Capítulo 447: Territorio de Melena Dorada.

—Iré primero al territorio de las Melenas Doradas —anunció, con voz confiada.

Como alguien que había enfrentado probabilidades aparentemente imposibles varias veces, confiaba en su poder y sus invocaciones. Si las cosas se ponían difíciles, incluso si era una bestia poderosa con su propio dominio, Arturo invocaría a Bloom.

Con él, Bloom, su propia sombra, Aether y las múltiples habilidades salvadoras que tenía, Arturo no creía que pudiera perder.

—Las Melenas Doradas representan el desafío más manejable entre las opciones disponibles, y su enfoque directo significa menos variables desconocidas a tener en cuenta.

Los ojos compuestos del escarabajo dorado reflejaban preocupación mezclada con respeto por la evaluación de su maestro.

—Maestro, aunque las Melenas Doradas pueden carecer de las habilidades sobrenaturales de los otros poderes territoriales, su persistencia y coordinación de manada no deben subestimarse. Han reclamado su territorio a través de generaciones de caza exitosa, y su líder, el Rey de la Melena, nunca ha sido derrotado en combate directo.

La sonrisa de Arturo mostraba satisfacción mientras se preparaba para el viaje hacia el norte.

—Entonces es hora de que el Rey de la Melena experimente algo nuevo —respondió, con su mano moviéndose inconscientemente para descansar sobre la empuñadura de su Katana del Caos.

—Además, si el Loto de Pyro no está en su territorio, simplemente me iría. No voy allí para luchar contra las melenas doradas. A menos que quieran morir, deberían evitarme. No iré naturalmente fuera de mi camino para matarlos; como mucho heriré a uno de ellos como lección. Esto debería mantenerlos alejados —Arturo declaró su plan.

El escarabajo inclinó su enorme cabeza en reconocimiento de la decisión de Arturo, aunque su voz mental llevaba una preocupación persistente por la seguridad de su maestro.

—Muy bien, maestro. El camino del norte conduce directamente a su dominio. Le deseo éxito en su caza, y espero que la hierba que busca esté esperando ser descubierta dentro de su reino.

Arturo asintió, sus sentidos ya detectando los sutiles cambios ambientales.

…

Arturo se movía a través del denso bosque con pasos decididos, Aether posado cómodamente en su hombro mientras el recién invocado Escarabajo Dorado lo seguía con una gracia sorprendente para una criatura de su tamaño. El insecto masivo navegaba entre los árboles con facilidad, su caparazón dorado reflejando ocasionales rayos de sol que penetraban el espeso dosel sobre ellos.

Arturo tenía que admitir que el caparazón dorado era verdaderamente hermoso cuando le daba la luz del sol.

A medida que avanzaban hacia el norte, el bosque comenzaba a cambiar gradualmente a su alrededor. Los hongos bioluminiscentes que habían proporcionado una iluminación espeluznante en el territorio del escarabajo se volvían menos prevalentes, reemplazados por vegetación más convencional que parecía de alguna manera más… salvaje, indómita de cierta manera.

El Escarabajo Dorado de repente disminuyó su ritmo, sus ojos compuestos enfocándose en algo adelante que había captado su atención. Arturo siguió la mirada de la criatura e inmediatamente entendió lo que había provocado el cambio en el comportamiento.

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Un roble masivo se erguía frente a ellos, su tronco fácilmente de seis pies de diámetro y alcanzando hacia el dosel con autoridad. Pero lo que hacía notable al árbol no era su tamaño—eran las marcas talladas profundamente en su corteza.

Arañazos de garras corrían en líneas paralelas desde el nivel del suelo hasta alturas que requerirían un alcance extraordinario o habilidad para trepar para lograrlas. Las hendiduras eran lo suficientemente profundas como para penetrar varias pulgadas en la madera dura, y su espaciado sugería garras de considerable tamaño y filo. Lo más revelador era el patrón, no arañazos aleatorios, sino marcas deliberadas que hablaban de inteligencia y propósito territorial.

—Maestro —la voz mental del Escarabajo Dorado llevaba cautela mientras se dirigía a Arturo a través de su conexión mística—, estas marcas de garras son lo que identifica el territorio de la manada de Melena Dorada. Después de este árbol, entraremos oficialmente en su dominio.

Arturo se acercó al roble marcado, pasando sus dedos a lo largo de las profundas hendiduras. Los arañazos eran relativamente frescos, tal vez de semanas en lugar de meses o años. Más importante aún, no mostraban signos de deterioro o curación que sugirieran que el territorio estaba abandonado o mal mantenido.

—¿Qué tan recientes son estas marcas? —preguntó Arturo, aunque sus sentidos ya estaban proporcionando respuestas parciales.

—Las Melenas Doradas renuevan sus marcadores territoriales regularmente, maestro —respondió el escarabajo con obvio respeto por los rituales de la manada—. Cada pocas semanas, miembros de la patrulla revisitarán árboles fronterizos como este para renovar las marcas y asegurarse de que su olor permanece lo suficientemente fuerte como para disuadir a intrusos casuales.

Arturo asintió, estudiando el patrón de garras con interés. El espaciado y la profundidad sugerían criaturas operando en niveles de rango superior, con capacidades físicas que excedían a los depredadores felinos normales por márgenes significativos. Más importante aún, la naturaleza sistemática de las marcas indicaba coordinación de manada y disciplina territorial que iba más allá de simples instintos animales.

—Una vez que crucemos este límite —continuó el escarabajo con creciente inquietud—, deberíamos esperar encontrarnos con miembros de la patrulla en minutos en lugar de horas. Las Melenas Doradas mantienen vigilancia activa de sus fronteras, y los extraños son típicamente identificados y desafiados casi inmediatamente al entrar.

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La sonrisa de Arturo llevaba anticipación mientras se preparaba para cruzar más allá del árbol marcado. Su mano descansaba casualmente sobre la empuñadura de su katana, no por nerviosismo sino por preparación. La caza del Loto de Pyro estaba a punto de comenzar en serio, y él recibió con agrado la oportunidad de probar su poder contra algunas de estas melenas doradas.

No tenía un león entre sus invocaciones… todavía.

Pero quizás las Melenas Doradas serían la clave. No solo un desafío, sino una invitación. Una oportunidad para reclamar uno de los depredadores apex más icónicos de la existencia. La encarnación del dominio, el orgullo y el poder crudo.

El rey de la jungla.

—Bien, prefiero la confrontación directa a la búsqueda prolongada. Si quieren anunciar su presencia, nos ahorrará un tiempo considerable en localizarlos a ellos o a la hierba que buscamos —respondió Arturo con una confianza que rayaba en la arrogancia.

Los ojos compuestos del Escarabajo Dorado reflejaban una mezcla de admiración y preocupación por la audacia de su maestro, pero permaneció leal a las decisiones tácticas de Arturo a pesar de sus reservas personales sobre enfrentarse a la notoria manada de Melena Dorada.

Arturo atravesó la frontera invisible marcada por el roble cicatrizado, entrando oficialmente en un territorio que había sido reclamado a través de generaciones de dominación.

Al entrar en el territorio de las Melenas Doradas, Arturo inmediatamente sintió el cambio en la atmósfera a su alrededor. El bosque llevaba una corriente subyacente de tensión, como si los propios árboles estuvieran conteniendo la respiración en anticipación de la violencia.

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