sello distintivo de entidades verdaderamente poderosas—áreas localizadas donde la realidad misma se doblegaba para acomodar la voluntad del portador. Dentro de su dominio, las criaturas de nivel veinticinco y superior ganaban una amplificación sustancial de poder mientras simultáneamente debilitaban a cualquiera que se atreviera a entrar en su territorio sin invitación.

Luchar contra una criatura que poseía un dominio dentro de su propio territorio era similar a desafiar a un tiburón en el mar. Las ventajas ambientales, los aumentos de estadísticas y las capacidades hacían tales encuentros exponencialmente más peligrosos que el combate estándar.

—El dominio de la Bestia Invernal se extiende aproximadamente cinco kilómetros en todas las direcciones desde su guarida central —continuó el escarabajo con evidente renuencia—. Cualquier criatura que entre experimenta efectos hipotérmicos inmediatos que sobrepasan la resistencia normal al frío. Aquellos con constituciones débiles encontrarán sus cuerpos congelados antes de que puedan pensar.

—¿Ha sobrevivido alguien alguna vez al entrar en su territorio? —preguntó Arturo.

—No que yo sepa, maestro. La Bestia Invernal no caza más allá de los límites de su dominio, pero cualquier cosa que cruce hacia su reino simplemente… desaparece. Ocasionalmente encontramos esculturas de hielo en la frontera, criaturas perfectamente preservadas congeladas en sus últimos momentos de terror. Ya sea que estas sean advertencias, trofeos, o simplemente el resultado natural de los efectos de su dominio, no puedo decirlo.

Arturo archivó esta información para considerarla en el futuro. La Bestia Invernal representaba un desafío significativo que requeriría una preparación cuidadosa y planificación táctica si elegía enfrentarla.

—¿Y los territorios del sur? —instó Arturo.

—El sur conduce hacia el Hueco Afligido mismo —respondió el escarabajo con evidente inquietud que superaba incluso su miedo a la Bestia Invernal—. Esa región es… diferente. El aire mismo se vuelve pesado con energía dolorosa que afecta la mente de maneras que el poder físico puro no puede proteger.

La voz mental del escarabajo tomó la calidad de alguien que relata pesadillas que se niegan a desaparecer.

—Las criaturas que se aventuran en el sur vuelven gravemente heridas y al borde de la muerte, si es que vuelven en absoluto.

Arturo escuchó con creciente interés.

—Incluso las bestias de rango superior evitan la vecindad inmediata del Hueco a menos que tengan razones apremiantes para arriesgarse a su influencia —continuó el escarabajo—. La energía dolorosa que emana de ese lugar no solo causa depresión temporal o melancolía—parece despojar la esperanza misma, dejando a las víctimas con la aplastante certeza de que nada de lo que hagan importará jamás.

El escarabajo hizo una pausa, su voz mental llevando experiencia personal que coloreaba sus advertencias.

—Una vez me aventuré a un kilómetro de los límites exteriores del Hueco, maestro. La experiencia… me mostró visiones de cada fracaso que había experimentado, cada momento en que mi fuerza resultó insuficiente, cada escarabajo que había fallado en proteger dentro de mi territorio.

Pero peor que los recuerdos eran las certezas, conocimiento absoluto de que seguiría fallando, que mi poder era insignificante, que la existencia misma no era más que sufrimiento prolongado sin propósito ni redención.

Arturo encontró esta descripción particularmente intrigante. Efectos que podrían inducir desesperación existencial sugerían ya sea contaminación mágica residual de alguna catástrofe o la presencia de entidades cuya misma existencia hacía eso, como Bloom.

—A menos que tengas tu dominio listo, ni siquiera deberías considerar entrar en ese lugar —concluyó el escarabajo, hablando desde su experiencia y las advertencias de otras criaturas en lugar de dirigirse a las capacidades específicas de Arturo—. El Hueco consume esperanza como el fuego consume oxígeno—completamente y sin posibilidad de recuperación.

Arturo procesó toda esta información, sopesando los riesgos y recompensas potenciales asociados con cada opción territorial. Las Melenas Doradas representaban el desafío más directo—poderosos cazadores en manada que confiaban en la persistencia y coordinación en lugar de habilidades sobrenaturales.

La Manada de Muerte Risueña ofrecía complejidad que podría ser navegada con defensas mentales adecuadas. La Bestia Invernal presentaba posible oposición a nivel de dominio que requería preparación cuidadosa. El Hueco Afligido representaba peligros desconocidos.

Con esa evaluación completa, Arturo llegó a su decisión.

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