La Cautiva del Alfa Salvaje - Capítulo 99

Capítulo 99: ¡CACHORRO DE LA PERDICIÓN!

🦋ALTHEA

Umbra se quedó inmóvil.

Sus mandíbulas se aflojaron, liberando mi cuello, y esos enormes ojos ámbar de repente se agudizaron. Se echó hacia atrás lo suficiente para mirarme correctamente, inclinando su cabeza en un gesto que era casi… curioso.

Olfateó. Una vez. Dos veces.

Sus fosas nasales se dilataron mientras absorbía mi aroma, procesándolo. Los gruñidos cesaron. La tensión en su enorme cuerpo cambió de agresión a algo más.

Y entonces bajó su cabeza.

Me preparé para otro ataque—pero no mordió.

Me lamió.

Un largo y lento recorrido de su lengua por mi rostro, desde la mandíbula hasta la oreja. Me quedé inmóvil, aturdida.

Y luego lo hizo de nuevo. Y otra vez.

Lamidas adorables y entusiastas que contrastaban tanto con la bestia de pesadilla que había sido segundos antes. Su enorme cola comenzó a moverse, enviando ráfagas de aire por el salón destruido. Lamió mi hocico, mis orejas, la parte superior de mi cabeza, cambiando toda su actitud de depredador a… cachorro.

Un cachorro enorme, envuelto en sombras y causante del apocalipsis.

Me sentí aliviada—feliz, en realidad—de que se hubiera calmado, de que el Anochecer estuviera retrocediendo. Pero ¿Zyra?

Zyra estaba muda de asombro. Por primera vez, sentí que su presencia quedaba completamente silenciosa. Auténtico shock.

—¿Qué… —finalmente logró decir—. ¿Qué está haciendo?

—Creo que está… ¿feliz? —sugerí.

—Feliz —repitió Zyra, como si la palabra fuera extranjera—. Está… está siendo dulce.

Otra lamida, esta vez acompañada de un sonido grave y retumbante que comprendí, con creciente horror, era un ronroneo. Umbra—el Sabueso Infernal, la Pesadilla del Norte—estaba ronroneando.

—Esto no es… —balbuceó Zyra—. Él no debería… esto no es como…

—Creo que nos reconoce —dije, mientras mi propio asombro daba paso a algo cálido y confuso—. El vínculo. Sabe que somos su pareja.

Umbra se agachó, curvando su cuerpo alrededor del mío en un capullo protector. Las sombras que habían estado destruyendo todo momentos antes ahora se asentaban como una manta, cálida y reconfortante. Apoyó su enorme cabeza sobre mi forma más pequeña de loba, mientras otro ronroneo de satisfacción vibraba en su pecho.

—Nos está acariciando —dije débilmente.

—Puedo verlo —espetó Zyra, pero sin enojo. Solo perplejidad—. No lo entiendo. Es un Sabueso Infernal. Ellos no hacen esto.

—Claramente, este sí lo hace.

La cola de Umbra golpeaba contra el suelo. Olfateó mi costado, revisando heridas con una gentileza que parecía imposible para una criatura de su tamaño.

—Zyra —dije lentamente—. No creo que Umbra sea solo un Sabueso Infernal. Creo que sigue siendo Thorne. Lo suficiente de él para saber quiénes somos.

​Umbra lamió mi rostro nuevamente, sus ojos ámbar enfocados completamente en mí con una intensidad que era parte depredador, parte compañero devoto.

​—Esto es… —Zyra se interrumpió—. Esto no es lo que esperaba.

​—¿Del Sabueso Infernal?

​—De ninguna pareja —admitió en voz baja—. Pensé —después de todo— pensé que todos eran monstruos.

​El ronroneo de Umbra se intensificó, y a pesar del salón destruido y la revelación sobre el Gran Alfa, sentí que algo en mi pecho finalmente se relajaba.

​—Quizás no todos —susurré.

​Zyra no respondió, pero sentí que su presencia se asentaba. Y mientras Umbra continuaba con su dedicado acicalamiento, su forma masiva envuelta protectoramente alrededor de la mía

​El calor de su pelaje y el constante y pesado zumbido de su ronroneo deberían haber sido un alivio, pero algo cambió en el aire entre nosotros. Detrás de nuestra caja torácica compartida, algo comenzó a agitarse—un extraño y frenético calor que no pertenecía a la batalla.

​Era Zyra.

​Se estaba poniendo inquieta, su incomodidad pinchando mi mente como agujas. Este nivel de intimidad—el suave roce de un monstruo, la vulnerabilidad del vínculo—era un lenguaje que ella no hablaba. No solo le disgustaba; le repugnaba la debilidad que representaba.

