La Bruja del Bosque: La Transmigración de Hazel-Anne Davis - Capítulo 293

293: Atando Cabos Sueltos 293: Atando Cabos Sueltos La sala del consejo aún olía levemente a tinta y ceniza.

No incienso—ceniza.

Era el tipo de olor que quedaba después de una hoguera o del incendio de una casa, ese que nunca logras quitar de tu piel y tu ropa, sin importar cuánto lo intentes.

Los sirvientes habían tratado de barrerlo, pero la ceniza no se va con facilidad.

Se asienta en las vetas, en las juntas de la madera, en las grietas bajo las puertas.

Me encontraba de pie junto a la mesa del mapa, con las mangas arremangadas hasta los codos, la piel de mis brazos marcada por el roce seco de los bordes del pergamino y el aire helado.

Las sombras del candelabro temblaban sobre la larga superficie lacada, destacando los marcadores dispuestos como piedras: cuentas rojas para sobornos, alfileres negros para muertes, plateados para silencios comprados.

Tres marcadores estaban más cerca de mí: Hua, Ren, Han.

Uno respirando, uno acorralado, uno clavado a una puerta.

Detrás de mí, la puerta se cerró con un golpe sordo.

Una pisada —medida, uniforme— seguida por el leve roce del cuero sobre la piedra.

Deming llegó primero.

Me dedicó una media sonrisa mientras inclinaba la cabeza hacia un lado.

Cuando le devolví la sonrisa con un asentimiento, caminó hacia la mesa, con las manos detrás de la espalda, dirigiendo su mirada hacia el marcador de vigilancia sur con el tipo de precisión que indicaba que ya había recorrido ese camino.

—Las puertas están selladas —dijo con voz serena—.

Los códigos de linterna cambiados.

Hua está atado, respirando.

Seguirá así hasta que tú decidas.

—¿Y los guardias?

—pregunté.

—Han sido reentrenados.

Discretamente.

Les di tres nuevos patrones de llamada y una prueba en el momento.

Nadie falló.

—Hizo una pausa—.

Tenían miedo de fallar.

Lo estudié por un momento.

Su cabello aún estaba húmedo en las puntas—debió haberse lavado con agua fría después del entrenamiento, con vapor elevándose mientras los hombres luchaban por mantener el ritmo.

Deming no les daba discursos.

Les hacía trepar cuerdas hasta que sus brazos temblaban, y luego les preguntaba si su lealtad era más firme que su agarre.

Bien.

—Mantenlos así.

Deming asintió.

No necesitaba decir más.

Era el tipo de hombre que creía que el miedo, cuando se dirige adecuadamente, es más útil que la lealtad expresada en voz alta.

No discutí.

Longzi llegó después, con un viento silencioso a su paso, como el aroma del acero enfriándose tras ser usado.

No parecía cansado, pero tenía la mandíbula tensa como siempre que había estado tratando con hombres que confundían la bondad con la debilidad.

—Registré los cuarteles —dijo sin preámbulos—.

Nueve soldados recibieron monedas de los hombres de Hua.

Tres más miraron hacia otro lado.

Todos reasignados a patrullas fronterizas.

El resto está bajo observación.

—¿Castigos?

—Públicos.

Nada dramático.

Pero visibles.

Incliné la cabeza.

—¿Cómo lo tomaron?

—Como hombres que quieren seguir respirando —dijo.

Luego, casi a regañadientes:
— Uno intentó discutir.

Dijo que el dinero compra arroz, y el arroz mantiene vivos a los niños.

Le dije que el dinero también compra cuerdas, y las cuerdas ponen a los niños en ataúdes.

Dejó de discutir.

Una leve grieta atravesó su tono, casi como decepción.

Longzi no disfrutaba quebrando a los hombres.

Pero lo hacía de todos modos.

Me recordaba a un martillo golpeando el hierro: ni ansioso, ni reacio—simplemente necesario.

—No lo disfrutaste —dije.

—No —respondió—.

Pero lo impongo.

