Capítulo 323: Chapter 323: Promesas Vacías

Ann alisó sus manos sobre los pliegues de su vestido por lo que debía haber sido la décima vez, el movimiento inquieto traicionando los nervios que había intentado mantener ocultos. Su reflejo en el alto espejo mostraba su corona perfectamente colocada, su postura erguida, su expresión tranquila.

—Estás inquieta —Maeve observó secamente desde el rincón tranquilo de su mente—. Solo haces eso cuando estás preocupada. O culpable. Y a menos que hayas robado en secreto mis puppachinos mientras dormía, diría que es la primera de las dos.

Ann puso los ojos en blanco ligeramente.

—No estoy preocupada, estoy… preparándome.

—¿Preparándote? Estás a punto de enfrentarte a una sala llena de nobles por primera vez, Ann. No los Ancianos del Enclave… no un pequeño círculo ordenado de uno por cada manada con reglas y respeto… sino Señores y Damas que han engordado con políticas y su propio perfume. Olfatearán nervios como los lobos huelen sangre.

Adam entró en la cámara entonces, abrochando el cierre de su chaqueta, su mirada aguda recorriéndola instantáneamente.

—Estás pálida —murmuró, cruzando hacia ella. Su mano se asentó cálidamente sobre la de ella, deteniendo sus movimientos inquietos—. No tienes que dejar que te alteren. Prosperan con la intimidación. No les des la satisfacción.

—Lo sé —admitió Ann suavemente, apoyándose en su presencia firme—. Los Ancianos eran más fáciles. Discutían, sí, pero al menos respetaban la estructura del Enclave. Conocían el peso de la responsabilidad incluso si a veces doblaban cómo la manejaban. Estos nobles… —Exhaló lentamente—. Me cuestionarán no porque duden de los hechos, sino porque dudan de mí. Estoy contenta de haber leído los informes que han estado llegando a mi escritorio, de lo contrario estaría entrando en esto completamente desprevenida.

Sus ojos destellaron con el más leve brillo de oro, su lobo nunca lejos cuando su paz estaba perturbada.

—Que duden —él se burló—. Estaré a tu lado. Pueden desafiar tus palabras, pero no sobrevivirán desafiando tu derecho a pronunciarlas.

—Mm. No está equivocado —Maeve murmuró—. Pero tal vez no lo dejes gruñir durante toda la reunión. Es tu voz la que necesitan escuchar.

Ann sonrió a pesar de sí misma.

—No lo tientes. Ya parece que felizmente mordería al primer señor que se burle de mí.

La ceja de Adam se arqueó.

—¿Qué fue eso?

—Nada —dijo Ann rápidamente, enderezando sus hombros y colocando su corona con más firmeza—. Terminemos con esto.

La cámara del consejo estaba sofocante esa mañana. La luz del sol atravesaba las altas ventanas, brillando en las fijaciones doradas y derramándose sobre el suelo de mármol pulido, pero la atmósfera dentro era cualquier cosa menos cálida. Ann tomó su asiento en la silla de respaldo alto reservada para ella, Adam a su lado, el peso de la corona y las expectativas presionando mientras los nobles entraban con sus quejas.

No perdieron tiempo con cortesías.

—Mi Reina —comenzó Lord Veynar, su tono cortante—, nos han llegado informes de otro ataque a los pueblos fronterizos. Asentamientos enteros han sido reducidos a cenizas y familias dispersas. Esto no puede continuar.

Lady Isolde cruzó sus manos enguantadas sobre la mesa, su voz aterciopelada con un toque de ácido.

—Entendemos que se están tomando medidas, pero la gente tiene miedo. Susurran que tu reinado no puede protegerlos.

Su mirada se detuvo en el vientre de Ann un instante demasiado largo.

—Oh mira —Maeve resopló—, ha descubierto de dónde vienen los bebés y piensa que es relevante para la seguridad fronteriza.

La mano de Adam se contrajo donde descansaba en la mesa, las garras amenazando con romper la madera. Ann colocó sus dedos ligeramente sobre los de él en un intento de calmarlo.

—Somos conscientes de la situación —dijo ella con calma—. Nuestra inteligencia confirma que Ely y los restos de su aquelarre están detrás de los ataques. Atacan sin aviso y con brutalidad, sí… pero no estamos inactivos. Las patrullas ya se han duplicado, y estamos reforzando sectores vulnerables.

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—Sí, estás tomando medidas para corregir los problemas —Veynar repitió con dureza—. Pero los pasos significan poco cuando las madres entierran a sus hijos y los hombres regresan mutilados de una pelea que nunca tuvieron la oportunidad de ganar.

Las puertas de la cámara se abrieron detrás de ellos mientras los guardias introducían un pequeño grupo de aldeanos… sobrevivientes.

El corazón de Ann se contrajo. Una mujer sostenía un bulto contra su pecho, un niño que gimoteaba en su sueño. Un hombre mayor se apoyaba en una rama con férula como muleta. La suciedad y el dolor los manchaban a todos.

—Diles —instó Ann suavemente, señalando a la mujer—. Dile al consejo lo que ocurrió.

Los ojos de la mujer recorrieron los rostros dorados antes de posarse en los de Ann.

—Vinieron por la noche —susurró—. Sin aviso. Sombras cruzando los campos. El cielo… ardía. —Lágrimas brotaron—. Incendiaron cada hogar. Cualquiera que corriera, era abatido. Se reían mientras lo hacían.

El silencio se asentó alrededor del salón mientras el hombre mayor daba un paso adelante, su voz grave y cansada pero firme.

—No fue solo un ataque. Querían que supiéramos que pueden llegar a todos nosotros en cualquier momento. Querían que lleváramos ese miedo de vuelta aquí. Solo nos dejaron vivir para que pudiéramos entregar ese mensaje. No estás seguro. Nunca estarás seguro.

Los pelos de punta de Maeve se erizaron, un bajo gruñido frustrado vibrando en los huesos de Ann.

—Déjame salir —siseó—. Solo por una hora. Les mostraré quién está seguro.

—No estás cambiando —le recordó Ann suavemente—. No estamos arriesgando a los cachorros.

Ann se levantó, apoyando sus manos en la madera pulida.

—Has sido escuchada —le dijo a los supervivientes con firmeza—. Tendrás refugio dentro de los terrenos del palacio. Comida. Seguridad. Una oportunidad de reconstruir cerca una vez que se prepare un sitio. Te lo prometo.

La mujer bajó la cabeza, temblando con sollozos silenciosos de alivio. Murmullos se agitaron entre los nobles… alguna aprobación, pero más escepticismo.

Ann se volvió hacia la mesa.

—La brutalidad de Ely está destinada a aterrorizarnos y fracturarnos. Es una venganza mezquina dirigida a nosotros por la muerte de su hermana o bajo la dirección de su maestro —escupió Ann—. No nos fracturaremos por esto. Podemos expandir las patrullas nuevamente y todos los refugiados serán establecidos y protegidos aquí, bajo mi vigilancia. Este reino no volverá la espalda a su gente.

—Bien, esa fue una respuesta fuerte —aprobó Maeve—. Ahora enfrenta al buitre con guantes.

Pero mientras las palabras de Ann se desvanecían, comenzaron los susurros.

—Sí habla bien —alguien murmuró—. Promesas vacías, nada más. ¿De qué sirven las palabras sin acción? Mientras ella se sienta aquí segura, su vientre crece al mismo ritmo que las tumbas.

La mandíbula de Ann se tensó mientras su ira hormigueaba bajo su piel y, como si respondiera, el furioso gruñido de Adam recorrió la sala rápidamente.

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