Jugador Impío - Capítulo 523

Capítulo 523: Acercándose a los enemigos (Parte 1)

Pacthold era el lugar que conectaba la Región Exterior y las Tierras Medias. Se erguía como una puerta natural entre las dos tierras —el único pasaje que cualquiera podía usar porque, a ambos lados, el suelo se quebraba en dos abismos sin fondo que desaparecían en la oscuridad.

Nadie sabía quién había sido el fundador original, por qué se había construido el lugar, o qué propósito había servido alguna vez. Aun así, aquellos con suficiente conocimiento lo reconocían por lo que era: un lugar tan antiguo como los Dioses conocidos. La gente pronunciaba su nombre como hablaban de reliquias antiguas, con cuidado, como si el tono equivocado pudiera invitar problemas.

Pero en estos días, Pacthold cumplía un papel más simple. Se había convertido en un punto de encuentro para razas y viajeros que querían pasar entre las dos regiones.

En la práctica, funcionaba como una aduana. La gente llegaba, esperaba su turno, era inspeccionada, y luego recibía permiso para pasar o era rechazada.

Hoy, un grupo de tres personas se dirigía hacia Pacthold desde el lado de las Tierras Medias con esa intención.

Viajaban en un carruaje de caballos sencillo y humilde, el tipo que solo los campesinos y personas de bajo estado usarían, con su estructura de madera desgastada por el largo uso y sus ruedas crujiendo suavemente mientras rodaban por el camino.

El conductor y los dos pasajeros sentados detrás de él vestían túnicas negras. Sus capuchas estaban sucias y eran ordinarias, bajadas lo suficiente para cubrir parte de sus rostros. La brillante luz solar sobre ellos nunca alcanzaba su piel, y desde la distancia era difícil distinguir qué expresiones llevaban bajo la sombra.

El caballo que tiraba del carruaje era de una raza común en la región, de pelaje azul con patrones de estrellas en su piel. Pero parecía cercano a la muerte. Su boca colgaba abierta mientras luchaba por respirar, y sus cascos seguían tropezando en un ritmo desigual que hacía que el carruaje se tambaleara cada pocos pasos. Cualquiera que observara por más de un momento podría notar que el grupo había estado viajando así durante mucho tiempo sin el descanso adecuado.

—Esta montura no durará —dijo la voz venía de debajo de la oscura capucha del jinete, baja y segura, como si estuviera constatando un hecho más que expresando una preocupación.

Un momento después, esa certeza se demostró verdadera. La montura colapsó, sus piernas temblaron una vez antes de ceder finalmente. El cuerpo cayó pesadamente sobre la tierra.

—Kaelor, los estás forzando demasiado. Por supuesto que no pueden aguantar mucho tiempo —la única mujer del grupo saltó del carruaje y caminó hacia el caballo. Todavía intentaba respirar, arrastrando aire a través de respiraciones pesadas y entrecortadas, sus costados elevándose como si cada subida pudiera ser la última.

Ella se inclinó hacia la cabeza del animal y lo acarició con su mano blanca y esbelta. El movimiento era lento, casi afectuoso, el tipo que habría parecido reconfortante en cualquier otra situación.

—Pobre criatura —su voz sonaba suave y cariñosa, pero el efecto fue el opuesto.

El caballo repentinamente comenzó a agitarse como si un dolor insoportable lo atravesara, arañando el suelo como si pudiera escapar de su propio sufrimiento.

La sangre comenzó a filtrarse de adentro hacia afuera. En segundos, su gruesa piel azul comenzó a tornarse carmesí, el color extendiéndose en manchas feas mientras su vida se drenaba en silencio.

Luego el cuerpo cedió por completo. Se convirtió en líquido, sin dejar ni siquiera huesos, cada partícula transformándose en sangre que se acumulaba donde había caído.

La mujer no se detuvo ahí. Sin retirar su mano, tocó el charco, y la sangre inmediatamente comenzó a drenarse hacia una abertura invisible en su palma. Fue absorbida con una pulcritud implacable, como una escoba barriendo un suelo hasta dejarlo limpio, hasta que no quedó ni un solo rastro en la tierra.

Cuando la última gota fue absorbida, se puso de pie, y la suavidad en su manera desapareció. Su tono se volvió abiertamente descontento. —Odio alimentarme de sangre de baja calidad. No me da nada, y el regusto es horrible.

Kaelor resopló ante su queja.

—¿Quién te dijo que te alimentaras de ella?

Desde que los tres habían partido, era el sexto caballo que ella había drenado. Cada vez, se quejaba de que el sabor y los beneficios eran horribles, pero seguía haciéndolo, como si el hábito le importara más que el resultado.

Arvyn intentó ofrecer una excusa.

—No podemos dejarlos atrás así. ¿Qué pasa si alguien los rastrea hasta nosotros? Necesitamos permanecer ocultos mientras viajamos, ¿verdad?