Se mantuvo erguido, con las manos entrelazadas detrás, y le creí.

Longzi nunca mentía sobre lo que no le gustaba.

Eso lo hacía invaluable.

Prefiero confiar en un hombre que odia sus órdenes y aun así las sigue, que en uno que ama la sangre por las razones equivocadas.

La puerta se abrió una última vez.

Sombra levantó la cabeza de la alfombra junto al hogar y se incorporó, silencioso, cuando Yaozu entró.

No llevaba armas.

No las necesitaba.

Llevaba un libro de cuentas, encuadernado en seda desteñida y ligeramente chamuscado en una esquina.

Parecía un libro cualquiera—hasta que lo abrías.

Lo colocó sobre la mesa frente a mí, lo giró para que el sello quedara hacia arriba, y dijo:
—El dinero de Ren.

Vendedores de cuerdas.

Funcionarios del templo.

Registros escondidos detrás de las reservas de arroz en el almacén del Callejón del Río.

Ni siquiera se molestaron en cerrar la puerta con llave.

Abrí el libro y lo hojeé.

La caligrafía era de Ren, pulcra y elegante, un hombre demasiado orgulloso de sus falsificaciones.

Había firmado cada transacción con la arrogancia de alguien que pensaba que nadie lo encontraría jamás.

—¿Sigue vivo?

—pregunté.

—Por ahora —.

Los ojos de Yaozu se desviaron hacia la puerta y luego volvieron a mí—.

Pensé que quizás querrías verlo respirar antes de decidir si puede seguir haciéndolo.

—Tal vez —dije.

Los miré a los tres—Deming, que había sellado las puertas; Longzi, que había registrado los cuarteles; Yaozu, que me había traído pruebas.

Mis hombres.

Mis generales.

Mis cuchillos.

Coloqué una mano sobre el mapa y la otra sobre el libro de cuentas.

—Lin Wei está a salvo —dije—.

Porque ustedes actuaron como uno solo.

Porque golpearon donde yo señalé.

Porque no esperaron a que alguien más actuara.

Deming inclinó el mentón, apenas perceptiblemente.

Longzi se irguió un poco más.

Yaozu no se movió en absoluto.

Enrollé el mapa lentamente, guardando los marcadores en una pequeña bolsa de seda.

Sin órdenes.

Sin discursos.

Solo clausura.

El libro de cuentas lo dejé abierto.

—Esto ha terminado —dije—.

El camino que intentaron construir hacia nuestra ciudad ya no existe.

Pero los que vendieron las piedras todavía respiran.

Miré a Yaozu.

—Ren.

—Lo traeré antes del anochecer.

—Vivo.

La boca de Yaozu se curvó.

—Si eso es lo que quieres.

—Deming.

Que Hua siga atado.

Lo veré personalmente.

—Sí —dijo.

—Longzi.

Desnúdalos por completo.

Si siquiera piensan en mirar hacia otro lado otra vez, quiero que sepan lo que sucederá.

—Lo sabrán —dijo.

Me aparté de la mesa y me arreglé las mangas.

—Entonces hemos terminado aquí —dije—.

Por ahora.

No se movieron.

Los miré, a cada uno por turno.

—Golpéenlos duro —dije—.

Golpéenlos rápido.

Y nunca les permitan recuperarse.

Las palabras no hicieron eco.

No lo necesitaban.

Cayeron, pesadas y permanentes, como clavos atravesando la tapa de un ataúd.

Hicieron una reverencia—Deming desde la cintura, Longzi desde el cuello, Yaozu solo con los ojos—y se fueron.

La mesa del mapa quedó desnuda.

El libro de cuentas sangraba sobre el papel.

Y el palacio, por primera vez en días, volvía a ser mío.

Permanecí solo en la sala por un largo momento, dejando que el silencio se asentara.

La nieve en el exterior raspaba suavemente contra las contraventanas.

En algún lugar del ala este, la respiración de un niño subía y bajaba en sueños.

Dejé que esa imagen me arraigara.

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