La Caza de la Compañera Virgen de Cuatro Alfas - Capítulo 246

Capítulo 246: Capítulo 246 Amarte Es Mi Elección

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POV de Pauline

Pude sentir su mal humor en el momento en que llegó, pero ahora se había transformado en algo parecido a un niño mimado. El beso que le di antes, del que ya estaba arrepintiéndome, parecía haber desatado una versión más exigente de sí mismo. Su comportamiento descarado debería haberme molestado, pero me encontré incapaz de apartarlo completamente.

Sentada en la cama con nuestra cena extendida frente a nosotros, observé cómo ponía a prueba los límites de mi paciencia. Su cabeza descansaba contra el cabecero, la cuchara yacía intacta en su mano. Cuando le lancé una mirada penetrante, permaneció en silencio, simplemente ofreciéndome esa sonrisa exasperante mientras separaba los labios expectante.

—No puedes hablar en serio ahora mismo —las palabras escaparon entre dientes apretados mientras tomaba un poco del guiso caliente.

Se inclinó más cerca con obediencia exagerada, abriendo más la boca, y lo absurdo de tratar a un hombre adulto como a un bebé hizo que mis mejillas ardieran. —Tus manos funcionan perfectamente bien —le recordé, arqueando una ceja en señal de desafío.

Sus labios se cerraron alrededor de la cuchara con deliberada lentitud, y después de tragar, esa expresión presumida regresó. —El sabor es completamente diferente cuando viene de tu mano —dijo, su voz aún áspera por la enfermedad pero impregnada de pura malicia.

Mis ojos se elevaron al cielo, luchando contra el calor que subía por mi cuello.

Antes de que pudiera expresar otra queja, la risa encantada de Echo interrumpió el momento. Entró saltando en la habitación con su colección de osos de peluche apretados contra sus costados, prácticamente resplandeciente de entusiasmo. —¡Señor, ven a jugar conmigo!

El cambio en el comportamiento de Logan fue inmediato y sorprendente. —Por supuesto, Princesa Echo —respondió con una teatral inclinación de cabeza—. Sir Logan el Valiente espera tus órdenes.

Su rostro se iluminó como el sol. —¡Tienes que rescatar a Osito Osito del terrible dragón!

Agarró el juguete de peluche con un gesto dramático, levantándolo muy por encima de su cabeza. —¡Este dragón es verdaderamente temible! Pero no temas, valiente princesa, porque os protegeré a ambos del peligro. —Los ridículos sonidos de gruñidos que produjo eran tan completamente diferentes a su habitual compostura que casi perdí el control de mi risa.

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Sacudí la cabeza asombrada, con la cuchara suspendida en el aire mientras lo observaba entregarse por completo al mundo de fantasía de Echo. Viéndolo cambiar entre diferentes voces de personajes y realizar movimientos exagerados, una revelación me golpeó con fuerza. El hombre poseía un auténtico talento teatral.

Sacudí la cabeza otra vez, aunque no pude reprimir la sonrisa que tiraba insistentemente de mi boca.

Notó mi expresión y tuvo la osadía de enviarme un guiño cómplice antes de volver a sumergirse en su actuación. Los chillidos de deleite de Echo llenaron cada rincón de la habitación hasta que incluso mi resistencia se derrumbó, y me encontré riendo junto a ellos.

Eventualmente, abandoné cualquier esperanza de terminar mi comida y dirigí mi atención a recoger los platos, organizando los tazones y ordenando la pequeña área de la cocina. La mezcla del alegre parloteo de Echo y los tonos más profundos de Logan crearon un telón de fondo sorprendentemente reconfortante mientras me movía por la casa.

Cuando finalmente regresé al dormitorio, una tranquila quietud se había asentado sobre todo. Abrí la puerta con cuidado, y la escena ante mí hizo que algo se retorciera dolorosamente en mi pecho.

Logan yacía estirado sobre el colchón con Echo acurrucada como un gatito en su pecho. Sus pequeños dedos aún agarraban con suavidad al oso rescatado, los labios ligeramente entreabiertos en un sueño inocente. Las facciones de Logan, enrojecidas por la fiebre, parecían más relajadas de lo que habían estado en todo el día, las duras líneas de agotamiento suavizadas mientras la miraba con una ternura inconfundible.

A pesar de toda su arrogancia y su obstinado orgullo, miraba a nuestra hija como si estuviera hecha del más fino cristal hilado.

Su palma descansaba suavemente contra la pequeña espalda de ella, moviéndose rítmicamente con cada una de sus tranquilas respiraciones.

Debió haber sentido mi presencia porque su cabeza giró en mi dirección.