Kaelor ignoró su pobre excusa. Sabía lo que ella estaba haciendo, y no iba a complacerla con una discusión.

Levantó su mano, y el espacio vacío frente a él onduló por un instante antes de que apareciera un nuevo caballo. Era del mismo color, con los mismos patrones, sacado de su Santuario como si hubiera estado almacenado allí como un objeto.

Recogió las riendas del suelo, las que habían caído de la montura anterior, y comenzó a atarlas al carruaje sin perder tiempo. Sus movimientos eran practicados y eficientes, del tipo que viene de hacer la misma tarea demasiadas veces para contarlas.

Cuando terminó, se volvió hacia la tercera persona del grupo, que había estado en silencio todo el tiempo.

—Sevrak, deberías conducir desde aquí. Estamos muy cerca de la puerta.

Sevrak se levantó de su asiento sin negarse, pero la pregunta surgió de todos modos.

—Ya estamos tan cerca. ¿Podríamos considerar usar algo más rápido ahora?

Habían pasado 2 meses desde que dejaron el territorio del Culto de la Sangre para su misión. Estaban viajando de esta manera por una sola razón. Necesitaban mantener un perfil bajo, tomando la ruta más ordinaria en lugar de usar sus Chispas, aunque eso habría reducido el tiempo considerablemente y dejado menos rastros.

Kaelor descartó la idea estrictamente.

—Tenemos demasiados enemigos alrededor, con ojos en todas partes. No podemos arriesgarnos a ser descubiertos ahora, especialmente cuando nuestro objetivo está tan cerca.

Su misión era encontrar y traer de vuelta los restos del Corazón del Palacio de Sangre y usarlo para despertar a su Dios, sin tolerancia al fracaso.

No sabían que, gracias al Científico Loco, el Culto de la Sangre ya había recibido otro tesoro para completar su ritual y terminar el cuerpo para su Dios de la Sangre.

Pero con respecto a ese desarrollo, ningún mensaje o actualización había llegado a este grupo, por lo que todavía estaban en camino para completar su misión actual, sin saber que ya se había vuelto innecesaria.

Con esa pesadez viajando en el carruaje junto a ellos, abordaron nuevamente y continuaron adelante. Las ruedas rodaron, y la nueva montura tiró sin quejarse, como si nunca hubiera oído hablar del agotamiento.

El tiempo pasó bajo el cielo abierto. Gradualmente, el sol brillante comenzó a transformarse en un frío monocromático, bañando la tierra en blanco y negro.

A medida que el camino se enderezaba, su destino finalmente apareció a la vista, aunque inmediatamente se sintió como algo que nunca debió ser abordado.

Era una estructura masiva que se elevaba desde el suelo, construida con piedra negra y que ascendía más allá de las nubes como un muro de fortaleza. Incluso desde esa distancia, la enorme y grandiosa estructura era claramente visible, su borde formando una línea severa contra el cielo.

—La última vez que vi esta cosa, yo todavía era una Practicante de Rango 3… —murmuró Arvyn bajo su túnica, con una voz débil que no tenía nada que ver con el miedo y todo que ver con la escala y la curiosidad—. Ahora soy de Rango 4, pero aún me siento tan pequeña al mirarla. ¿Quién construyó eso, y por qué razón?

Nadie respondió. Permanecieron en silencio, porque cualquiera que fuese la verdad, no cambiaba nada. Incluso para personas que habían vivido cientos de años, era conocimiento perdido, sobreviviendo solo como teorías a medio recordar transmitidas a lo largo del tiempo, nunca comprobadas.

Algunos decían que fue construida por una raza antigua que una vez vivió en la Región Exterior, un monumento a su cultura. Otros decían que era el cadáver de una Chispa de Rango 7, o algo incluso superior, que había muerto hace mucho tiempo y dejado solo su cáscara sin vida. Otros afirmaban que fue construida para impedir que un monstruo escapara, un sello disfrazado de piedra.

Cualquiera que fuera la verdad, el muro no era solo una barrera entre las dos regiones. También era la única conexión entre ellas, una ruta única por la que todo debía canalizarse.

A ambos lados del pasaje, el abismo se extendía infinitamente. Parecía como si toda la tierra hubiera sido deliberadamente cortada por una espada gigantesca, dejando solo esa estructura atrás, el único pedazo de tierra que servía como puente, sin nada más que el vacío abriéndose más allá de sus bordes.

Continuaron viajando sin detenerse a descansar, excepto cuando tenían que cambiar su desgastado carruaje o reemplazar monturas que habían agotado toda su energía.

Después de otro mes de ese constante esfuerzo, finalmente llegaron frente a la estructura, lo suficientemente cerca para ver la textura áspera de la piedra negra y la forma en que tragaba la luz a su alrededor.

