La Bruja del Bosque: La Transmigración de Hazel-Anne Davis - Capítulo 306

306: La Maldición de Amar a Xinying 306: La Maldición de Amar a Xinying Deming había estado en los pasillos del palacio antes, pero esta noche las piedras parecían respirar de manera diferente.

La noticia del nuevo nombramiento de Longzi aún persistía en cada rincón—.

Capitán de la guardia del Emperador, un puesto que lo colocaría lo suficientemente cerca para ser notado, confiado, objeto de susurros.

No debería haber sorprendido a Deming.

Longzi siempre había sabido cómo convertir batallas en posiciones y victorias en invitaciones.

Pero el peso de ello oprimía el pecho de Deming de todos modos.

Ajustó la correa de la media máscara sobre su rostro, sus dedos trazando el frío borde de hierro que ocultaba lo que su padre había despreciado.

Era un viejo hábito, inútil, pero uno que nunca había roto.

La cicatriz debajo no era tanto una herida como una marca—un recordatorio de quién era y por qué había sido expulsado antes de siquiera convertirse en hombre.

El Segundo Príncipe, el prescindible.

Y sin embargo, Xinying nunca lo había mirado con ese desprecio.

Recordaba la primera vez que la había visto claramente: no la princesa heredera parada en salones lacados, sino la mujer en las montañas, con la luz del fuego reflejándose en el azul de sus ojos, sus manos firmes sobre una trampa como si hubiera nacido para guerrear contra la misma naturaleza.

Habían cabalgado hacia el norte bajo órdenes, soldados y príncipes por igual, para saber por qué el Daiyu nunca había sido violado.

Deming pensó que sería otra campaña más—barro, escarcha, las habituales patrullas tiritando.

En cambio, la encontró a ella.

Ella no los había necesitado.

Esa era la verdad que aprendió rápidamente.

Había construido su propia casa en la piedra de la montaña, entrelazado el bosque con trampas lo suficientemente ingeniosas como para hacer que exploradores experimentados fueran cautelosos.

Había mantenido viva a toda una aldea con nada más que determinación y una voluntad más afilada que el acero.

Y él la había amado por ello.

No con el fuego de un muchacho, sino con la lenta e inexorable certeza de un hombre que finalmente veía algo por lo que valía la pena dar su vida.

Una vez había llevado una cinta verde por aquella cuesta, torpe en su ofrenda, y la ató alrededor de su muñeca porque las palabras parecían demasiado pequeñas.

Más tarde, colocó un broche de flor de cerezo en su cabello, solo para ver la luz invernal golpear algo delicado en lugar de hierro.

Ella había aceptado ambos regalos con la más leve curva de su boca—diversión, reconocimiento, quizás incluso un fragmento de calidez.

Eso había sido suficiente para hacerle creer.

Se habría quedado.

Realmente lo habría hecho.

La máscara, el título, la mancha de haber nacido de una sirvienta—nada de eso importaba si podía estar junto a ella en esa fuerza tranquila.

La idea de abandonar estandartes y campamentos no lo había asustado.

Por una vez, había querido elegir algo para sí mismo.

Pero Longzi también había estado allí.

—No puedes desperdiciarte aquí —le había dicho Longzi, esa voz aguda y segura cortando a través de la determinación de Deming—.

Volverás.

Regresaremos, los dos.

La corte no le permitirá permanecer escondida para siempre.

Pero si desapareces ahora, no te quedará nada cuando llegue ese día.

Deming había escuchado.

Quizás ese había sido su primer error.

Había regresado a la ciudad con los demás, cargando el deber como una cadena.

Y cuando volvió para reclamarla, ella se había ido—robada en la noche por la arrogancia de su tercer hermano, traída al palacio y atada al lado de Mingyu con seda y ley.

Se había dicho a sí mismo que lo soportaría.

Ella misma le había dicho que si deseaba cortejarla, podía intentarlo.

Pero él nunca había presionado más allá de ofrendas y una presencia silenciosa.

Quizás temía que si realmente se acercaba a ella, el mundo se la arrebataría de nuevo.

Quizás temía que ella no lo elegiría después de todo.

Y ahora Longzi caminaba por los pasillos del palacio bajo su mando.

Deming estaba en el patio de entrenamiento al anochecer, observando a los guardias tropezar a través de nuevos ejercicios.

Sus manos descansaban tras su espalda, postura esculpida por la costumbre.

Una linterna ardía tenuemente al borde de la arena, alargando las sombras.

Corrigió una postura aquí, un agarre allá, su voz firme pero nunca alzada.

Los hombres lo respetaban sin cuestionamiento.

Escuchó a Longzi antes de verlo—botas con cadencia de soldado, pasos que reclamaban espacio en lugar de deslizarse por él.