Nuestras miradas se encontraron a través del espacio tenuemente iluminado, y durante varios latidos, simplemente nos estudiamos mutuamente. Su boca se curvó en la más leve sonrisa mientras levantaba su mano libre, dando palmaditas a la franja increíblemente estrecha del colchón junto a él.

Dudé, midiendo la minúscula cantidad de espacio disponible. Apenas había suficiente lugar para ellos dos ya. Añadirme a la ecuación crearía una proximidad incómoda y demasiada cercanía para mi tranquilidad.

—Ven a dormir a mi lado —dijo en voz baja.

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Me aclaré la garganta nerviosamente. La petición me tomó por sorpresa, aunque su tono parecía lo bastante inocente, así que decidí no buscarle un significado más profundo. Mi mirada se desvió rápidamente, con la boca tensa mientras buscaba una excusa razonable. —El sofá estará bien para mí —afirmé con fingida firmeza—. Tú deberías quedarte donde estás.

Ya había comenzado a alejarme, buscando la seguridad que proporcionaría la distancia, cuando hizo un suave sonido que me detuvo en seco. Era silencioso y desesperado, diferente a cualquier cosa que hubiera escuchado de él antes. Contra cada instinto que me gritaba advertencias, volví a mirar.

—¿Por favor? —La palabra salió en voz baja pero urgente—. Te doy mi palabra de que no sucederá nada inapropiado. Es solo que deseo desesperadamente que Echo tenga este tipo de experiencia.

Sus palabras no llevaban rastro de manipulación o cálculo. Este era simplemente Logan hablando como padre, como un hombre anhelando algo hermosamente ordinario.

Echo se movió ligeramente, sus pequeñas manos frotando sus ojos soñolientos. —¿Mamá? —susurró adormilada.

Me acerqué inmediatamente, acariciando su sedoso cabello. —Estoy aquí mismo, cariño —murmuré suavemente.

Su mirada somnolienta se detuvo en mi rostro por un momento, y de repente parecía una versión en miniatura perfecta de él. El parecido me golpeó con una fuerza inesperada, y me di cuenta de algo que hizo tropezar a mi corazón. Durante tanto tiempo, me había convencido a mí misma de que simplemente había heredado su coloración. Pero estudiándola ahora, la verdad se volvió imposible de negar. Era inconfundiblemente su hija en todos los sentidos posibles.

Un suspiro pesado escapó de mis labios. Mi cuerpo se movió antes de que mi mente racional pudiera plantear un argumento. Me bajé a la cama, sentándome rígidamente al principio.

Echo sonrió con satisfacción somnolienta, acurrucándose más profundamente contra el pecho de Logan antes de volver a sumergirse en el sueño, su respiración nivelándose en el ritmo constante del sueño profundo.

Le dirigí a Logan una mirada severa de advertencia. —Ni se te ocurra intentar nada —le advertí bruscamente.

—No lo haré —respondió con simple honestidad.

Moviéndome con cuidadosa precisión, me acomodé en posición junto a Echo. Todo mi cuerpo se sentía rígido como una piedra, encerrado en una tensión incómoda. La situación me dejó completamente insegura, especialmente con cada terminación nerviosa gritando alertas sobre mantener mis defensas.

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El silencio se extendió entre nosotros, roto solo por las pequeñas respiraciones de Echo. Supuse que Logan había sucumbido finalmente al sueño otra vez, pero entonces su voz cortó la tranquila oscuridad.

—Lo siento.

Mi mirada permaneció fija en el techo.

—Ya lo has dicho —murmuré. Y realmente lo había hecho, repetida y extensamente.

Pero no había terminado. Sus siguientes palabras surgieron aún más suaves que antes.

—Te amo.

Mi respiración se cortó violentamente, cada músculo de mi cuerpo congelándose por completo. A regañadientes, giré mi cabeza en su dirección. La mitad de su rostro permanecía oculto en la sombra, pero aún podía ver el brillo inconfundible en sus ojos, el temblor en su mandíbula mientras contenía lo que fuera que quisiera expresar.

—Lo entendí cuando desapareciste —continuó en un susurro—. Y desearía no haberlo hecho. Desearía haberlo reconocido mientras aún estabas en mis brazos. Pero así es simplemente como sucedió.

Lo miré fijamente, con las palabras completamente atrapadas en mi garganta.

—No necesitas responder —se apresuró a añadir—. Solo permitirme demostrarlo es suficiente. Tampoco necesitas corresponder al sentimiento. Amarte es mi elección, incluso si no puedes perdonarme por lo que hice. Y tu incapacidad para perdonarme está completamente justificada.

Mi mente corría con todas las razones lógicas por las que debería rechazar sus palabras, todas las heridas emocionales que me había infligido. Sin embargo, mi traicionero corazón respondió de todos modos, temblando ante la cruda sinceridad en su voz, la vulnerabilidad que tan raramente revelaba a nadie.

