Capítulo 455: Voluntad Quebrantada

Un león que ya no podía levantar la cabeza, que había probado una derrota tan amarga que lo había dejado vacío, sería visto como mancillado.

Incluso si Arturo perdonaba la vida de la criatura, el daño ya estaba hecho. Su humillación era completa e irreversible en circunstancias normales.

El Escarabajo Dorado sabía que no habría perdón. Poco importaba si la Melena Dorada vivía o moría aquí. El resto de la manada no pasaría esto por alto. Lo verían como un desafío directo, una marca de deshonor sobre su especie que exigía retribución. Arturo había cruzado el límite del simple conflicto. Había atacado algo más profundo, el alma de su orgullo.

Y una vez que esa línea se cruzaba, no había vuelta atrás.

Arturo atrapó a la Melena Dorada que giraba con otro golpe cuidadosamente calculado, esta vez enviando a la bestia directamente hacia arriba con suficiente fuerza para sobrepasar el dosel del bosque. Durante varios segundos, el depredador dorado desapareció completamente de la vista, convirtiéndose en un punto brillante contra el cielo azul.

—¡GIMOTEO!

El sonido que descendió desde arriba era de pura angustia. Ya no había rastro de ira o desafío en la voz de la Melena Dorada. Había sido reducido de orgulloso depredador ápice a víctima aterrorizada en cuestión de minutos, su visión del mundo tan destrozada como su dignidad física.

Arturo se posicionó directamente debajo de la criatura que caía, sus reflejos calculando el momento para lograr el máximo efecto dramático. Cuando la Melena Dorada finalmente descendió de nuevo al alcance visual, Arturo propinó un golpe perfectamente horizontal que envió a la bestia volando a través del claro una vez más.

¡WHOOSH!

La trayectoria de vuelo de la Melena Dorada lo llevó a través de un grupo de ramas bajas, con hojas y ramitas enredándose en su otrora orgullosa melena mientras se estrellaba a través de los obstáculos naturales del bosque. Su aterrizaje fue particularmente ingrato.

Un impacto con volteretas y rodadas que lo dejó desorientado y mareado.

—Miau… gimoteo… miau…

El miedo y la confusión habían reducido su comunicación a algo parecido a las llamadas de socorro de criaturas mucho más pequeñas y débiles.

Arturo se acercó al cuerpo arrugado con pasos lentos. La transformación de la Melena Dorada de arrogante desafiante a víctima destrozada había sido completa y absoluta.

—Creo que nuestra conversación ha concluido. Querías saber quién era yo. Ahora lo sabes —habló Arturo.

La Melena Dorada yacía acurrucada en posición fetal, el desafío había abandonado hace tiempo su cuerpo masivo.

Lo que quedaba era una cáscara rota de lo que una vez fue un depredador de rango superior. Su cuerpo estaba agrietado como vidrio destrozado, profundas fisuras recorrían su piel dorada donde los golpes de Arturo habían dejado daños irreparables. Muchas partes de carne habían desaparecido por completo de su cuello y varias partes de su cuerpo, arrancadas por golpes que lo habían tratado como nada más que un pergamino frágil.

Sus ojos ámbar, que una vez ardieron con superioridad arrogante hace apenas minutos, ahora estaban apagados y vidriosos. La luz de la conciencia había parpadeado y muerto, dejando solo orbes vacíos que reflejaban el dosel del bosque sin reconocimiento ni consciencia.

La Melena Dorada estaba muerta.

Arturo se paró sobre su cadáver con la tranquila satisfacción de alguien que había resuelto con éxito un inconveniente menor. Para él, esta criatura no representaba nada más que otro escalón en su camino hacia un poder mayor, al igual que todos los demás que se habían atrevido a mirarlo fijamente como si fuera un insecto que debería ser aplastado bajo sus pies.

La Melena Dorada había mirado a Arturo con el mismo desprecio desdeñoso que Arturo había recibido una vez de aquellos que se creían superiores. Ahora, el cuerpo roto de la bestia era todo lo que quedaba.

El Escarabajo Dorado, que había observado esta masacre unilateral con creciente inquietud, finalmente encontró su voz. Sus ojos reflejaban una preocupación que iba más allá de la mera preocupación por la seguridad de su maestro.

—Maestro… —la voz mental del escarabajo llevaba una advertencia ominosa—, las Melenas Doradas no te dejarán ir. El rey debe haber sido notificado.

La comprensión de la criatura sobre la manada de Melena Dorada hacía que su preocupación fuera completamente justificada. Estos no eran depredadores solitarios que operaban independientemente, eran una manada coordinada con fuertes lazos familiares e instintos territoriales que exigían retribución inmediata por cualquier ataque a sus miembros.

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Más adentro en el territorio de la Melena Dorada, en un sistema de cuevas que servía como guarida principal de la manada, el Rey de la Melena levantó su enorme cabeza de su posición de descanso.

La criatura era un espécimen magnífico incluso entre los de su especie, con casi seis pies de altura a la altura del hombro, con una melena que parecía forjada en oro y músculos que contenían su inmenso poder. Sus ojos tenían una inteligencia que superaba incluso la de sus orgullosos congéneres, reflejando la sabiduría y astucia que le habían permitido mantener el dominio sobre una de las manadas de depredadores más peligrosas de la región.

Lo sintió inmediatamente, la repentina ausencia donde uno de los miembros de su manada había existido momentos antes. El vínculo místico que conectaba a todas las Melenas Doradas con su rey llevaba información que la entrada sensorial normal no podía proporcionar a distancia. Uno de su manada estaba muerto, asesinado por un intruso que se había atrevido a entrar en su territorio sagrado.

La garganta del Rey de la Melena se hinchó mientras soltaba un rugido que sacudió los cimientos mismos de su guarida. El sonido llevaba suficiente fuerza para agrietar la piedra y hacer que las criaturas más pequeñas huyeran aterrorizadas de las cuevas por todo el sistema montañoso. Esto no era simplemente un rugido—era una declaración de guerra que resonaba a través de los vínculos místicos que conectaban a cada miembro de su manada.

El rugido servía múltiples propósitos, alertando a sus fuerzas dispersas del peligro inmediato, llamándolas a reunirse para una respuesta coordinada, y advirtiendo a cualquier amenaza potencial que acababan de despertar algo mucho más peligroso que una simple disputa territorial.

Rugió una vez más, su voz llevando la furia de una criatura de rango legendario cuya autoridad había sido desafiada de la manera más directa posible. La audacia de quien hubiera matado a su subordinado exigía una represalia inmediata y abrumadora.

El segundo rugido sacudió árboles a kilómetros de distancia, su fuerza sobrenatural ondulando a través del bosque como un terremoto hecho de sonido. Cada Melena Dorada dentro del territorio escuchó la llamada de su rey y entendió su significado sin necesidad de comunicación adicional.

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