​«Suficiente», siseó, su voz vibrando con un filo repentino y agudo. «Apártalo».

​El impulso no era solo suyo; se volvió mío. Me abalancé hacia arriba, empujando con mis grandes patas contra su pecho para romper el capullo de su cálida sombra.

​Umbra retrocedió tambaleándose, sus enormes patas resbalando sobre los escombros. La transformación en su comportamiento fue instantánea. Sus orejas, previamente erguidas y atentas, se aplanaron contra su cráneo. El pesado y rítmico golpeteo de su cola murió a medio balanceo, cayendo al suelo de piedra con un golpe sordo.

​Dejó escapar un gemido —un sonido agudo y quebrado que se sentía como una cuchilla dentada atravesando mi corazón.

​El rechazo nos golpeó a ambos. Sentí el eco de su confusión, el doloroso daño de una criatura que no entendía por qué su pareja se había vuelto repentinamente fría. Hizo que mi estómago se retorciera, una ola de culpa tan espesa que casi me hizo volver a acercarme a él.

​Pero entonces, la luz ámbar en sus ojos titiló.

​Vaciló. Su enorme figura, semejante a una montaña, se estremeció, las sombras alrededor de su cuello disipándose como humo en la brisa. La fuerza que lo había mantenido erguido simplemente se desvaneció. Con un pesado y profundo gemido, sus piernas cedieron, y comenzó a desplomarse.

​—¡Thorne! —grité, el nombre desgarrando mi garganta mientras el pelaje plateado-negro comenzaba a retroceder.

​El mundo se difuminó. El calor agonizante de la transformación regresó, pero no me importó. Forcé mi cuerpo a volver, huesos encogiéndose y piel tejiéndose en un frenético y desordenado apuro por ser humana otra vez. No esperé a que terminara el dolor.

​Me lancé hacia adelante justo cuando su forma humana golpeó el suelo.

​Lo atrapé, su enorme peso casi aplastando el aliento de mis pulmones mientras arrastraba la parte superior de su cuerpo a mi regazo. Estaba frío —peligrosamente frío— y húmedo con sudor y la suciedad del Salón. Su pecho se agitaba con respiraciones superficiales y agotadas, sus ojos volteados hacia atrás.

​—Thorne, hey, quédate conmigo —susurré, mi voz temblando.

​Mis manos, una vez más pequeñas y manchadas de sangre, temblaban mientras apartaba el cabello enmarañado de su frente. Acaricié su rostro, mi pulgar trazando la línea de su mandíbula, buscando al hombre que había estado sepultado bajo la pesadilla. Estaba inconsciente, el poder aterrador de Umbra reemplazado por una fragilidad mortal y quietud.

​El silencio regresó, pesado y sofocante. Miré los escombros, la piedra agrietada, y al hombre sangrando en mis brazos.

​—¿Qué demonios acaba de pasar? —respiré en el silencio.

​Zyra permaneció callada, pero podía sentirla observando a través de mis ojos, tan conmocionada e insegura como yo.

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🔹 THORNE

Emerjo a la superficie con un jadeo, mis pulmones ardiendo. Me incorporé de golpe, mis ojos estaban cubiertos pero no me pasó desapercibida la presencia de los demás a mi alrededor.

No necesitaba que nadie me lo dijera —había sucedido de nuevo.

No había pronunciado una palabra cuando escuché mi nombre gritado, lacerando los nervios de mis sensibles oídos, luego pasos antes de que unos brazos me rodearan.

Me estremecí ante el contacto, mi cuerpo detestando el roce a pesar de saber quién era —Ivanna.

Unas manos acunaron mi rostro, levantándolo. —Pensé que te había perdido —su voz tembló mientras mi familiar encontraba su lugar en mis hombros—, dándome visión.

Las lágrimas surcaban su pálido rostro, su nariz y ojos enrojecidos de tanto llorar. —¿Cómo te sientes? —preguntó, girando mi cabeza de un lado a otro con menos objetividad clínica y más como si estuviera buscando grietas en porcelana.

El Gran Salón entró en foco a través de los ojos de Nyx —o lo que quedaba de él. La mesa del consejo estaba astillada. Las paredes de piedra mostraban profundas hendiduras, algunas todavía humeantes. El aire sabía a ceniza y algo más penetrante, algo que hizo que mi lobo se agitara inquieto en el fondo de mi mente.