Una pequeña ciudad se alzaba ante ella, agrupada en la aproximación como si hubiera crecido allí por necesidad. Los edificios abarrotaban la zona, y la gente se movía por las calles.

No estaba abarrotada, pero tampoco vacía, las calles mantenían un constante murmullo bajo de personas que vivían en espera.

—Mantén un perfil bajo. Si alguien pregunta, solo di que volviste a visitar tu antiguo lugar —Kaelor le habló a Sevrak desde atrás, su tono dejando claro que no era una sugerencia.

Según sus conocimientos, la persona más poderosa aquí era solo de Rango 4. Aun así, el poder bruto no era el peligro. La verdadera amenaza era la posibilidad de que sus identidades se filtraran a las familias y organizaciones importantes, lo que atraería atención no deseada.

Sevrak asintió ligeramente y guió el carruaje por el desigual camino de tierra, manteniendo el paso controlado mientras entraban en el asentamiento y dejaban que la ciudad los absorbiera en su rutina.

Los edificios se alineaban a ambos lados. Parecían viejos y rudimentarios, algunos vacíos y otros ocupados por otros Practicantes, con techos parcheados, puertas desgastadas y señales de reparaciones constantes que nunca parecían terminar.

No había mortales aquí. Todos eran Practicantes, siendo los más débiles de Rango 1, pero incluso los más débiles se comportaban como si hubieran aprendido a sobrevivir de la manera difícil y nunca lo olvidaron.

Todo tipo de personas se reunían en este lugar, cada una con su propio pasado y su propia razón para estar atrapada aquí.

Algunos eran vagabundos, expulsados de sus familias y razas por sus crímenes. Algunos eran fugitivos que habían perdido todo ante sus enemigos y necesitaban un lugar para desaparecer. Otros nacieron débiles y creían que no eran adecuados para su región debido a sus débiles talentos.

Casi todos estaban aquí por el mismo sueño. Querían escapar de las Tierras Medias y entrar en la Región Exterior, donde la vida era más fácil y donde podrían empezar de nuevo.

Pero pasar el muro no era fácil. Por eso esperaban aquí tanto tiempo, con la esperanza de que un día pudieran obtener permiso para pasar la puerta, observando cada nueva llegada con silenciosa envidia y cada partida con silenciosa hambre.

Había una organización en el lugar que actuaba tanto como la autoridad como los guardianes. Mantenían el orden entre los dos lados y eran quienes decidían quién podía pasar la puerta y quién no. Su autoridad era aceptada por una simple razón: nadie más podía reemplazarlos, ni había nadie en su sano juicio dispuesto a hacerlo.

Sin siquiera saber lo que ese enorme muro realmente era, tomar el control de él y asumir la responsabilidad por él no era algo que cualquiera aceptaría sin razones adecuadas y convincentes.

Mientras el carruaje de 3 personas avanzaba más allá de los rudimentarios establecimientos, llegaron a un gran claro, el ruido de la ciudad parecía desvanecerse detrás de ellos.

El muro de piedra negra se extendía a través de todo lo que tenían por delante, sellando la vista a ambos lados. En su centro se alzaba la única apertura, la puerta, el único pasaje a la Región Exterior, lo suficientemente alto como para tragar caravanas enteras sin parecer forzado.

—Parece más fácil pasar la puerta de lo que pensaba —dijo Arvyn mientras estudiaba la masiva apertura, luego el espacio vacío alrededor. Al no ver a nadie allí para detenerlos, habló con sospecha, su mirada buscando la trampa que esperaba que saltara en el momento en que se comprometieran.

Entonces su atención se dirigió hacia arriba. Sintió una presencia acercándose antes de que fuera visible.

—Y aquí vienen.

Desde el cielo, 2 figuras descendieron lentamente. Una se deslizó hacia abajo con alas cubiertas de plumas coloridas. La otra estaba de pie sobre un ladrillo volador.

Se parecían mucho entre sí. Sus rasgos eran escamosos y parecidos a los de un lagarto, claramente de la misma raza, y también parecían antiguos, las escamas en sus rostros ligeramente opacas, como si el tiempo hubiera desgastado su brillo.

Sin embargo, la edad no ocultaba lo que eran. Su aura de Rango 4 podía sentirse claramente, presionando con calma autoridad mientras se detenían frente a los viajeros, mirándolos como personas que habían visto todo tipo de mentiras.

—Viajeros —dijeron mientras examinaban el carruaje—. Declaren su motivo para pasar.

Frente a las figuras, Sevrak, junto con los otros dos seguidores del Camino de Sangre, sintieron que su confianza vacilaba por un segundo.

No estaban seguros de cuán fuertes eran los dos guardianes, pero sabían una cosa. Preferirían no descubrirlo a través de una pelea.

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