Capítulo 175: Capítulo 175: El Líder

Perspectiva de Lorraine

Me quedé inmóvil donde estaba, mi respiración entrecortada, irregular. Un segundo, solo estábamos Adrian, los soldados y yo. Al siguiente, esta imponente figura pareció materializarse desde las sombras, y el aire mismo se doblaba a su alrededor como si le perteneciera.

Todos los guerreros a mi alrededor cayeron de rodillas. Cabezas inclinadas. El tipo de reverencia que estaba grabada en los huesos, no solo en los músculos.

¿Pero yo? No podía respirar. No podía pensar. Todo lo que podía hacer era mirar al enorme extraño que caminaba hacia mí como si la tierra misma perteneciera a sus pasos. Era alto, demasiado alto, de hombros anchos, envuelto en oscuridad como si esta lo cubriera voluntariamente. Su presencia absorbía todo el aire del amanecer.

Y entonces se detuvo frente a mí.

Antes de que pudiera dar un paso atrás, su mano salió disparada y me sujetó la mejilla, con los dedos clavados en mi piel con la posesividad de un depredador. Sus ojos ardían sobre los míos, no como un hombre mirando a otro ser vivo, sino como una bestia evaluando un premio.

—He estado esperando mucho tiempo por este momento —murmuró, con voz baja y cargada de veneno, y luego se rió. Un sonido lento, profundo y siniestro que se deslizó por mi columna como acero frío.

Mi corazón retumbaba en mi pecho, la confusión me desgarraba. ¿Quién demonios era este hombre? ¿Por qué todos se inclinaban? ¿Por qué me tocaba como si ya fuera su presa?

Aparté la cabeza bruscamente, arrancando mi cara de su agarre. Mi piel ardía donde sus dedos habían presionado.

—¿Y quién demonios eres tú? —escupí, mi voz rompiendo el silencio sofocante—. Maldito psicópata.

El sonido de mis palabras azotó a los soldados como un látigo. Jadeos. Ojos abiertos. Algunos incluso se estremecieron.

Y entonces…

El capitán tenía su espada fuera en un instante, su filo presionando contra mi garganta antes de que pudiera parpadear. Sus ojos eran fuego, prometiendo cortarme por atreverme a hablar.

La voz de Adrian cortó la tensión, tensa con algo que me heló más que la hoja en mi cuello.

—Lorraine… —Negó con la cabeza lentamente, su expresión atrapada en algún lugar entre la lástima y el horror—. Él es nuestro Líder. El Líder de la Cacería Carmesí.

Mi sangre se convirtió en hielo en mis venas.

El Líder.

El patio parecía encogerse a mi alrededor. Mis pulmones luchaban por respirar mientras mis ojos se fijaban en el hombre al que Adrian llamó El Líder de la Cacería Carmesí.

¿Es realmente él?

El rostro detrás de la Cacería Carmesí. El carnicero de miles. El fantasma del que se susurra en tonos bajos por las manadas en todo el reino. El hombre cuya sombra se extendía lo suficiente como para hacer que incluso los Licanos fueran cautelosos.

Y estaba parado justo frente a mí, sonriendo como un lobo que había acorralado a un cordero.

Mi mente daba vueltas. ¿Este era el hombre que crió a Adrian? ¿El que lo retorció hasta convertirlo en un traidor, un asesino? Mi estómago se revolvió violentamente ante el pensamiento. Ni en mis peores pesadillas había imaginado enfrentarme cara a cara con el diablo mismo en el momento en que pusiera un pie más allá de las puertas de la academia.

Su mirada me atravesó, afilada, hambrienta, terriblemente divertida. No había calidez en su expresión, solo el deleite paciente de un depredador rodeando a su presa.

—Te he visto mucho antes de que vinieras aquí, Lorraine Anderson —dijo, con voz baja, profunda, vibrando con una autoridad que hizo que los guerreros en el patio inclinaran aún más sus cabezas. Sus ojos brillaban con ese hambre antinatural mientras se acercaba—. Llegué antes a la academia, esperando justo cuando llegarías.

Mi garganta se tensó. ¿Qué?

—No entiendo —logré decir, mi voz quebrando el silencio—. ¿Qué quieres decir?

Los labios de El Líder se curvaron hacia arriba, pero no era una sonrisa, era un gruñido de deleite, como si estuviera saboreando mi miedo.

—Oh, no te preocupes, Anderson —su voz envolvía mi nombre como una cadena—. Pronto entenderás. Tú… —se inclinó hacia adelante, sus ojos perforando los míos con intensidad febril—… tú eres la clave de todos mis problemas.

Mi cuerpo quedó inmóvil como si me hubieran echado hielo encima. Mis rodillas querían doblarse, pero permanecí enraizada, mirándolo fijamente a pesar de la tormenta que rugía dentro de mí.

No esperó mi respuesta. Volviéndose con la facilidad de alguien con completo dominio, dirigió su mirada hacia el Capitán.

—Tráeme mi Espada de Jade.

La cabeza del Capitán se inclinó instantáneamente.

—Sí, mi Líder —ladró una orden, y el soldado desapareció inmediatamente de la vista.

El pánico surgió a través de mí. Mi cuerpo gritaba corre, pero estaba rodeada de guerreros, cada uno con una mano sobre sus espadas.

Adrian de repente se movió, interponiéndose entre nosotros, con su brazo extendido en desafío desesperado.

—¡Por favor! —su voz se quebró, llevando una crudeza que no había escuchado de él antes—. ¡No la mates! Lorraine no es lo suficientemente estúpida como para venir aquí así. Ella trabaja con los Licanos. Debe haber una razón por la que está aquí. ¡Déjanos escucharla primero antes de decidir su destino, por favor!