Cerró los ojos entonces.

—Duerme ahora, Pauline —susurró suavemente.

Pero dormir parecía imposible cuando apenas podía respirar. ¿Cómo podría alguien esperar que encontrara descanso después de escuchar palabras como esas?

POV de Pauline

El sueño se negaba a venir. Sus palabras de la noche anterior se repetían en mi mente, cada sílaba grabándose más profundamente en mi consciencia. La confesión flotaba en el aire como humo, sofocante e inevitable. Mi pecho ardía con una mezcla de dolor antiguo y algo peligrosamente cercano a la esperanza.

Me moví inquieta en la oscuridad, con cuidado de no despertar a Echo, que yacía acurrucada entre nosotros. El silencio se alargó hasta que finalmente encontré el valor para mirarlo.

A primera vista, Logan parecía tranquilo mientras dormía. Pero al estudiar su rostro más de cerca, las alarmas comenzaron a sonar en mi cabeza. Su piel tenía un rubor enfermizo, y el sudor perlaba sus sienes a pesar del fresco aire nocturno. Cuando presioné mi palma contra su frente, se me cayó el alma a los pies. El calor que irradiaba de su piel era intenso, mucho peor que ayer.

Aparté la mano bruscamente. ¿Cómo había empeorado tanto su condición durante la noche?

Mi movimiento repentino despertó a Echo de sus sueños. Me miró parpadeando con confusión somnolienta, su pequeña voz apenas un susurro.

—¿Mamá?

—Hola cariño —murmuré, alisando su cabello despeinado—. Necesito que vayas a quedarte con la Tía Daisy un rato, ¿de acuerdo?

La preocupación se dibujó en sus delicadas facciones mientras miraba hacia Logan.

—¿El señor está enfermo?

—Va a estar bien —prometí, aunque la incertidumbre me carcomía—. Voy a cuidar de él.

Ella asintió solemnemente. La ayudé a vestirse, mis dedos trabajando rápidamente en la rutina familiar de botones y lazos. Llevándola afuera, observé hasta que desapareció segura tras la puerta de Daisy. La pequeña cabaña estaba cerca de la nuestra, ubicada allí desde que Daisy se había mudado de la casa de Ginny y César.

En cuanto regresé al interior, bajos gemidos llegaron a mis oídos. Corrí a su lado, humedeciendo un paño fresco y colocándolo contra su ardiente frente. Su temperatura era alarmante.

—Deberías haberte tomado las cosas con calma ayer —le regañé en voz baja—. Te excediste jugando con Echo.

Sus párpados se abrieron, revelando ojos nublados por la fiebre. A pesar de su evidente malestar, logró esbozar una débil sonrisa.

—Valió cada minuto —dijo con voz ronca.

—¿Lo valió? —respondí, mirándolo fijamente—. Mírate.

Su expresión se volvió tierna incluso a través de la bruma de la enfermedad.

—Ver reír a Echo y tener esos momentos con ella, vale cualquier precio.

La frustración burbujeo en mí, y le di un golpecito suave pero directo en el hombro.

Su mirada encontró la mía entonces, intensa a pesar de su estado debilitado.

—Todo lo que te dije anoche era verdad —susurró con voz ronca.

Negué firmemente con la cabeza, evitando sus ojos.

—No hables de eso ahora.

—Voy a demostrártelo —continuó con obstinada determinación—. Me quedaré aquí mismo hasta que puedas confiar en mí de nuevo. Trabajaré cada día para convertirme en el hombre digno de tu corazón.

—Logan —dije bruscamente, presionando mi mano firmemente sobre su boca—. Deja de gastar tu energía en palabras. Necesitas descansar.

Sus labios se movieron bajo mi palma, y aunque amortiguado, escuché claramente que preguntaba:

—¿Otro beso?

Mis ojos se abrieron con incredulidad mientras lo miraba.

Una risa ronca se le escapó, sus hombros temblando ligeramente bajo las mantas.

—Solo bromeaba —dijo débilmente—. El sueño me está llamando de nuevo. Ya no puedo luchar contra él.

Retiré mi mano, suspirando mientras veía cómo el agotamiento lo reclamaba. Su respiración se volvió regular mientras se rendía nuevamente a la inconsciencia.

Durante varios minutos, simplemente me quedé sentada observándolo dormir.

Finalmente, ajusté sus mantas, arropándolo bien alrededor de los hombros antes de ponerme de pie.

Había otro trabajo que requería mi atención.

