Capítulo 177: Capítulo 177: Mejor el Diablo Que Conoces

Punto de vista de Kieran

Me quedé congelado donde estaba. Por un momento, pensé que mis ojos me estaban engañando, jugándome una cruel broma para distraerme en este pozo de caos. Pero no, ahí estaba él.

Alistair Ashthorne.

Solo que no parecía el Alistair que yo recordaba, el arrogante y presumido bastardo que se pavoneaba por la Academia con el pecho inflado, rebosante de orgullo, siempre con una mueca de desprecio como si el mundo mismo no fuera digno de él. Ese Alistair había desaparecido. Lo que tenía ante mí era un hombre vacío, de algún modo más oscuro. Sus hombros encorvados, sus ojos apagados con algo que no podía identificar, y sin embargo, todavía conservaban un borde peligroso. Ya no había arrogancia, solo… supervivencia.

Me miró con una sonrisa sombría que no llegó a sus ojos.

—¿Quién hubiera pensado que alguna vez estaría salvándote, Kieran Valerius Hunter? El Príncipe Licano, el mismo hombre que arrancó el corazón de mi hermana sin siquiera sudar —resopló con amargura, como si decir las palabras en voz alta le dejara un mal sabor en la boca—. Pero bueno… los tiempos han cambiado.

Apreté la mandíbula. Había esperado odio, venganza de su parte, pero la resignación en su tono me tomó desprevenido.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí, Ashthorne? —gruñí, incapaz de disimular la sospecha que impregnaba cada una de mis palabras.

Su expresión se torció, parte resentimiento, parte cansancio.

—Yo también fui víctima del control mental de Adrian —declaró—. Cuando la Directora Voss lanzó la búsqueda en toda la Academia del estudiante detrás de la Cacería Carmesí, Adrian me echó la culpa. Retorció mi mente, metió la culpa en mis huesos hasta que incluso yo empecé a creerlo. Me involucró en sus retorcidos planes y no tuve escapatoria ni nadie que me ayudara. Cuando finalmente tomó el control de la Academia con su hermana, tú y tu alegre manada huyeron, y yo… me quedé olvidado en el calabozo. Pudriéndome.

Su voz se quebró por primera vez, dentada por la amargura.

—Y nadie vino por mí. Ni una sola maldita alma.

Un músculo en mi mandíbula se crispó. Quería discutir, decir algo, pero la verdad pesaba más que las palabras en mi lengua. Tenía razón. Ninguno de nosotros había regresado. Ninguno de nosotros lo había recordado siquiera.

Alistair se rio con amargura, sacudiendo la cabeza.

—Así que cuando Adrian finalmente vino por mí, después de tomar la Academia para sí mismo, no tuve elección. Tenía que jurar lealtad o morir en una celda.

Entrecerré los ojos, su historia tenía un tono triste pero aún no confiaba en él. —Si has jurado lealtad a Adrian Vale, ¿por qué demonios me ayudaste hace un momento?

Inclinó la cabeza, me estudió con una mirada extraña, como si sopesara el valor de mi vida en una balanza invisible. —Porque —dijo lentamente, deliberadamente—, aunque seas el bastardo que arruinó a mi familia, sigues siendo un mal menor que esta gente.

Las palabras se alojaron en mi pecho como una hoja de acero. Mis labios se entreabrieron ligeramente, pero antes de que pudiera responder, su tono se volvió más bajo, más grave.

—No tienes absolutamente idea de lo que esta gente está planeando, Kieran. —Su voz no tenía nada de la arrogancia que una vez conocí, estaba desnuda, cruda de urgencia—. Una limpieza étnica. Eso es lo que es esto. La Cacería Carmesí no se trata solo de tomar el poder. Se trata de reescribir las mismas líneas de sangre del reino de los hombres lobo. ¿Cada consejo que se opuso a ellos? O ya fueron devorados por completo… o están luchando una guerra que no pueden ganar. Porque la Cacería Carmesí… —Su mandíbula se tensó, sus ojos brillando con algo cercano al miedo—. Ellos siempre ganan.

Un escalofrío me recorrió la columna vertebral. Quería llamarlo mentiroso, pero no había forma de confundir la convicción en su tono, el peso atormentado de sus palabras.

—Se mueven de manera diferente —continuó Alistair, casi en un susurro, como si nombrar la verdad demasiado fuerte pudiera invocar al monstruo mismo del que hablaba—. Estos no son hombres atados por leyes u honor o incluso el hambre de poder que nosotros los lobos hemos sido criados para entender. No. —Su mirada cortó la mía como acero—. Su líder… no solo quiere gobernar. Quiere ser adorado. No quiere un trono. Quiere un reino que se arrodille por miedo, un mundo donde su nombre esté tallado en sangre y piedra como si fuera un dios.

Punto de vista de Lorraine

Adrian me condujo a través del patio con un cuidadoso silencio, su agarre alrededor de mi brazo ni demasiado apretado ni demasiado suelto, como si no pudiera decidir si yo era su prisionera o su amiga. El aire matutino mordía mi piel, el tenue resplandor de las luces a lo largo de las paredes proyectaba largas sombras que se movían como ojos vigilantes. Cada paso que dábamos alejándonos del patio abierto enviaba una espiral de temor hundiéndose más profundamente en mis entrañas.

