La Bruja del Bosque: La Transmigración de Hazel-Anne Davis - Capítulo 277

277: El Cortejo Fúnebre 277: El Cortejo Fúnebre El camino del norte lucía la escarcha de anoche como una fina mentira.

Los surcos de los carros se habían cristalizado; cada paso quebraba un poco de historia.

Yan Luo mantuvo un ritmo constante, Gaoyu medio paso atrás, cuatro jinetes desplegándose entre la maleza donde espinos y hierba invernal ocultaban salidas rápidas y emboscadas más lentas.

La cabeza de grulla descansaba contra su muñeca, un pequeño peso que nunca le dejaba olvidar por qué seguía respirando.

Habían dejado atrás la plaza de peregrinos en un silencio tan denso que podía masticarse.

La noticia correría por delante de ellos—siempre lo hacía—pero el miedo correría más rápido.

Un “monje de rojo” llevaba a un niño hacia el norte.

Esa era la forma del rastro.

Él no creía en monjes.

Creía en disfraces.

—Huele —dijo sin mirar atrás.

Gaoyu levantó la barbilla, inspirando profundamente el aire frío.

—Tinte.

Cola.

Té malo.

—Kit de casa de baños —murmuró Yan Luo—.

No lo lavaron bien.

Más allá de la primera curva el camino se estrechaba, apretado entre un grupo de árboles de wutong desnudos y la zanja que alimentaba el lecho del arroyo seco por el invierno.

El arroyo correría de nuevo en primavera.

Algunos hombres apostaban sus vidas así—en agua que aún no estaba allí.

Una campana sonó una vez en la distancia.

No de templo.

De puerta.

Dejó que el sonido se arrastrara por la piel de la mañana y muriera.

Encontraron el primer nudo de peregrinos justo después del hito, veintiuna personas de gris, demasiado ordenados para gente que había dormido a la intemperie.

Cuerdas tendidas a la altura de la cintura mantenían la fila unida; el hombre que llevaba la cuerda lo llamaba precaución para no separarse.

Yan Luo lo llamaba correa.

Gaoyu los recorrió con la mirada, ya catalogando zapatos, moretones, bufandas.

Un niño al final tenía la cabeza afeitada de un novicio y las rodillas inestables de un niño que debería estar en la cocina de su madre, no en un camino de invierno.

Yan Luo detuvo la fila sin decir palabra, tomó la muñeca del niño, la giró, buscó la tenue mancha de ceniza de incienso incrustada en la piel donde la cuerda de una mordaza podría haber frotado.

Nada.

Este no era.

—¿Templo?

—preguntó al hombre de la cuerda.

—Ermita del Norte —dijo el hombre—.

Vamos a ofrecer la labor de primavera.

Yan Luo sonrió.

—El invierno apenas comienza —señaló.

El hombre parpadeó.

—Nosotros…

empezamos temprano.

Yan Luo asintió como si fuera sabiduría.

Cortó la cuerda con un golpe limpio y entregó el extremo a una mujer dos lugares más abajo en la fila.

—Llévala tú —le dijo—.

Si tira demasiado fuerte, suéltala.

Siguieron caminando.

Pasada la segunda curva, justo antes de que el camino se enderezara hacia el antiguo pueblo de hornos, el primer carro estaba con una rueda desmontada, su eje apoyado sobre una pila de rocas.

Un hombre maldecía debajo como una oración mal hecha.

Otros dos estaban sentados en el carro, cabizbajos, la imagen de la frustración.

La mula parecía aburrida.

Aunque, las mulas siempre parecían aburridas.

Yan Luo se detuvo.

—Desengánchalo —gruñó, entrecerrando los ojos.

Los hombres parpadearon.

—¿Qué?

—Desengancha el lateral.

—No elevó la voz.

No se repitió.

Uno de ellos se movió, sus dedos torpes en el gancho.

El panel se abrió, mostrando cestas, tela, un desorden de paja prensada de la manera superficial en que queda cuando alguien apresura el trabajo.

