La Caza de la Compañera Virgen de Cuatro Alfas - Capítulo 248

Capítulo 248: Capítulo 248 Un Sabor de Guerra

En cuanto el penetrante grito de Doug rasgó el aire matutino, todo estalló en caos. César y Ginny avanzaron instantáneamente, su presencia imponente lo único que evitó que nuestra manada se disolviera en completo pánico. El resto nos colocamos en formación detrás de ellos, los luchadores experimentados abriéndose en abanico mientras aquellos con menos experiencia en combate conducían a los vulnerables hacia un refugio.

—¡Daisy, Lem, por aquí! —Mi voz resonó por todo el claro. Sin dudar, los tres nos deslizamos en nuestro patrón habitual, navegando entre madres aterradas, hombres vociferantes y guerreros parcialmente transformados que se apresuraban a encontrar sus posiciones—. ¡Permanezcan juntos! ¡Lleven a los pequeños atrás! ¡Nadie corre! —grité por encima del estruendo.

Figuras oscuras se materializaron desde el borde del bosque, sus formas recortando siluetas afiladas contra la brillante luz matinal. Lo que comenzó como un pequeño grupo se multiplicó rápidamente, más sombras fluyendo como oscuridad líquida a través de nuestro territorio. El miedo se enroscó en mi estómago porque esto no era el ataque frenético de lobos rebeldes ni la torpe agresión de intrusos humanos. Cada movimiento gritaba precisión militar.

La figura que los lideraba exigía atención. Su paso llevaba la certeza absoluta de alguien que sabía que tenía todo el poder en este enfrentamiento. Mi pulso se alteró porque el reconocimiento parpadeaba en los bordes de mi consciencia.

Cuando finalmente se detuvo en el corazón de nuestro claro y se quitó la capucha, el aliento desapareció de mi pecho.

—Oh, tienes que estar bromeando —siseó Daisy a mi lado.

Se acercó más, bajando su voz a un susurro incrédulo—. ¿El guapo tipo mágico?

Giré bruscamente la cabeza hacia ella, con furia ardiendo en mis ojos—. Daisy.

Su sonrisa arrogante murió en el instante en que captó mi expresión, la preocupación arrugando sus facciones—. Vale, vale. Pésimo momento —murmuró, evaporándose su actitud juguetona.

Al frente, Ginny y César se acercaron con calculada precaución. La tensión irradiaba de sus hombros aunque mantenían voces niveladas y deliberadamente mantenían sus manos lejos de sus armas. Siempre habían entendido que la diplomacia sostenía la fuerza y prosperidad de nuestro territorio. El verdadero poder no se medía por quién golpeaba más fuerte, sino por quién mantenía a su gente íntegra y en pie.

Incluso ellos reconocieron que esta situación era fundamentalmente diferente.

Habíamos manejado amenazas humanas antes. Colonos codiciosos que asumían que nuestra tierra les pertenecía, que subestimaban nuestras capacidades hasta que se marchaban cojeando derrotados. Pero nunca nos habíamos enfrentado a cambiaformas trabajando junto a magos y brujas.

Mi mirada recorrió el perímetro, el horror amaneciendo mientras me daba cuenta de que las figuras encapuchadas se habían extendido mucho más de lo que parecía inicialmente.

Nos habían rodeado por completo. A pesar de nuestra ventaja numérica, fácilmente el doble de su cuenta, la ansiedad constreñía mi pecho. Poseíamos fuerza física superior, pero sus habilidades mágicas podían volver inútiles todo nuestro músculo e instinto.

Philip avanzó, sus pasos crujiendo deliberadamente contra la tierra compactada.

—Saludos —anunció, su voz llevándose claramente a través del espacio.

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Sus ojos viajaron metódicamente por nuestras filas como si catalogara el valor de cada individuo. Eventualmente, su boca se curvó en una fría sonrisa. —Llegamos pacíficamente desde Blackwood.

Blackwood.

Bruscas inhalaciones de aire ondularon por la manada, susurros asustados fragmentándose en caos. —¿Blackwood? ¿Realmente dijo Blackwood?

—Eso es imposible…

—Cualquiera menos ellos…

El terror se extendió como un incendio forestal, visible en el color que drenaba de los rostros y las posturas rígidas de mis compañeros.

