La Bruja del Bosque: La Transmigración de Hazel-Anne Davis - Capítulo 331

331: La Marca 331: La Marca Zhao Hengyuan intentó inclinarse más profundamente sin caer de cara.

Lo logró a medias.

La línea de sudor a lo largo de su sien se rompió y corrió.

Siempre había sido bueno pretendiendo ser una piedra, pero las piedras no sudan.

Zhao Meiling exhaló.

Fue un pequeño suspiro, pero la observé mientras salía de ella como vapor de una taza.

Alivio.

Había apostado correctamente, o eso pensaba ella: eligió el palacio en lugar del exilio, eligió la seda en lugar de la arena, eligió a su hermana en lugar de la caravana de su padre.

Inclinó la cabeza lo justo para que la luz captara las horquillas que había conservado, como si la corte pudiera ser engañada para recordar que ella estaba destinada a habitaciones más bonitas que ésta.

—Zhao Hengyuan —continuó Mingyu, con voz tan nivelada como una plomada—, el resto de tu casa partirá hacia el sur al amanecer.

Todas las hijas excepto Xinying y Meiling, todos los hijos, esposas, hermanos, hermana, madre y padre.

Si comparten apellido contigo, se irán contigo.

Tu casa en la ciudad será sellada.

Tus libros de cuentas confiscados.

Tu nombre borrado de la lista matutina.

La boca del ministro trabajó.

—Su Majestad…

misericordia…

—La tienes —corté, antes de que pudiera gastar la palabra como una moneda robada—.

Estás vivo.

¿O lo olvidaste?

Sus ojos se movieron hacia mí como si el suelo se hubiera movido.

Dejé que mi mirada se deslizara hacia Meiling.

Ella mantuvo su postura.

Había practicado durante años; se notaba.

Hija obediente.

Hermana menor virtuosa.

Ojos bajados en el ángulo adecuado—sumisa pero aún siendo vista.

—Elegiste el palacio —observé.

Sus pestañas bajaron, obedientes.

—Para servir —ofreció, dulce como jarabe—.

Para hacer enmiendas.

Para traerte listas con números limpios.

—Bien —respondí—.

Entonces te enseñaremos cómo limpiar lo que importa.

Una ondulación pasó a través de los pilares—ministros midiendo el aire, sin atreverse a respirar demasiado fuerte.

Los hombros de Deming se cuadraron una fracción; el peso de Longzi se desplazó más cerca de la pared de donde podría venir un golpe; Yizhen cerró su abanico, ilegible por una vez.

Yaozu observaba el alivio de Meiling como un hombre que conoce la longitud de una cuerda sin necesidad de sostenerla.

—Por decreto —continuó Mingyu, y la cámara se enfocó en él como la hierba seca se enfoca en una chispa—, Zhao Meiling, hija del condenado, es reducida a servicio penal dentro del palacio interior por intento de manipulación de la sucesión imperial y complicidad en los esquemas de su casa.

En reconocimiento al parentesco natal de la Emperatriz, su vida es perdonada.

En reconocimiento a la corte que intentó manipular, será marcada como esclava para siempre.

Asignación: salas de lavandería.

Plazo: de por vida.

La palabra marcada cayó como hierro sobre tela húmeda.

La cabeza de Meiling se levantó de golpe.

El color abandonó su rostro tan rápido que el polvo parecía ceniza.

—No —soltó, olvidando el decoro, olvidando la música en su voz—.

No, Hermana Mayor…

elegí quedarme…

elegí ayudar…

—Elegiste quedarte donde aún podías ser vista —respondí, inexpresiva—.

Elegiste lo que parecía seguridad.

No elegiste trabajo.

Ella arrastró un respiro a través de sus dientes, buscando la postura que había perdido.

—Puedo aprender.

Dame un libro de cuentas.

Dame un telar.

No…

—Marca —le dije al Comandante de la Guardia.

Una bandeja apareció como si el suelo la hubiera hecho crecer.

Los carbones del brasero brillaban con un naranja tenue; el hierro yacía en su lecho de ladrillos como una serpiente dormida.

La marca no era una palabra.

Daiyu no desperdiciaba letras en rostros.