Metió la mano, tomó un puñado, lo levantó a la luz.

Un filamento brilló con un verde opaco antes de que la escarcha lo cubriera—fino como una vena, deshilachado donde pequeños dedos lo habían desgastado.

Una cinta verde.

Podía verla en su cabello, atada perezosamente alrededor de su muñeca.

Podía verla en el puño cerrado de un niño cuando el miedo convertía las manos en garfios.

Su mandíbula se tensó.

Olía a pasta dulce bajo la paja, el fantasma persistente de esa mezcla de casa de baños.

La mayoría de la multitud lo pasaría por alto.

Él no.

—Falso fondo —dijo.

El hombre más cercano se rio demasiado rápido.

—¿Qué fondo?

Es paja.

Yan Luo pasó la hoja de su cuchillo a lo largo de la junta de madera.

El sonido cambió a mitad de camino.

Hueco bajo la tabla izquierda.

Golpeó una vez con los nudillos…

y solo el aire respondió.

Gaoyu hizo un gesto con la barbilla.

Dos hombres deslizaron las manos bajo la tabla y levantaron.

Se pegó, luego cedió con un pop y una bocanada de polvo y hedor a cola fría.

El compartimento estaba vacío.

En el borde, una mancha de tinte marcaba la madera—rojo-marrón, delgada.

Era fresca.

—Lo movieron aquí —dijo Yan Luo.

El hombre bajo el eje se quedó quieto.

—¿Movimos qué?

—dijo a la tierra.

Yan Luo se agachó.

—Un niño.

—Sostuvo el filamento verde entre dos dedos.

Los ojos del hombre se desviaron hacia él y luego apartaron la mirada, demasiado rápido.

—Norte —murmuró Gaoyu—.

Si lo sacaron de la caja, cambiaron el método de transporte.

—No un carro —dijo Yan Luo, levantándose.

Miró el camino por delante, donde el sol intentaba arrancar una sombra del mundo y el mundo fingía no tener ninguna—.

Una parihuela.

Gaoyu maldijo en voz baja.

—¿Realmente crees que habrían puesto al niño en un ataúd?

Es una procesión fúnebre.

—Los hombres no detienen procesiones fúnebres —le recordó Yan Luo—.

Los hombres cruzan el camino, se quitan los sombreros y fingen ser piadosos.

Se volvió hacia el hombre del eje.

—Qué dirección.

El hombre tragó saliva.

—Campo del Alfarero —dijo—.

Para los pobres.

—¿Cuándo?

—Hace poco —susurró el hombre—.

Un cuarto de campana.

Yan Luo se puso de pie, se alisó la manga.

—Gracias por decir la verdad —dijo.

El hombre asintió una vez, el alivio inundando su rostro como si pudiera respirar de nuevo.

Gaoyu lo mató con una estocada que mantuvo la sangre lejos de la carga.

Los otros dos no huyeron.

Los hombres que han visto una muerte limpia de cerca no toman decisiones desordenadas.

—Déjalos —dijo Yan Luo—.

El camino se encargará de ellos más tarde.

Siguieron adelante.

El camino del norte se ensanchaba, tocaba el borde del pueblo de hornos donde los hornos se acuclillaban como bueyes dormidos bajo sus techos de polvo.

Los niños a veces jugaban aquí cuando el calor se filtraba en el frío y creaba una especie de confort.

Ahora no había niños.

Oyeron la campana nuevamente en la cima de la pendiente antes de verla: una fina nota única, luego silencio.

El ataúd apareció entre dos líneas de álamos, llevado por cuatro hombres de gris con sus cabezas inclinadas bajo la carga.

Un monje de túnica roja caminaba adelante, un estandarte de sutra atado a un poste.

El estandarte decía “mérito” en un trazo rápido, del tipo que una mano escribe cuando la moneda ya está dentro de la manga.

Yan Luo se paró en medio del camino.

El monje no aminoró el paso.

—Por favor —llamó, con voz dulce de santidad prestada—.

Un niño ha muerto.

Deja que su pequeño espíritu pase en paz.

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