Los Zetas me habían rodeado en un semicírculo suelto, sus expresiones iban desde el alivio hasta la cautela mal disimulada. Riven estaba más cerca, con los brazos cruzados y la mandíbula tensa. Lysandra permanecía junto a la puerta destrozada, con la mano apoyada en la empuñadura de su espada como si no estuviera completamente convencida de que la amenaza había pasado.

—¿Dónde está Althea? —pregunté, con voz áspera y desgarrada.

Las manos de Ivanna se congelaron en mi rostro. El dolor que cruzó su expresión fue breve pero inconfundible antes de ocultarlo tras algo frágil y ensayado. Retiró las manos lentamente, sus dedos cerrándose en puños a sus costados.

—Está atendiendo a Thal —respondió Riven cuando Ivanna no lo hizo. Su tono era cuidadoso, medido, como si estuviera desactivando una trampa—. El chico inhaló demasiada sombra. Ella insistió en quedarse con él en la enfermería.

Umbra gimió.

El sonido era bajo y melancólico, resonando en algún lugar profundo de mi pecho donde el lobo y yo nos solapábamos. No era un sonido de dolor —era anhelo. Una atracción hacia algo que no estaba aquí, hacia alguien que debería haber estado.

Giré la cabeza, buscando a la única persona cuya presencia siempre había sido constante, incluso cuando todo lo demás se desmoronaba. —Abuela.

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La Anciana dio un paso adelante desde donde había estado de pie entre las sombras —literalmente, como si la oscuridad la hubiera estado ocultando hasta que la llamé. Su ojo lechoso captó la tenue luz, y el que veía se fijó en mí con un peso que hizo que mis costillas se sintieran demasiado apretadas.

—¿Qué tan malo fue esta vez? —pregunté.

Su expresión no cambió, pero algo en la posición de su boca —sombría y tensa— me lo dijo todo antes de que hablara.

—Lo peor que ha sido jamás —dijo, y las palabras cayeron como piedras en aguas tranquilas—. Las sombras consumieron el ala este por completo. Evacuamos a los túneles, pero no todos lo lograron. Tres están en coma. Siete más podrían no sobrevivir la noche —sus pulmones están abrasados por dentro.

Mi estómago se convirtió en plomo.

—¿La fortaleza? —logré preguntar.

—En pie, pero apenas. El daño estructural es extenso. Tomará semanas repararlo, y eso si tenemos suerte. —Dio un paso más cerca, y su voz bajó, no exactamente un susurro pero lo suficientemente bajo para que solo yo pudiera escuchar—. Thorne, esto no puede continuar. Te estás desgarrando.

—Lo sé. —La admisión sabía a bilis.

—¿En serio? —Su buen ojo se entrecerró—. Porque cada vez que pierdes el control, empeora. Los episodios están más cercanos entre sí. Las sombras se extienden más lejos. Y un día…

—No despertaré —terminé por ella, la verdad que había estado evitando asentándose como escarcha en mis huesos—. Lo sé.

El silencio pesaba entre nosotros, roto solo por el sonido distante de voces de los túneles de abajo y el crujido de piedra dañada asentándose.

—Ella te dijo que descansaras y te negaste. Todos sabemos que Rowan lleva mucho tiempo muerto, no había prisa… —añadió Riven.

—Como pensamos que estaba muerto la última vez.

Riven no pudo contradecir eso.

—Aun así… la suerte de todos se acaba eventualmente.

—No sabes que está muerto —respondí secamente—. Estoy seguro de que pensaste que yo también moriría.

—No podemos discutir eso —concedió Lysandra.

—Tu pareja —dijo la Anciana, y algo en su tono cambió, se volvió más ligero—. Ella lo detuvo.

Me quedé inmóvil. —¿Qué? ¿Cómo?

—El Anochecer —intervino Riven, dando un paso adelante. Su expresión era indescifrable—. Se estaba extendiendo. Rápido. Pensamos… —Se detuvo, su mandíbula trabajando—. Pensamos que se llevaría toda la fortaleza esta vez. Pero entonces ella vino.

—¿Quién? —exigí, aunque ya lo sabía.

—Althea —dijo Lysandra en voz baja—. Caminó directamente hacia él. Las sombras se apartaron para ella como si estuviera hecha de luz. Y luego se transformó. Como si alguien hubiera desatado un kraken.

Mi corazón se detuvo. «Transformó». Nunca había hecho eso antes, acababa de encontrar a su loba. Le habría dolido y se vio obligada a hacerlo por mi culpa. Deberían haberla ayudado en el proceso.

