La Caza de la Compañera Virgen de Cuatro Alfas - Capítulo 244

Capítulo 244: Capítulo 244 Un Castigo Merecido

POV de Logan

El agua tibia caía sobre mis manos mientras lavaba el último plato, con el vapor elevándose desde la pileta y mezclándose con el aroma persistente de nuestro sencillo almuerzo. La suave voz de Ginny flotaba en el aire de la cocina, cargada de preocupación que no lograba disimular del todo.

—¿Estás bien, querido? —preguntó, con su evidente preocupación maternal mientras me observaba trabajar en el fregadero.

Ofrecí lo que esperaba fuera un gesto tranquilizador, aunque el persistente dolor de cabeza que me atormentaba desde el amanecer continuaba su implacable asalto.

—Todo está bien, Ginny —respondí, intentando inyectar naturalidad en mi tono. Quizás podría engañar a otros, pero su mirada perspicaz veía a través de mi fachada.

Su boca se tensó en una línea de desaprobación, con arrugas de preocupación marcándose en su rostro.

—Han pasado apenas unos días desde tu llegada, Logan, y ya te están abrumando con tareas. ¿Cuántos techos has reparado? ¿Cuatro? ¿Quizás cinco? Y esos columpios del parque infantil que pasaste incontables horas lijando hasta que quedaron perfectamente suaves. Eso difícilmente es trabajo ligero, especialmente para alguien que funciona solo por pura fuerza de voluntad.

Una débil risa escapó de mis labios mientras negaba con la cabeza.

—Está perfectamente bien. Realmente disfruto este tipo de trabajo.

Las palabras contenían verdad, aunque no de la manera que ella suponía. Había algo profundamente satisfactorio en cambiar interminables documentaciones de la manada y maquinaciones políticas por tareas que no requerían nada más allá del esfuerzo físico. Mis manos se habían acostumbrado a firmar papeles oficiales y redactar órdenes, pero ahora empuñaban herramientas, desarrollaban callos y creaban algo tangible. Años habían pasado desde que experimenté genuino aprecio por mis contribuciones, valorado por mis acciones en lugar de mi posición o el miedo que inspiraba.

—No debes exigirte más allá de límites razonables, muchacho —la voz áspera de César resonó desde la sala contigua.

Me giré ligeramente, viéndolo acomodado en su sillón favorito, con las gafas de lectura precariamente posadas sobre su nariz mientras fingía interés en el periódico diario.

Varios días habían transcurrido desde que me acogieron en su modesto hogar. Me ofrecieron refugio cuando no tenía otro lugar adonde ir. Inicialmente, César había mantenido considerable distancia. Su recelo estaba completamente justificado. Él entendía exactamente lo que le había hecho a Pauline. Toda la manada lo sabía. Su sospecha provenía de una precaución razonable. Me había ganado cada gramo de su desconfianza.

Gradualmente, sin embargo, su actitud comenzó a cambiar. Quizás fue mi negativa a discutir cuando me daba severas lecciones. Tal vez fue verme levantar antes del amanecer para ocuparme de reparaciones, regresando cada noche con ropa manchada de tierra pero sin quejarme jamás. Cualquiera que fuese el motivo del cambio, su dura exterioridad se había suavizado lentamente en los últimos días. Su aspereza se había transformado en algo parecido a orientación paternal.

—Escucha a alguien con experiencia —continuó, doblando el periódico con precisión decidida—. Ayudar a otros es admirable. Buscar aprobación tiene su lugar. Pero debes priorizar tu propio bienestar. Porque si no lo haces, hijo, te destruirás mucho antes de poder lograr algo significativo.

Me quedé inmóvil, con las manos suspendidas sobre el paño de cocina. Quitándome los guantes de goma, los coloqué cuidadosamente junto al fregadero.

Mi voz surgió más suave de lo que pretendía.

—He estado priorizándome a mí mismo durante demasiado tiempo —murmuré, mirando las burbujas de jabón disolviéndose en el agua—. Por eso precisamente he causado tanto daño a otros.

El silencio envolvió la habitación, interrumpido solo por el goteo rítmico del grifo. Sentí la mirada escrutadora de César, seguida por la atención igualmente intensa de Ginny.

Finalmente, la compasiva voz de Ginny penetró el silencio.

—¿Fueron esas acciones realmente para beneficio personal, o estuvieron impulsadas por tu búsqueda de identidad?

Levanté la mirada para encontrarme con la suya, con confusión nublando mis pensamientos. Ella secó sus manos metódicamente en su delantal antes de acercarse.