Los guerreros jadearon nuevamente ante la audacia de Adrian, pero apenas los escuché. Todo mi cuerpo seguía temblando bajo el peso de las palabras de El Líder.

¿La clave de todos sus problemas?

Sus palabras resonaron como una maldición, y sentí que mi sangre se helaba.

Pero ahora, su atención ni siquiera estaba en mí. Se volvió, lento como un depredador que rodea, y fijó su mirada afilada en Adrian.

—¿Estás defendiéndola? —la voz de El Líder era baja pero cargada de veneno—, ¿justo frente a mí?

Adrian se tensó como un soldado sorprendido robando pan. Su cabeza bajó en una inmediata reverencia. —No pretendía ninguna forma de insubordinación, mi Líder —dijo rápidamente, las palabras saliendo atropelladamente—. Solo pensé… que podríamos obtener información de ella antes de matarla finalmente.

El Líder inclinó la cabeza, estudiando a Adrian como si estuviera sopesando la sinceridad en su voz. Luego, después de un instante que pareció extenderse como una soga apretándose alrededor de mi garganta, dio un solo asentimiento. Su cabeza giró de vuelta hacia mí.

—¿Y qué tipo de información tienes entonces, Anderson? —preguntó, sus labios curvándose en una media sonrisa burlona—. ¿Estás dispuesta a decirme qué están planeando tú y los Licanos, tus amigos?

Mi pecho subía y bajaba con un pesado suspiro. Era eso. El momento en que la soga o me estrangulaba o se aflojaba.

Levanté la barbilla, entrecerrando los ojos. —Esos monstruos no son mis amigos.

Las palabras salieron de mi boca como veneno. Incluso la cabeza de Adrian se levantó de golpe, sus ojos destellando de asombro.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, con voz llena de incredulidad.

Me volví hacia él, luego hacia el círculo de guerreros que parecían contener la respiración mientras mi voz recorría el patio. Si alguna vez hubo un momento para tejer la mentira perfecta, era ahora.

—Quiero decir que los desprecio —dije, con tono firme aunque mi corazón retumbaba como un tambor de guerra—. Perdí mi brazo por culpa de Kieran Valerius Hunter, el precioso príncipe de los Licanos. ¿Sabes cómo es eso, Adrian? ¿Que te arranquen una parte de ti, sangrar y gritar mientras te miran como si no fueras nada? —mi voz se quebró, no por actuar, sino por el recuerdo—. Él me hizo eso. Él. Y nunca lo perdonaré.

Apreté los puños, sosteniendo su mirada mientras el calor subía por mi garganta. —No quiero tener nada que ver con los Licanos. Ni con sus juegos. Ni con su academia. Ni con su imperio. Vine aquí porque quiero verlos arder. A todos y cada uno de ellos. Si me lo permites, me uniré a la Cacería Carmesí. Porque no solo los odio, quiero que estén muertos.

Las palabras quedaron suspendidas pesadamente en el aire y mi pulso latía en mis oídos.

Adrian solo me miraba fijamente, sus labios separándose pero sin emitir sonido. Parecía como si lo hubiera abofeteado con palabras que no podía tragar. Conmoción e incredulidad se mezclaban en sus ojos, como si no supiera si estar impresionado u horrorizado.

El Líder no se inmutó. Su rostro era una máscara, ilegible. Pero entonces su mirada se deslizó hacia Adrian.

—Así que —dijo El Líder, con tono suave como una hoja deslizándose de su vaina—. Ella es solo una desertora.

Adrian parpadeó, sobresaltado.

—Si no pudo mantenerse leal a los Licanos, ¿qué garantía hay de que permanecería leal a nosotros? —preguntó El Líder, con voz cargada de burla.

Una sombra se movió al borde del patio. El capitán, el mismo hombre que había apuntado su espada a mi garganta momentos antes, regresó rápidamente. En sus manos brillaba un arma que hizo que el aire en la habitación se tensara, su Espada de Jade. Su brillo verdoso resplandecía como veneno, afilada e implacable.

Dio un paso adelante y se inclinó profundamente, poniendo el arma en las manos expectantes de El Líder.

Sin decir palabra, El Líder la examinó, luego se volvió hacia Adrian. Ni siquiera necesitó hacer un gesto, solo un sutil entrecerrar de ojos fue suficiente. El capitán se movió rápidamente, tomando la espada de nuevo y llevándola hacia Adrian.

Se detuvo justo frente a él, extendiendo la hoja.

—Mátala —ordenó.

El silencio que siguió fue absoluto. Incluso mi propia respiración se detuvo, congelada en mi pecho.

Los ojos de Adrian se abrieron de par en par.

—¿Qué? —Su voz se quebró, débil, como si no pudiera creer lo que acababa de escuchar.

—Mátala. —El tono del capitán llevaba el peso de una orden que no podía ser rechazada.

Las manos de Adrian temblaban mientras flotaban cerca del arma. Su rostro se quedó sin color, sus ojos pasando de mí a El Líder.

—Pero…

La palabra ni siquiera había salido completamente de sus labios cuando el acero susurró contra su carne.

El Líder mismo había desenvainado la Espada de Jade una vez más, esta vez tan rápido que ninguno de nosotros la vio hasta que estuvo presionada contra la garganta de Adrian. El brillo verde besaba su piel, una delgada línea carmesí ya brotaba donde el filo mordía demasiado cerca.

—Mátala —repitió El Líder, con voz tranquila pero mucho más peligrosa—. O te mato. Tu elección.

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