—Por primera vez —confirmó la Anciana—. Allí mismo en el Gran Salón. No podíamos ver mucho a través de la oscuridad, pero lo oímos—la colisión, los gruñidos. Y entonces… —Hizo una pausa, algo casi como asombro cruzando su rostro curtido—. Las sombras retrocedieron. Todas. Se retiraron hacia ti, y tú colapsaste. Eso es lo que ella nos dijo.

Umbra se agitó de nuevo, un rumor bajo de satisfacción y anhelo entrelazados. Él lo recordaba. Por supuesto que lo hacía—el lobo nunca olvidaba, incluso cuando el hombre se perdía a sí mismo.

—Ella… —comencé, pero las palabras se me atascaron.

—Te salvó —dijo Ivanna, con voz plana y hueca—. Nos salvó a todos.

La amargura en su tono era como una hoja, y cortó limpiamente. Encontré su mirada a través de los ojos de Nyx, y lo que sea que vio en mi expresión la hizo apartar la vista.

—Necesito verla —dije, incorporándome a pesar del agotamiento que hacía que mis extremidades se sintieran como piedra.

—Thorne… —comenzó Riven, pero ya estaba en movimiento.

—Necesito verla —repetí.

—

🦋ALTHEA

La enfermería olía a hierbas y humo, el acre sabor a sombra quemada aún se aferraba a las paredes de piedra a pesar del incienso purificador de la Anciana.

Thal yacía en la cama más cercana a la ventana, su pequeño pecho subiendo y bajando con respiraciones superficiales y constantes que había contado obsesivamente durante la última hora. Su rostro estaba pálido —demasiado pálido, del color de la leche dejada demasiado tiempo en invierno—, pero la curandera me había asegurado que estaba estable, que sus pulmones se recuperarían con tiempo y descanso.

Debería haberme sentido aliviada. Me sentía aliviada. Pero había algo más, algo que tiraba de mis costillas como un anzuelo enganchado en el hueso, arrastrándome lejos de esta habitación silenciosa hacia un lugar completamente diferente.

La marca en mi cuello vibraba con ello, una frecuencia baja y persistente que hacía que me dolieran los dientes y que mi loba caminara inquieta bajo mi piel. Thorne. El vínculo me llamaba hacia él, exigiéndome que fuera, que viera con mis propios ojos que estaba entero y respirando y no perdido en cualquier abismo al que Umbra lo arrastraba cuando las sombras se alzaban.

Pero dejar a Thal se sentía como un pecado. El niño ya había perdido a su madre, ya había sido vaciado por el dolor y el terror, y ahora yacía aquí por mi culpa —porque no había detenido el Anochecer lo suficientemente rápido, porque había dudado antes de transformarme, porque todavía estaba aprendiendo a ser lo que todos necesitaban que fuera.

Su pequeña mano estaba fría cuando la toqué, sus dedos se curvaron reflexivamente alrededor de los míos incluso en sueños. Me había llamado Althy con su último aliento consciente, su voz áspera por los gritos y el humo, y la confianza en ese apodo era un peso que no estaba segura de merecer llevar.

La puerta chirrió al abrirse detrás de mí, y no necesité darme la vuelta para saber quién era. El vínculo cantó su reconocimiento, una nota aguda y brillante que atravesó la culpa y el agotamiento, y mi loba surgió adelante con un hambre que no tenía nada que ver con el celo y todo que ver con la necesidad. Me levanté del taburete junto a la cama de Thal, mis piernas inestables tras horas de estar arrodillada, y me giré.

Thorne estaba en la puerta.

Se veía destrozado. Su camisa estaba rasgada, con sangre seca incrustada en el cuello, y moretones moteaban su mandíbula y garganta como si alguien hubiera intentado estrangularlo. Sus ojos estaban abiertos —esos ojos ámbar que ardían incluso sin la visión de Nyx—, pero había sombras bajo ellos tan profundas que parecían talladas.

Y podía ver todo eso incluso con la máscara.

Se balanceó ligeramente, una mano apoyada en el marco de la puerta como si el simple acto de estar de pie requiriera más fuerza de la que le quedaba.

Crucé la habitación sin pensar, sin decidir, mis manos alcanzándolo antes de que mi mente pudiera catalogar todas las razones por las que no debería.

Mis palmas encontraron su rostro, los dedos extendiéndose por su mandíbula y pómulos, y él se inclinó hacia el contacto. Incliné su cabeza para poder verlo adecuadamente en la tenue luz. Busqué heridas, sangrado, cualquier cosa que necesitara atención, mis pulgares trazando la línea de sus pómulos con una suavidad que se sentía extraña en mis propias manos.

—¿Estás herido? —pregunté, mi voz apenas por encima de un susurro.

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