Cuando el general apareció en el extremo del patio, con el uniforme sencillo aún nuevo sobre sus hombros, Deming sintió la alteración ondularse entre los guardias.

Se enderezaron.

Algunos miraron entre los dos hombres, inciertos sobre qué filo cortaría más profundo.

—Segundo Príncipe —saludó Longzi, inclinando la cabeza.

—Capitán —respondió Deming, el título sabiendo extraño en su boca.

Se midieron el uno al otro en silencio, el peso de los años y las decisiones entre ellos.

Antiguos camaradas, viejos rivales.

Hermanos de armas una vez, quizás todavía, aunque el campo por el que luchaban ahora no era algo tan simple como una frontera.

—Desapruebas —observó Longzi.

—Evalúo —corrigió Deming—.

Si desaprobara, ya lo sabrías.

Un destello cruzó las facciones de Longzi—reconocimiento, irritación, quizás ambos.

—No vine aquí para pelear contigo.

—¿Entonces por qué?

—Para servir —respondió Longzi simplemente—.

Mingyu necesita un escudo.

Xinying me eligió para sostenerlo.

La mandíbula de Deming se tensó ante la facilidad con que usaba su nombre.

No cedió ante ello, no externamente.

—Mingyu siempre ha tenido escudos.

Me tiene a mí.

Tiene a Yaozu.

La tiene a ella.

—Y aun así ella decidió que necesitaba otro —contraatacó Longzi—.

¿Preferirías que hubiera elegido a alguien más?

Las palabras mordieron.

Porque Deming sabía la verdad: preferiría cargar el peso solo, pero no podía negar que Mingyu estaba más seguro con más acero entre él y el mundo.

Esa era la maldición de amar a Xinying—sus elecciones eran despiadadas y correctas, y todo lo que él podía hacer era sangrar en silencio si estaba en desacuerdo.

Los guardias los observaban cuidadosamente, fingiendo concentrarse en los ejercicios.

Deming los despidió con una orden seca, y se dispersaron agradecidos, dejando a los dos hombres en el patio que se enfriaba.

—Todavía lo llevas contigo, ¿verdad?

—preguntó Longzi después de un momento—.

Esa montaña.

Aquellos días.

La mano de Deming rozó inconscientemente su manga, donde el recuerdo aún vivía como una astilla.

—Por supuesto.

—Ella lo cambió todo —dijo Longzi, casi en voz baja—.

Para ambos.

Deming se giró entonces, finalmente encontrando su mirada por completo.

—No finjas que estamos en el mismo lugar.

Tú me convenciste de alejarme.

Dijiste que ella seguiría allí.

Y luego apareció a mis pies, entregada por mi tercer hermano a mi padre.

¿Necesito recordarte lo que sucedió después?

Longzi absorbió el golpe sin inmutarse.

—¿Y si no lo hubiera hecho?

¿Te habrías quedado?

¿Habrías desafiado a la corte, al Emperador, a tu propia familia?

—Sí —respondió Deming.

Una palabra, tallada desde la certeza.

El silencio se asentó entre ellos.

La cicatriz bajo la máscara de Deming hormigueaba como si la mirada del viejo Emperador aún ardiera allí.

—Siempre fuiste más firme que yo —admitió Longzi al fin—.

Pero la firmeza no gana todo.

—Gana lo que importa —respondió Deming.

Ninguno de los hombres se acercó, pero la tensión entre ellos se espesó hasta que el mismo aire nocturno pareció contener la respiración.

Desde el arco, un suave sonido rompió el peso—una risa, tranquila, inconfundible.

Xinying estaba de pie con Mingyu a su lado, Sombra a sus talones.

Había visto lo suficiente para conocer la forma de lo que pasaba entre ellos, incluso sin palabras.

Sus ojos tocaron primero a Deming, y algo viejo y agudo en su pecho se alivió.

Luego pasaron a Longzi, fríos y evaluadores, antes de volver al camino por delante como si hubiera decidido que ninguno de los dos merecía una pausa en ese momento.

Deming se inclinó ligeramente cuando ella pasó.

No una reverencia de corte.

No un saludo de soldado.

Solo la más pequeña inclinación que decía que él había estado allí primero, y que seguiría allí cuando los otros flaquearan.

Longzi no se inclinó.

Se mantuvo rígido, mandíbula firme, un soldado que se negaba a ceder terreno incluso en el gesto.

Cuando ella se fue, Deming dejó que el silencio regresara.

Pero en su interior, llevaba el recuerdo de una cinta atada alrededor de su muñeca, un broche reflejando la luz invernal, y el conocimiento de que sin importar cuántos hombres abarrotaran sus salones, él había sido el primero en amarla—y quizás el último en hacerlo sin pedir nada a cambio.

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