—Hay una distinción crucial, Logan. Actuar puramente para beneficio egoísta, eso es genuinamente egoísta. Pero actuar para descubrir tu verdadero yo, para establecer tu identidad, incluso si inicialmente te lleva por mal camino… eso es exploración, no egoísmo.

Su observación tocó algo profundo dentro de mí, alcanzando lugares a los que raramente permitía acceder a otros. Exploración. ¿Había sido esa mi motivación subyacente durante todo? ¿Intentando probar mi valía, mi fortaleza, incluso cuando significaba perder mi auténtico ser en el proceso?

—No te atormentes excesivamente por errores pasados, muchacho —añadió Ginny, su tono irradiando calidez maternal—. Descansa ahora. Hablaré con los miembros de la manada sobre moderar sus peticiones.

Conseguí esbozar una sonrisa genuina.

—Gracias.

A pesar de mi gratitud, mis pensamientos inmediatamente se dirigieron hacia una persona específica.

—Debería descansar ahora —anuncié, aunque la explicación apenas ocultaba mis verdaderas intenciones. Solté un suspiro medido, dejando el paño a un lado—. Voy a ver a Pauline. —La declaración surgió sin vacilación, como una flecha encontrando su objetivo.

Los labios de Ginny se curvaron en una sonrisa comprensiva, escapándosele una suave risa.

—Adelante. Parece que has estado anhelando esa oportunidad todo el día.

Asentí, ya moviéndome hacia la salida. La anticipación ardía en mi pecho como leña encendida.

Antes de que pudiera cruzar el umbral, la voz de César detuvo mi avance.

—Logan.

Me volví expectante.

—No le causes dolor de nuevo.

Una pequeña sonrisa tocó mis labios. No contenía ni burla ni despreocupación.

—No lo haré —respondí con absoluta certeza.

Me dirigí hacia la residencia de Pauline, mi paso acelerándose más allá de mi control, con la emoción corriendo por mi sangre. El sol de la tarde permanecía brillante en lo alto, y mis pensamientos se centraban completamente en ella. Un día entero había pasado sin verla debido a varias obligaciones con la manada que consumieron mi tiempo.

A mitad del camino, estornudé inesperadamente antes de toser. Fruncí el ceño, frotándome la nariz irritado.

¿Se acercaba una enfermedad? Imposible. Esto era simplemente un resfriado común resultado de la adaptación ambiental. Las noches aquí llevaban más frío del que había experimentado recientemente. Mi cuerpo simplemente necesitaba tiempo para adaptarse.

Años habían pasado desde mi última enfermedad, ni siquiera durante aquellos períodos cuando me había enterrado en trabajo para escapar de la devastadora realidad de mi transformación. Durante esos tiempos oscuros, había sido implacable en mi crueldad, lanzándome a tareas interminables para evitar confrontar mi naturaleza monstruosa. Mi cuerpo había soportado cada noche sin dormir y cada castigo autoimpuesto, pero ahora, después de varios días de trabajo honesto, estaba estornudando. La ironía era casi risible.

Exhalé profundamente y volví a centrar mi atención. Al acercarme a su casa, la esperanza se expandió dentro de mi pecho. La puerta estaba abierta. Sin embargo, cuando me acerqué lo suficiente para ver dentro, mis pies quedaron clavados en el sitio.

Mi respiración se convirtió en hielo en mis pulmones cuando vi a Pauline y Arnold envueltos en los brazos del otro.

Mis rodillas temblaron, mi garganta se contrajo, y el movimiento se volvió imposible. Amplificando la agonía, ella se inclinó hacia delante y colocó sus labios tiernamente contra su mejilla.

Aparté la mirada porque presenciar más era insoportable. Mi pecho ardía con tal intensidad que presioné mi mano contra él, con los dedos arañando la tela que cubría mi corazón. El dolor solo se intensificó con cada momento que pasaba. Antes de que el pensamiento consciente pudiera intervenir, mis piernas comenzaron a moverse.

Paso a paso agonizante, me alejé de aquella puerta abierta.

De la casa que de repente parecía no tener espacio para mi presencia.

Me alejé caminando.

Entendía que merecía este castigo, cada momento angustiante de él. Todo el sufrimiento y las consecuencias. Pero conocer esta verdad no disminuía el tormento. Si acaso, magnificaba la angustia.

Continué caminando, pero con cada paso, mi cuerpo se volvía cada vez más pesado. Cada movimiento se arrastraba como si cargara con el peso acumulado de cada transgresión que jamás hubiera cometido.

Entonces tropecé. Respiré bruscamente mientras el mundo comenzaba a girar salvajemente a mi alrededor.

¿Qué estaba pasando?