Las casas de huéspedes se erguían en el borde del patio, lugares fríos y olvidados destinados a retener a las personas hasta que fueran confiables o estuvieran quebradas. Adrian se detuvo en una.

—Adentro —dijo secamente.

Dudé, y esa fue toda la apertura que necesitó. Me empujó hacia adelante, la repentina fuerza me hizo tropezar dentro de la habitación. Mis palmas se rasparon contra la áspera mesa mientras me sostenía. El aire estaba viciado, llevando el ligero olor a polvo y moho, como si la habitación no hubiera albergado vida en años.

Me di la vuelta justo cuando él alcanzaba el pomo, su mano ya levantándose para encerrarme. Sin pensar, me abalancé y agarré su muñeca.

—Adrian, espera.

Se quedó inmóvil. Sus ojos azules se desviaron hacia los míos, indescifrables, pero podía sentir el temblor en su mano. Eso era suficiente para que yo pudiera trabajar.

—¿Por qué estás haciendo esto? —mi voz se quebró, mitad por el agotamiento, mitad por la desesperación—. ¿Sabes siquiera la verdadera razón por la que vine aquí en lugar de simplemente huir de los Licanos?

No dijo nada, pero su mandíbula se tensó.

Apreté su muñeca con más fuerza, obligándolo a mirarme.

—Porque confié en ti. Pensé que si alguien me recibiría con los brazos abiertos, serías tú. ¿Entiendes eso? Después de todo, después de todas las mentiras, me di cuenta de que lo único que era verdad… era tu amor por mí.

Su respiración se detuvo, casi demasiado silenciosa para oírla, pero la capté.

—Te extrañé, Adrian —susurré, dejando que las palabras temblaran en mis labios—. Extrañé nuestra amistad. Finalmente vi a través de todo, a través de la crueldad de los Licanos, a través de su veneno. Tenías razón todo el tiempo. No merecen vivir. Por eso vine aquí. No para luchar contra ti, no para luchar contra tu causa… sino para estar contigo. Igual que antes. Igual que solíamos hacerlo.

Los ojos de Adrian parpadearon, una tormenta de conflicto pasando por ellos. Sus dedos se curvaron contra mi agarre pero no se apartaron.

—Pero supongo que ya no te importo —continué suavemente, las palabras cortándome mientras las decía—. En el momento en que El Líder te dijo que me mataras, ni siquiera dudaste. Ni una vez. Pensé… que tal vez significaba algo. Tal vez todavía lo hacía.

Por primera vez desde que me trajo aquí, Adrian entró completamente en la habitación. Dejó que la puerta se cerrara detrás de él y, en lugar de girar la llave, la guardó en su bolsillo. Su pecho subía y bajaba con respiraciones agudas como si estuviera luchando consigo mismo.

Entonces extendió la mano hacia mí.

Antes de que pudiera retroceder, sus brazos me rodearon, atrayéndome a un abrazo repentino y desesperado. Su calor chocaba con el frío de la habitación, y por un segundo, solo un segundo, sentí el peso de su conflicto filtrarse a través de la forma en que me sostenía.

—Me alegro de que finalmente dejaste a Kieran —murmuró contra mi cabello. Su voz era tensa, quebradiza—. Me alegro de que hayas vuelto a mí, Lorraine. Pero esto… —Se apartó lo suficiente para mirarme, su rostro pálido en la tenue luz—. …esto es un mal momento. No deberías haber venido ahora, no mientras El Líder está aquí.

Un frío escalofrío me atravesó.

—¿Por qué? Adrian, ¿qué está planeando?

Sus labios se apretaron en una fina línea. Durante un largo momento, no respondió. Pensé que tal vez no lo haría. Entonces finalmente, su voz sonó baja, callada, como si las paredes mismas pudieran traicionarlo.

—Nadie lo sabe. —Sacudió la cabeza, sus ojos atormentados—. Esa es la cosa con él. No confía en nadie. Solo sabemos lo que él quiere que sepamos, cuando quiere que lo sepamos. No explica, no confía, no perdona. Lo que sea que está planeando, Lorraine… es algo grande. Algo que nunca ha sucedido antes.

Tragué saliva con dificultad, mi garganta repentinamente seca.

—¿Y de alguna manera yo soy parte de eso?

—Sí. —Su mirada se fijó en la mía, y por primera vez vi miedo allí, no de mí, ni siquiera de los Licanos, sino del propio Líder—. La única razón por la que sigues viva ahora mismo es porque él te necesita. ¿No lo entiendes? Ha estado esperándote. Llegó aquí hace casi una semana solo para esperar. Por ti, Lorraine.

El suelo se inclinó bajo mis pies. Mi voz salió como un susurro.

—¿Sabía que yo venía?

Adrian asintió una vez, sombrío y seguro.

—Y eso es lo que más me aterroriza. El Líder, el hombre más poderoso y brutal del reino, te esperó. Pacientemente. Él no espera por nadie. Ni reyes, ni Licanos, ni dioses. Pero tú… —Su voz se quebró, y se pasó una mano por la cara—. Lorraine, me asusta incluso pensar en lo que eso significa.

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