La Bruja del Bosque: La Transmigración de Hazel-Anne Davis - Capítulo 25

25: El General y el Cobarde 25: El General y el Cobarde El sol aún no había disipado la niebla cuando los aldeanos comenzaron a reunirse en la puerta occidental con lanzas colgadas a sus espaldas y risas que resonaban como campanillas de viento en el aire fresco de la mañana.

Sun Longzi observaba desde el borde del campamento, con su capa negra húmeda por el rocío, el cuello levantado para ensombrecer sus ojos.

Hoy se sentía diferente —no solo en el aire, sino en la cadencia de los pasos, en la falta de vacilación en los movimientos de los aldeanos.

Zhu Lianhua no había salido de su tienda en días.

Sus gritos aún resonaban detrás del grueso lienzo —roncos y guturales, a menudo seguidos por el violento estrépito de muebles o un soldado sobresaltado que se alejaba tambaleando, pálido y silencioso.

Nadie mencionaba la jaula ya.

Nadie se atrevía a mencionar las cicatrices.

Ni siquiera Zhu Deming.

En su lugar, el Segundo Príncipe se situó junto a Sun Longzi en el borde de la aldea, sus armaduras cambiadas por túnicas sencillas y equipamiento de cazador.

Su cabello estaba recogido con sencillez, y sus armas ocultas bajo capas de tela.

Hoy no eran soldados.

Eran sombras.

Y sin el Tercer Príncipe constantemente estorbando, ahora era el momento perfecto para que ambos vieran las montañas desde el punto de vista de los aldeanos.

Después de todo, ellos no morían cada vez que entraban, así que ¿qué era diferente?

De hecho, los aldeanos se dirigían a las montañas, las mismas que habían devorado casi toda su compañía.

Caminaban por la misma entrada, por el mismo sendero…

Y sin embargo, estaban sonriendo.

Vio a una madre levantar a un niño envuelto en mantas hasta su cadera, apartando el cabello de la frente sudorosa de su hija.

Su marido las besó a ambas y le entregó a la mujer un pequeño bulto antes de colgar su carcaj sobre el hombro y marcharse con los otros cazadores.

No se veían desesperados, observó.

Nadie parecía hambriento, demacrado, ni siquiera apresurado.

Estaban relajados.

Familiarizados.

Como personas adentrándose en su propio patio trasero.

Sun Longzi, seguido de cerca por Zhu Deming, se adentró más en el bosque, con botas silenciosas sobre el musgo y los pinos caídos.

Cuando la mujer con el niño se desvió, Zhu Deming la siguió, mientras Sun Longzi se quedó con el grupo de caza.

Desde la distancia, el grupo de caza parecía nada más que un grupo de aldeanos esperando una buena captura.

Pero Sun Longzi no pasó por alto la manera en que evitaban completamente la cresta sur, a pesar de que él había visto personalmente una gran manada de jabalíes montañeses allí hacía apenas unos días.

Ni siquiera miraban en esa dirección, ni reconocían la posibilidad de mejores presas en otro lugar.

Eso significaba que no estaban allí por suerte.

Estaban siguiendo algo —una ruta, quizás, o un ritmo aprendido a través de la repetición.

Dondequiera que fueran, sabían que encontrarían lo que buscaban.

Se detuvo cuando ellos lo hicieron, escondiéndose tras un árbol justo cuando un venado enorme apareció entre la maleza y cayó bajo dos flechas colocadas con precisión.

Las risas resonaron mientras los cazadores celebraban su captura, maravillándose del tamaño de la criatura.

Pero fue lo que ocurrió después lo que realmente lo dejó paralizado.

Una sombra se movió más adelante en el sendero.

No era un cazador.

No era un hombre.

A Sun Longzi se le cortó la respiración cuando vio a la criatura salir a la luz.

Era un lobo enorme, pero no como ninguno que hubiera visto antes.

Emergió de los árboles como un fantasma, fácilmente tan grande como un oso joven, su pelaje de un negro puro y aterrador que parecía devorar la luz a su alrededor.

La bestia no gruñó ni mostró los dientes.

Simplemente caminó —tranquila y segura— como si tuviera todo el derecho a estar allí.