Era la media luna con trazo que significaba esclavo, la forma que todos conocían sin necesidad de aprenderla porque nadie quería llevarla jamás.

—Espera —jadeó Meiling, con toda la seda desaparecida de su garganta ahora—.

Hermana Mayor, por favor, no en la cara…

mi trabajo será en las salas…

no necesitas…

—Sí necesito —respondí—.

Ganaste tu vida con suerte.

Tu marca la ganarás con trabajo.

Y cada puerta por la que intentes colarte en el futuro recordará de qué casa viniste.

Ella extendió sus manos hacia mí.

Yizhen se interpuso en su alcance con esa gentileza letal suya y dejó que sus manos encontraran aire en lugar de seda.

—No toques —murmuró, lo suficientemente suave para que solo yo lo oyera.

Dos guardias le sujetaron los codos.

Ella se retorció una vez y aprendió de quién era esta casa.

El Comandante de la Guardia levantó el hierro con muñeca firme y probó el calor como los hombres prueban la sopa—lo suficientemente cerca para sentirlo, lo suficientemente lejos para no ser imprudente.

—Muñeca —ofreció, protocolo por defecto.

—Mejilla —corregí.

Sus ojos se movieron hacia los míos; inclinó la barbilla una vez.

—Sí, Su Majestad.

Meiling luchó entonces.

Cualquier mujer lo habría hecho.

Los alfileres en su cabello se soltaron.

Un mechón de pelo se deslizó por su mejilla, inocente como un hilo.

Intentó pronunciar mi nombre como si pudiera transformarse en una súplica que importara.

Su boca formó hermana mayor; sus ojos formaron sálvame; ninguno encontró asidero.

—Sostenla —ordenó Deming, sin más calor en él que en el brasero.

Los guardias obedecieron porque los hombres obedecen esa voz.

El hierro siseó cuando abandonó su lecho, siseó de nuevo cuando tocó su piel.

El sonido atravesó el sándalo y la tinta y las oraciones susurradas de hombres insignificantes.

El salón olía a grasa de cerdo y lana quemada—el olor que toda mujer de cocina conoce en los días de festival cuando el asador funciona demasiado tiempo.

El grito de Meiling se abrió, se quebró, tropezó, se encontró a sí mismo de nuevo.

La marca permaneció en su mejilla durante el tiempo de un conteo de soldado, veinte segundos, luego se retiró con un húmedo beso de liberación.

No aparté la mirada.

Yaozu tampoco aparta la mirada nunca.

Longzi observó sin parpadear, del mismo modo que había observado a hombres cauterizados en la frontera, no porque disfrutara sino porque le mostraba lo que el hueso humano puede soportar.

Deming había dejado la pared y estaba de pie donde podía atraparla si las rodillas fallaban.

No tuvo que hacerlo.

Se mantuvieron firmes.

El orgullo y el horror pueden construir piernas de hierro exactamente en el momento equivocado.

El hierro volvió a su lecho.

El siseo se apagó.

La piel alrededor de la marca ardía enrojecida y húmeda, ya hinchándose.

Una lágrima trazó una línea limpia a través del polvo por el lado no marcado; ella la apartó con el dorso de la mano como si eso también pudiera borrar el hierro.

—Para registro —le dije al escribano, que estaba blanco alrededor de la boca y seguía escribiendo—, marca realizada bajo decreto, asignación confirmada.

Supervisores: Tía Ping de las lavanderías.

Segunda: Maestra Lian de las tinas de tinte.

Sin traslados sin mi sello personal.

El pincel del pobre hombre chirrió y obedeció.

Meiling intentó encontrar su voz de nuevo.

—Has arruinado…

—Se quebró.

Lo intentó de nuevo—.

Has arruinado mi rostro.

—No —corregí—.

Tú arruinaste tus oportunidades.

Si hubieras aceptado el exilio en el sur con tu familia, nunca habrías sido marcada.

Te mantuve con vida, solo estás enfadada porque no lo hice de la manera que esperabas.

Se tambaleó ligeramente.

Por un latido pensé que podría abalanzarse—hacia mí, hacia Longzi, hacia cualquier cosa con una columna que pudiera tomar prestada.

No lo hizo.

La lección del hierro había echado raíces.

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