Philip observó su creciente miedo con evidente placer. Sus ojos se oscurecieron, la satisfacción tirando de sus labios. Mi estómago se revolvió de disgusto. Esta reacción era precisamente lo que él había esperado.

—A menos, naturalmente —continuó Philip con suave fluidez—, que encuentren nuestra propuesta desagradable.

Un silencio completo cubrió el claro.

César, manteniendo su compostura incluso cuando el mundo se inclinaba de lado, aclaró su garganta deliberadamente. —Nuestro territorio siempre ha dado la bienvenida a asociaciones mutuamente beneficiosas —declaró, seleccionando cada palabra con extremo cuidado—. Siempre que ninguna parte busque confrontación, ciertamente estamos dispuestos a discutir sus intenciones.

Intercambió una breve mirada con Ginny antes de añadir:

—Deberíamos llevar esta conversación a nuestra sala de conferencias. Permitamos que estas personas vuelvan a sus vidas diarias.

Era una oferta de negociación pacífica incluso cuando la atmósfera exigía cualquier cosa menos civilidad.

Philip ladeó la cabeza, su sonrisa burlona intensificándose, y momentáneamente pensé que podría realmente estar de acuerdo. En cambio, su atención cambió, enfocándose en el marco casi completado de nuestra instalación médica. El interés chispeó en su expresión y antes de que alguien pudiera intervenir, levantó una mano y comenzó a cantar en un lenguaje antiguo.

Las sílabas extranjeras enviaron hielo por mis venas, y comprendí su intención cuando pronunció la incantación final. —¡Detente! —jadeé, lanzándome hacia adelante.

Demasiado tarde.

Las vigas de madera gimieron ominosamente y la tierra tembló bajo nuestros pies.

Luego, con un estruendo ensordecedor, toda la estructura explotó, lanzando madera astillada y polvo asfixiante en una devastadora explosión.

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Jadeos horrorizados y gritos estallaron de la manada simultáneamente, el shock y la indignación contorsionando cada rostro. Las madres apretaron a los niños contra sus cuerpos. Los guerreros avanzaron instintivamente, apenas contenidos por el gesto autoritario de César.

Philip bajó su mano con evidente satisfacción.

—Creo que ahora comprenden —dijo perezosamente—, exactamente a qué fuerza se enfrentan.

Un silencio atónito descendió como un sudario sofocante sobre el claro. Los trabajadores de la construcción permanecieron inmóviles, sus manos aferradas a martillos y sierras. Los niños comenzaron a llorar, y el suave murmullo de conversación se disolvió en los sonidos irregulares de angustia y terror.

Lem reaccionó inmediatamente. Recogió a Echo en su abrazo protector, y ella presionó su cara contra su cuello.

Di un paso adelante. La advertencia de César me alcanzó mientras me posicionaba al frente.

—Pauline —gruñó peligrosamente.

Pero su precaución no pudo detener mi avance. Mi mandíbula palpitaba con las palabras que quería lanzar al hombre responsable de esta destrucción.

Philip estaba en el centro del claro, su postura completamente relajada. La petulancia de su expresión hizo que algo ártico se retorciera en mis entrañas. Marché directamente hacia él hasta que nuestros ojos se encontraron.

—Philip —dije uniformemente—. ¿Cuál es tu propósito aquí?

Él realmente se animó cuando usé su nombre.

—Pauline —ronroneó con falso afecto—. Te he estado buscando específicamente a ti.

Sus dedos trazaron patrones ociosos en el aire donde nuestra clínica había estado.

—Esa pequeña demostración requirió un esfuerzo considerable. Desestabilizar la estructura resultó más desafiante de lo anticipado. Exigió —hizo una exagerada muestra de beber de su cantimplora, su mano visiblemente temblando—, energía mágica sustancial. ¿Quizás podrías ayudarme?

Se movió para extender su mano hacia mi hombro. Sabiendo que era mejor no permitir a este hombre ningún contacto físico, retrocedí.

—Responde mi pregunta. ¿Qué quieres de nosotros?

Philip dejó su botella a un lado y se limpió la boca con deliberada lentitud.