Y los aldeanos ni siquiera se sobresaltaron cuando finalmente lo avistaron tras un momento.

—¿Hay alguna parte que ella quiera en particular?

—gritó uno de los cazadores con una sonrisa.

Era como si conociera al animal, como si fuera una de sus mascotas…

Pero eso era imposible, ¿verdad?

Nadie había logrado nunca domesticar a un lobo hasta ese punto.

El lobo levantó el hocico, olfateó el aire, luego empujó la pata trasera con su nariz.

—La pierna será entonces —el hombre se rió, sacando un cuchillo con mango de hueso de su cinturón y cortando limpiamente la articulación—.

¡Disfruta!

¡Dile que venga a visitarnos pronto!

Tendremos algunas cosas listas para que se lleve.

El lobo tomó la pata en sus fauces suavemente y se alejó caminando hacia los árboles como un rey satisfecho.

Sun Longzi no se movió.

Ni cuando los aldeanos recogieron sus cosas.

Ni cuando pasaron a menos de seis metros de su escondite, bromeando sobre el lobo mimado.

Ni siquiera cuando un niño pequeño miró en su dirección y entrecerró los ojos con sospecha hacia los árboles.

Esperó.

Porque la verdad comenzaba a revelarse ante él, pesada e inoportuna.

No habían entrado en la montaña exactamente de la misma manera, sin importar lo que pareciera al principio.

Los soldados habían seguido un sendero gastado, recto y visible, bordeado de piedras desgastadas y señales familiares.

¿Estos aldeanos?

Se habían movido como el agua alrededor de las rocas—silenciosos, fluidos y sin vacilación.

Habían girado donde no había marcadores.

Tomado bifurcaciones que ni siquiera eran visibles hasta que uno pisaba directamente sobre ellas.

Habían ignorado presas que les habrían alimentado durante semanas porque ya sabían lo que encontrarían más adentro.

No tenían suerte.

Estaban informados.

Más que eso, estaban protegidos.

Sun Longzi dirigió su mirada hacia la cresta alta.

En algún lugar, sabía, alguien estaba observando—alguien que había dejado pasar a esos aldeanos ilesos, pero que había despedazado a sus hombres como si fueran papel.

Sus pensamientos se tornaron amargos.

Había perdido docenas de Demonios Rojos en ese bosque.

Hombres a los que había entrenado, con los que había sangrado, a los que había llamado hermanos.

Y sin embargo, estos aldeanos entraban sin armadura, sin miedo.

Sin consecuencias.

La mano de Sun Longzi agarró la empuñadura de la daga escondida bajo su manga.

Lo que fuera que yacía en esos bosques—no era natural.

Pero más que eso, no era hostil con ellos.

Los cazadores regresaron poco después, llevando el venado entre ellos con charlas amistosas.

Sus rostros estaban enrojecidos por el esfuerzo, no por el miedo.

Detrás de ellos, apareció nuevamente la madre con el niño enfermo, su rostro más aliviado que al amanecer.

Pasaron junto a él, sin darse cuenta.

Ni una sola mirada hacia el peligro que debería haber estado allí.

La mente de Sun Longzi daba vueltas.

Había visto las trampas—alambre de navaja oculto bajo las hojas, estacas accionadas por resortes hechas de acero forjado.

Cosas que ninguna aldea común podría construir.

Había asumido que eran restos de viejas guerras, o tal vez dejadas por un ermitaño loco.

Pero estaba equivocado.

No estaban destinadas para todos.

Eran selectivas.

—Alguien —murmuró bajo su aliento—, está eligiendo quién vive y quién muere.

La revelación se asentó en su pecho como hielo.

Conocía la guerra.

Conocía las trampas.

Pero esto?

Esto era…

íntimo.

Quirúrgico.

Y obra de un cobarde.

Quien fuera que gobernara esa montaña no solo era poderoso—era deliberado…

y siempre elegía el camino más fácil.

Echó una última mirada a la cresta, luego se fundió entre los árboles tras los aldeanos que se marchaban.

Mañana, descubrirían exactamente qué vivía en esa montaña.

O morirían intentándolo.

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