A media mañana, la energía inquieta me sacó de la cabaña. Si estaba durmiendo tranquilamente, podía atender otras responsabilidades y volver más tarde. Me dirigí a la clínica de la manada, el sólido edificio de madera bañado por la cálida luz del sol. En cuanto crucé la puerta, vi a Daisy ya trabajando, con las mangas remangadas mientras limpiaba suministros. Echo estaba sentada contentamente cerca, jugando con juguetes de madera y tarareando suavemente.

La sonrisa conocedora de Daisy apareció en cuanto me vio.

—Dejaste a Echo bastante temprano esta mañana.

Le lancé una mirada de advertencia.

—Ni empieces —dije, dejando mi cesta de suministros.

Su sonrisa solo se volvió más pronunciada, aunque contuvo su lengua por el momento.

—Logan tiene fiebre alta —expliqué rápidamente, concentrándome en organizar los estantes en lugar de encontrarme con su mirada divertida—. He estado monitoreando su condición.

—Mmm-hmm —murmuró, alargando el sonido intencionadamente—. Seguro que sí.

Cerré los ojos brevemente, contando hasta tres.

—¿Cómo van las cosas aquí? —pregunté, cambiando deliberadamente de tema.

—Tranquilas, en realidad —respondió con un encogimiento casual de hombros—. La mayoría de los guerreros se están recuperando bien. Tampoco hay informes de encuentros con renegados de las patrullas fronterizas.

—Buenas noticias —murmuré, sintiendo que algo de tensión abandonaba mis hombros.

Alisé mis manos sobre mi ropa mientras caminábamos.

—¿Quieres revisar la construcción de la nueva clínica? Están haciendo un progreso impresionante —sugirió, y asentí en acuerdo.

La ubicación de la vieja clínica siempre me había irritado, escondida en un rincón donde llegar a ella durante emergencias tomaba demasiado tiempo. Nuestra decisión de construir un reemplazo en el centro del territorio tenía mucho más sentido estratégicamente.

Mientras nos acercábamos al sitio de construcción, el sonido rítmico de los martillos llenaba el aire. El armazón de la nueva clínica se elevaba hacia el cielo, vigas de madera delineando lo que pronto serían paredes. El aroma del aserrín fresco se mezclaba con el de las agujas de pino.

Los trabajadores me notaron inmediatamente.

—Oye, ¿dónde está Logan hoy? —gritó uno, limpiándose el polvo de las manos.

Crucé los brazos y les dirigí mi expresión más severa.

—Dejen de preguntar constantemente por Logan —les regañé—. Está enfermo porque todos ustedes lo hacen trabajar demasiado.

Estalló la risa entre el grupo, resonando por el claro.

—¡Cuidado, alerta de esposa protectora! —bromeó uno, apoyándose contra una viga sin terminar con una amplia sonrisa.

El calor inundó mis mejillas antes de que pudiera evitarlo, y instintivamente me di la vuelta. —No soy su… —comencé a protestar, pero las palabras se me atascaron en la garganta.

Mi corazón dio un pequeño e inoportuno vuelco, y me obligué a volver a poner autoridad en mi voz.

—Hablo en serio —dije con más firmeza, ignorando sus miradas conocedoras—. Denle tiempo para recuperarse.

—¡Entendido! —corearon, todavía riendo pero con genuino respeto bajo su diversión.

Un carpintero más joven se frotó el cuello con vergüenza. —Es solo que es tan capaz y fácil trabajar con él. Todo funciona mejor cuando está cerca.

Su sinceridad me tomó por sorpresa.

Una calidez floreció en mi pecho, una mezcla de orgullo y ternura. Di un pequeño asentimiento. —Lo entiendo. Pero es humano, no invencible. Recuérdenlo.

Volvieron a reír, más suavemente esta vez, antes de regresar a sus tareas. Exhalé lentamente y seguí a Daisy más adentro del claro, serpenteando entre maderos apilados y trabajadores ocupados. El fin de semana había atraído a las familias de la manada al exterior, y los niños corrían entre adultos que participaban en varios juegos. La risa sonaba como música en el aire mientras las familias extendían mantas y compartían comidas bajo árboles sombreados.

Entonces, cortando la charla pacífica como una cuchilla, llegó un grito aterrorizado.

Cada músculo de mi cuerpo se tensó.

Mi cabeza se giró hacia el lado lejano del claro mientras las conversaciones morían instantáneamente, todos los rostros volviéndose hacia el alboroto.

Doug.

El guerrero que apenas se había recuperado lo suficiente para volver al servicio activo estaba allí, con pánico salvaje en sus ojos y el pecho agitado como si hubiera corrido millas sin parar. Su voz se quebró con urgencia mientras gritaba las palabras que me helaron la sangre.

—¡Intrusos aproximándose al territorio!

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