¿Era mi desamor tan severo que se estaba manifestando como enfermedad física?

Patético, realmente. Desmoronarme tan completamente simplemente porque no podía soportar verla en brazos de otro.

Intenté continuar avanzando, pero mis piernas me traicionaron por completo.

Mi cuerpo se desplomó en el suelo mientras la oscuridad consumía mi visión.

Cayendo.

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POV de Pauline

Una sensación de libertad me invadió mientras caminaba por la casa silenciosa. El peso invisible que había oprimido mis hombros durante semanas finalmente se había levantado. La tensión incómoda con Arnold se había disuelto, dejando algo más limpio, más honesto.

Había luchado con mi conciencia incontables veces, preguntándome si estaba siendo cruel o irrazonable. Quizás el amor podría crecer lentamente, como semillas echando raíces en suelo fértil, en lugar de golpear como un rayo desde el cielo. Pero sin importar cuánto intentara convencerme de lo contrario, mi corazón permanecía inmóvil. Arnold merecía honestidad, no falsas esperanzas construidas sobre mi culpa.

La puerta del refrigerador se abrió bajo mi tacto, revelando estantes ordenados llenos de frascos y sobras. Mis ojos recorrieron el contenido, pero mi mente vagaba en otra parte. Logan no había aparecido en la cocina hoy. Normalmente, se deslizaría por la puerta algún momento después del almuerzo, con esa familiar sonrisa torcida jugueteando en sus labios mientras buscaba algo para entretenerse hasta la cena.

Un trozo de pan aquí, una manzana allá. Combustible rápido antes de desaparecer nuevamente en cualquier tarea que exigiera su atención.

¿Dónde estaría ahora? Mis dedos tamborilearon contra la fría superficie del refrigerador. Lo estaban presionando demasiado, arrastrándolo de un trabajo a otro sin descanso. Nunca expresaba quejas, pero podía leer el agotamiento en la posición de sus hombros, en cómo sus sonrisas llegaban una fracción más lentas que antes.

Cerré la puerta con más fuerza de la necesaria.

—Bueno —murmuré a la cocina vacía—. Cocinaré de todos modos.

La idea surgió inmediatamente. Ese guiso sustancioso que había preparado en su primera noche aquí, el que había hecho que todo su cuerpo se relajara tan pronto como la primera cucharada tocó su lengua. Había limpiado el plato completamente, pidiendo repetir con una gratitud casi tímida que me había calentado más que la comida misma.

Mis manos se movieron eficientemente, reuniendo ingredientes de la despensa. Patatas, listo. Cebollas, abundantes en la cesta junto a la ventana. Las hierbas secas alineadas en sus recipientes de vidrio como pequeños soldados. Pero cuando busqué las zanahorias, mis dedos solo encontraron espacio vacío.

—Al huerto entonces —decidí, agarrando una cesta de mimbre de su gancho.

La puerta trasera se abrió para revelar hileras verdes extendiéndose hacia el horizonte. Esta tierra nunca dejaba de asombrarme con su generosidad. Las plantas florecían aquí con mínima persuasión, como si la tierra misma estuviera ansiosa por proveer. Era una de las cualidades que más apreciaba de este lugar, la forma en que la vida insistía en prosperar a pesar de cualquier obstáculo.

Me arrodillé entre las hileras de vegetales, mis dedos trabajando a través del oscuro suelo para desenterrar las brillantes raíces naranjas debajo. Cada zanahoria que aterrizaba en mi cesta me acercaba más a completar la comida. En mi mente, ya podía imaginar la cara de Logan cuando atravesara la puerta y captara el rico aroma emanando de la estufa.

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Pero cuando me disponía a levantarme, una sombra cayó sobre mi visión. Mi corazón golpeó contra mis costillas con súbita violencia, mi respiración atascándose en mi garganta. El mundo pareció reducirse a esa única figura frente a mí.

La cesta se desplomó de mi agarre, golpeando la tierra con un sonido hueco. Las zanahorias se dispersaron en todas direcciones como animales asustados. Mi voz escapó de mis labios antes de que el pensamiento consciente pudiera detenerla.

—¡Logan!

El hombre se balanceó peligrosamente, su habitual postura firme reemplazada por algo frágil e inestable. Me levanté apresuradamente, con tierra aún adherida a mis rodillas mientras corría hacia él.

***

Arrastrar el cuerpo alto y sólido de Logan puso a prueba cada músculo de mi cuerpo. Su brazo colgaba pesadamente sobre mis hombros, su peso presionándome como un horno hecho carne. El calor irradiaba de su piel en oleadas que me dejaban mareada.

