Capítulo 174: Capítulo 174: En las Puertas de la Cacería Carmesí

El punto de vista de Lorraine

El aire de la noche se sentía más pesado mientras caminaba hacia las puertas de la academia, cada paso deliberado, cada respiración profunda y constante, como si me estuviera preparando para el cadalso. La grava crujía bajo mis botas al ritmo de los latidos de mi corazón. Mi brazo, mi único brazo, se balanceaba débilmente a mi lado. La luna proyectaba un brillo plateado sobre el camino, y con cada paso que daba, sentía como si estuviera cruzando algún límite invisible, uno que no podría desandar.

Cuando las puertas aparecieron a la vista, altas agujas de hierro negro que mordían el cielo, disminuí la velocidad. Mi pulso se aceleró, pero mi rostro permaneció tranquilo. Dos guerreros de la Cacería Carmesí, con sus armaduras de placas carmesíes brillando tenuemente a la luz de las antorchas, se tensaron en el momento en que me vieron acercarme. Uno ladró una orden y, en un instante, las sombras se movieron.

Me detuve en seco cuando más soldados emergieron de ambos lados de la puerta, sus armas brillando bajo la luna. Espadas levantadas, flechas tensadas. Me rodearon como lobos acorralando a una presa herida.

Exhalé lentamente, luego levanté mi único brazo en alto. Mi voz se propagó a través del silencio, tranquila, firme y sin temblor.

—No estoy aquí para pelear con ustedes —dije, enfrentando una a una sus frías miradas—. Necesito ver a Adrian Vale.

Un breve murmullo se extendió entre ellos, rápidamente silenciado por el ladrido de su capitán. Se adelantó, un hombre alto y brutal con una cicatriz en la mejilla y una sonrisa cruel tirando de sus labios.

—¿Y quién eres tú —preguntó, su voz goteando desdén—, para exigir ver al Director Vale?

Director.

La palabra me golpeó como una bofetada. Mis labios se separaron, dejando escapar un jadeo sin aliento. Así que Adrian no solo se había deslizado hacia el poder, se había coronado en él. Director Vale. Por supuesto que lo había hecho. La academia era ahora su escenario, y cada alma dentro de ella era su público.

«¿Director Vale, eh?», murmuré para mis adentros, escapándoseme una risa sin humor. «Eso no tardó mucho».

Sus hojas se acercaron, las flechas apuntadas a mi pecho lo suficientemente tensas como para atravesarme. Levanté la barbilla.

—Solo díganle —dije con firmeza—, que Lorraine Anderson quiere verlo.

El labio del capitán se curvó. Uno de los soldados más jóvenes se burló, saliendo de la fila. La cuerda de su arco tembló mientras siseaba:

—No pierdas tiempo con esta chica lisiada. Déjame acabar con ella ahora.

Mis ojos se dirigieron hacia él y, por un momento, el mundo se quedó quieto.

—Adelante, entonces —dije, mi voz convirtiéndose en un desafío—. Mátame. Hazlo, justo como dijiste.

Vaciló, sus dedos apretando la cuerda.

—Pero será mejor que estés listo —continué, mi mirada fija en la suya—, para perder la cabeza en las manos de Adrian Vale. Porque cuando descubra que asesinaste a su visitante sin siquiera avisarle… —Di un solo paso hacia él, bajando mi brazo pero manteniendo mi voz afilada—. …tu cuerpo estará pudriéndose en estas mismas puertas antes del amanecer.

La valentía del soldado se quebró. Su arco vaciló, luego bajó ligeramente. Un murmullo recorrió a los demás, la incertidumbre espesando el aire.

Sonreí levemente y sacudí la cabeza.

—Eso pensé.

El rostro cicatrizado del capitán se endureció mientras me estudiaba, luego ladró otra orden. El círculo de cuchillas no bajó por completo, pero se aflojó lo suficiente para que pudiera respirar.

Por dentro, sin embargo, estaba temblando. No por miedo a sus armas, no, había enfrentado cosas peores, sino por el peso de lo que me esperaba. Adrian Vale. El chico que una vez estuvo a mi lado, que me salvó cuando nadie más lo haría. El amigo que me había traicionado de la manera más imperdonable.

Y ahora era Director.

El título resonó en mi cráneo con veneno amargo.

Me enderecé, cuadrando los hombros frente a su mirada. Lo que fuera que me esperara más allá de esas puertas, cualquier veneno con el que Adrian hubiera impregnado esta academia, lo enfrentaría. Porque había llegado demasiado lejos para dar marcha atrás.

Las puertas se abrieron con un gemido, y los soldados apretaron su formación a mi alrededor, sus armas aún brillando afiladas hacia mí.

El capitán se acercó hasta que su sombra casi devoró la mía.

—Si esto termina siendo algún tipo de engaño… —Sus garras se alargaron con un crujido repugnante, captando la tenue luz de las antorchas—. Personalmente te arrancaré el corazón con mis propias manos y se lo daré de comer a los perros. ¿Entiendes, chica?

Levanté la barbilla, mirándolo directamente a los ojos.

—Perfectamente. —Mi voz era tranquila, casi demasiado tranquila, porque por dentro estaba luchando por mantener mi respiración constante. El miedo no tenía lugar aquí, no cuando Adrian Vale estaba al final de este camino. No cuando la sangre de Elise aún clamaba justicia en mis venas.

El capitán entrecerró los ojos, como probando si me quebrantaría, pero no lo hice. Finalmente dio un gruñido corto y gesticuló bruscamente a uno de sus hombres.