—Requerimos cooperación —explicó, circulando como un depredador delineando su estrategia a una presa indefensa—. Necesitamos personal. Tu gente, específicamente.

—¿Con qué propósito? —exigí. Quería la verdad, o al menos el marco que sostenía sus mentiras.

—Para beneficio de todos —respondió suavemente—. Confía en mi juicio. Acompáñanos a Blackwood. Apoya nuestra causa. Trabaja junto a nosotros.

—Estás exigiendo que llevemos a nuestra gente a Blackwood —intervino César—. ¿Bajo qué justificación? No has proporcionado ninguna razón convincente por la que deberíamos entrar voluntariamente en tu fortaleza.

La mirada de Philip se dirigió hacia César con clara irritación antes de rodar los ojos despectivamente.

—Pueden volver eventualmente. Una vez que nuestros objetivos estén completos, pueden reanudar sus vidas aquí.

—Sin embargo, si la cooperación no es forthcoming, pueden descubrir que no queda nada que valga la pena recuperar.

Una mujer a su lado, previamente poco notable bajo su capa hasta que exhaló y conjuró llamas danzantes sobre su palma, rió con cruel diversión. Su presencia electrizó el claro con amenaza. La manada colectivamente dio un paso atrás cuando ella manifestó el fuego. La sonrisa de Philip se ensanchó con satisfacción.

Con indiferencia casual, lanzó las llamas hacia los restos astillados donde nuestra clínica había estado.

Afortunadamente, los carpinteros reaccionaron rápidamente, apagando el pequeño incendio con cubos de agua antes de que pudiera propagarse.

Pero me di cuenta de que la intención de Philip no era simplemente destruir los escombros. Pretendía destrozar nuestra confianza, perforar la seguridad que habíamos construido a través del sacrificio y la determinación.

—¿Por qué nos atacan? —gritó un carpintero anciano, sus manos curtidas aferrando herramientas que habían sostenido su sustento durante décadas—. ¿Qué crímenes hemos cometido contra ustedes?

El caos estalló. Todo lo que había temido ocurrió. Hombres que había conocido desde la infancia, mujeres que tenían mi más profunda confianza, repentinamente divididos por líneas de odio y terror.

César rugió pidiendo orden, pero la paz era imposible mientras una bruja blandía llamas y los agentes de Blackwood rodeaban a nuestra gente.

—¡Nos negamos a entregar nuestra tierra natal! —alguien gritó desafiante. Otros amplificaron el grito—. ¡Nunca!

Philip observó su resistencia con el desprecio distante de alguien que nunca había experimentado dificultades genuinas. —Entonces han elegido la alternativa —afirmó fríamente—. Que así sea.

Nuestra manada se movió como una fuerza unificada. Cargamos. Inicialmente mantuvimos la ventaja, lobos en la periferia desviando al grupo encapuchado más pequeño, empujándolos hacia atrás con colmillos y autoridad. Por un breve momento albergué la tonta esperanza de que podríamos forzar su retirada.

Entonces la portadora de llamas giró entre nuestras filas.

Su mano se encendió como una antorcha, y ella incineró instantáneamente a uno de nuestros guerreros. Su grito agonizante desgarró el claro y dispersó nuestro enfoque en pánico. Circulamos inseguros, paralizados por el shock. Sangre oscura se acumulaba rápidamente en la tierra donde había caído.

La náusea me abrumó. La gente jadeaba o maldecía o tropezaba hacia atrás. Nuestro frente unificado se desmoronó en grupos dispersos. La voz de Philip se elevó sobre el caos. —Ofrezco una última oportunidad —su penetrante mirada se fijó en nosotros, en mí—. Vengan voluntariamente. Cooperen, y se mostrará misericordia. Rehúsen, y enfrentarán la aniquilación completa.

El claro apestaba a humo y al agudo olor metálico del miedo. A mi alrededor, mi gente me miraba con ojos desesperados. Mi pecho dolía con el peso de la decisión que sabía que debía tomar. El primer sabor amargo de la guerra había llegado a nuestra puerta, y el mundo nunca volvería a sentirse seguro o simple otra vez.

Tragué la bilis que subía por mi garganta. —Nunca nos someteremos a Blackwood.

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