—Vamos, Logan —jadeé, mis piernas temblando con cada paso hacia la casa—. Colabora un poco.

Para cuando llegué al dormitorio, el sudor había pegado mi cabello a mi cuello. Usé mi cadera para empujar la puerta, agradecida de encontrar la habitación vacía. Echo todavía estaba afuera en algún lugar, lo que significaba que la cama estaba disponible. Sin ceremonias, deposité a Logan sobre el colchón, suspirando con alivio.

Justo cuando me creía libre, su brazo se enroscó alrededor de mi cintura y me arrastró con él.

Aterricé sobre su pecho con un jadeo sorprendido. Su cuerpo era sólido debajo de mí, ardiendo caliente y temblando con cada respiración superficial. Luché contra su agarre, pero su brazo permaneció cerrado a mi alrededor como una banda de acero.

—Logan —murmuré entre dientes apretados. Cuando solo gimió en respuesta, con los ojos fuertemente cerrados, recurrí a métodos más directos. Mis dedos le pellizcaron la nariz, cerrándola.

Se despertó inmediatamente, jadeando por aire mientras sus brazos me soltaban. Rodé lejos antes de que pudiera atraparme nuevamente.

—Duro pero efectivo —murmuré, alcanzando el termómetro.

La lectura me hizo maldecir en voz baja. Su temperatura había subido a niveles peligrosos. Presioné mi palma contra su frente, sintiendo el calor que irradiaba de su piel como una advertencia.

—Idiota —susurré, apartando el cabello húmedo de su rostro—. Te has trabajado hasta el agotamiento.

Los recuerdos regresaron de golpe. Logan arreglando el techo bajo la lluvia torrencial a pesar de mis protestas. Cargando cajas de verduras inmediatamente después. Luego uniéndose a César y sus amigos para tomar copas esa misma noche, como si no hubiera llevado ya su cuerpo más allá de sus límites.

—Esto es exactamente por lo que le pedí ayuda a Arnold —murmuré, golpeando ligeramente su frente—. Nunca sabes cuándo parar.

Rebusqué entre mis suministros médicos, sacando tiras para la fiebre y medicamentos. Mis habilidades curativas no servían aquí. Podía purificar toxinas y venenos, pero las enfermedades humanas ordinarias me dejaban tan impotente como a cualquiera. Todo lo que podía ofrecer eran los tratamientos básicos que cualquier persona podría usar.

Paños frescos, reductores de fiebre y paciencia.

Sus pestañas aletearon cuando presioné un paño húmedo en su frente.

—¿Pauline? —Su voz sonó áspera e insegura.

—Estoy aquí. —Me incliné más cerca, notando cómo su mirada luchaba por enfocarse—. Te desmayaste en el jardín. ¿Lo recuerdas?

Intentó incorporarse, pero presioné mi mano firmemente contra su pecho.

—Tienes fiebre. No vas a ir a ningún lado.

—¿Qué hora es? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Media tarde.

Su expresión cambió a una de pánico.

—Prometí ayudar con las entregas. Tengo que irme.

Empujó contra las mantas, intentando balancear sus piernas sobre el borde de la cama. Agarré sus hombros y lo empujé hacia atrás.

—No podrías levantar ni una pluma ahora mismo, mucho menos paquetes —dije bruscamente—. Quédate quieto.

—Pero di mi palabra —protestó, apartando la mirada como un niño reprendido.

—No me importa lo que prometiste —respondí, tucubriendo la manta a su alrededor nuevamente—. La medicina ni siquiera ha comenzado a hacer efecto.

—Estoy bien —mintió, aunque sus mejillas sonrojadas y manos temblorosas contaban una historia diferente.

Me froté las sienes, luchando por tener paciencia.

—¿Qué quieres?

—¿Qué?

—¿Qué necesitas para quedarte en esta cama? —repetí lentamente.

Se quedó en silencio, su mirada dirigiéndose hacia la ventana donde la luz dorada de la tarde pintaba patrones en el suelo. Cuando finalmente habló, su voz era apenas audible.

—Un beso.

Las palabras me golpearon como un golpe físico. Mi corazón comenzó a acelerarse, la sangre precipitándose en mis oídos mientras lo miraba conmocionada.

Se negó a encontrarse con mi mirada.

—Olvídalo —murmuró, comenzando a sentarse nuevamente—. Simplemente iré…

Antes de que pudiera moverse más, tomé su barbilla en mi mano y me incliné. Mis labios rozaron la comisura de su boca en un toque breve y suave.

—Listo —dije, retirándome rápidamente—. Ahora tienes que quedarte.

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