—Adelántate. Informa al Director Vale que tiene… una visitante.

—¡Sí, Capitán! —El soldado salió corriendo, sus botas martillando contra el patio de piedra hasta que su figura desapareció entre los imponentes edificios.

El resto de ellos apretaron su círculo a mi alrededor nuevamente, conduciéndome a través de las puertas como si fuera un lobo a punto de ser enjaulado.

Los pesados pasos del capitán cayeron en sincronía con los míos. Nunca me quitó los ojos de encima, y cuando desvié la mirada hacia un lado, lo pillé observándome como si esperara que me brotaran colmillos y atacara.

—¿Disfrutando de la vista? —pregunté secamente.

Su labio se curvó, revelando un destello de colmillo.

—No confío en ti, chica. No me importa si el Director Vale te conoce o no. Si tan solo parpadeas de forma equivocada, acabaré contigo antes de que puedas pronunciar otra palabra.

Sonreí con ironía, aunque la expresión no llegó del todo a mis ojos.

—Qué gracioso. Adrian siempre ha tenido gusto por mantener cerca a personas que podrían desafiarlo, aunque siempre terminan muertos o traicionados al final.

Las garras del capitán se flexionaron, pero esta vez no dijo nada. Solo un gruñido bajo retumbó en su garganta, suficiente para hacer que los soldados más cercanos a mí se movieran inquietos.

******

Adrian permanecía en silencio junto al borde de la amplia cama, con los ojos fijos en la frágil figura acurrucada bajo las sábanas. La respiración de Aveline era irregular, su piel pálida con un brillo enfermizo de sudor. No había abierto los ojos en horas. El acónito corriendo por sus venas mantenía a la bestia furiosa dentro de ella sometida, pero también estaba envenenando lentamente su cuerpo. Cada día se alejaba más de él, y Adrian se sentía impotente. La estaba perdiendo, ante la bestia, ante la locura dentro de ella.

Su mano flotó sobre la frente húmeda de ella, queriendo tocar, consolar, pero la dejó caer inútilmente a un lado. ¿De qué servía un hermano que no podía proteger a su hermana de sí misma?

El silencio fue roto por un golpe seco en la puerta.

—Adelante —dijo secamente.

La puerta chirrió al abrirse y un soldado entró, inclinándose rígidamente.

—Director Vale —saludó—. Hemos detenido a alguien en las puertas. Insiste en verlo.

Adrian ni siquiera se molestó en darse la vuelta. Su tono fue cortante, impregnado de irritación.

—Si detuvieron a alguien en las puertas, entonces mátenla y terminemos con esto.

El soldado dudó.

—Ella… dio un nombre.

Eso captó la atención de Adrian. Lentamente, se dio la vuelta, entrecerrando los ojos.

—¿Un nombre?

—Sí, Director —el soldado enderezó su postura nerviosamente—. Lorraine Anderson.

Por un momento, el mundo pareció inclinarse bajo los pies de Adrian. ¿Lorraine? ¿Aquí? Su pecho se tensó. Sin decir otra palabra, se dirigió hacia el soldado, su abrigo rozando el suelo como una sombra en movimiento.

—Guía el camino —ordenó.

La marcha por el corredor fue silenciosa, excepto por el eco de sus botas. Los pensamientos de Adrian corrían con cada paso. ¿Por qué estaba ella aquí? ¿Qué la había poseído para caminar sola en territorio de la Cacería Carmesí?

Cuando llegaron a las puertas, los soldados se apartaron instantáneamente ante su aproximación. Y allí estaba ella. Lorraine.

Adrian se detuvo en seco, conteniendo la respiración a pesar de sí mismo.

Parecía como si la muerte la hubiera masticado y escupido. Su piel estaba pálida como el hueso, su figura más delgada de lo que recordaba, y donde debería estar su brazo izquierdo… no había nada más que la manga vacía de su ropa. Rabia y horror colisionaron dentro de él. ¿Qué demonios le había pasado?

Sus ojos se encontraron con los suyos, desafiantes a pesar de la debilidad grabada en su cuerpo. Seguía siendo Lorraine Anderson, demasiado testaruda para inclinarse, incluso estando rota.

Antes de que pudiera decir una palabra, antes de que cualquiera de ellos pudiera, algo cambió en el aire. Una presencia descendió sobre el patio, espesa y sofocante.

Los soldados cayeron de rodillas todos a la vez, como si un peso invisible los presionara hacia abajo.

Los ojos de Adrian se dispararon hacia adelante, y su pulso dio un vuelco.

Él estaba aquí.

El Líder.

Adrian no lo había visto fuera de la villa en días. Se suponía que estaba encerrado, rumiando los crueles planes que corrían por su mente. Sin embargo, ahora caminaba directamente entre ellos, cortando a través de los soldados como una hoja a través del agua.

El suelo mismo parecía inclinarse bajo su presencia.

No le dedicó ni una mirada a Adrian. Sus ojos, agudos y ardiendo con un hambre retorcida, se fijaron únicamente en Lorraine.

Al llegar a ella, agarró su rostro con una mano áspera y callosa, sujetando su mejilla como si no fuera más que una presa atrapada en sus garras. Lorraine se estremeció pero sostuvo su mirada, negándose a acobardarse.

Los labios del Líder se retorcieron en una sonrisa cruel. Su voz era un rugido bajo y gutural que se propagaba como un trueno.

—He estado esperando mucho tiempo este momento —dijo.

Y luego, se rió. Un sonido agudo y escalofriante, haciendo eco a través de las puertas como el tañido de una campana de muerte.

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