Capítulo 344: Chapter 344: Seguía en su lugar

Por la mañana, ya podías saborear la tensión en el aire.

Ann estaba en los escalones del palacio mirando los sitios de trabajo, la capa echada sobre los hombros contra el frío, Coral a su lado con un portapapeles y dos guardias lo suficientemente cerca como para estremecerse ante cada sonido.

Entraron en línea desordenada a través de las puertas principales… hombres, mujeres, un puñado de niños aferrados a cualquier cosa que llevaran. Lobos en ellos, sí, pero ahora estaban reducidos a huesos y voluntad obstinada. Sin estandartes ondeando, sin armadura en sus cuerpos, solo cicatrices y ojos cansados.

Sobrevivientes Licántropos.

Los guardias se movieron inquietos.

—No deberían estar aquí —murmuró uno de ellos.

—Están bajo mi protección en el momento en que pisan estos terrenos. Recuerden eso —gruñó Ann mientras se giraba para enfrentarlos.

Él se puso rojo, bajó la cabeza.

El grupo se detuvo al pie de los escalones. Su líder era alto, incluso con los hombros encorvados bajo una capa desgarrada, y levantó la barbilla y encontró sus ojos.

—Majestad —carraspeó—. Venimos de Cañada Drask. Lo que queda de ella, de todos modos.

Ann descendió los escalones lentamente, sin apresurarse, sin retroceder, mientras sus guardias se apresuraban a seguir.

—¿Qué ocurrió?

Su mandíbula se tensó como si el recuerdo fuera doloroso.

—Los hombres del Rey vinieron. Un hombre… no, un monstruo llamado Ely estaba con ellos. Él… —Su voz se detuvo en su garganta—. Se llevó a cualquiera que no fuera de sangre noble. Dijo que eran… buen ganado. Oímos los gritos del castillo durante días. Algunos nunca cesaron.

Una mujer detrás de él habló, con la voz tensa.

—Los llama ‘correcciones’. Carne torcida, huesos rotos y reajustados mal, lobos fusionados con cosas que no deberían ser. Los que regresaron no vivieron mucho. O desearon no haberlo hecho.

Otro hombre intervino, más joven, con moretones que aún amarilleaban alrededor de su cuello.

—Él se lleva a los que tienen lobos fuertes y… —Tragó, con fuerza—. Los convierte en cosas que no recuerdan sus propios nombres. Cazan en manadas, pero ya no hablan. Solo gruñen. Como perros.

Una mujer que abrazaba a un niño murmuró, con voz amarga.

—Y los criadores. Llevados al castillo. Encerrados en celdas. Obligados a dar a luz a sus… creaciones. —Su rostro se torció—. Huyimos antes de que vinieran por nosotros también.

La pluma de Coral se detuvo. Incluso ella no pudo seguir tomando notas de eso.

El estómago de Ann se retorció, pero su voz se mantuvo firme.

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—¿Y ustedes?

—Hicimos lo que pudimos. Corrimos porque los rumores decían que Greyson aún vivía. Que estaba contigo. Corrimos porque la correa del Rey no llega aquí. —Se arrodilló, el resto siguiéndolo como una ola—. Te juramos lealtad ahora, Majestad. No por linaje, sino por nuestra propia elección.

Ann los miró… maltrechos, con cicatrices, sus lobos gruñendo justo bajo su piel. No estaban rotos. Aún no.

Un ejército de callejeros, advirtió Maeve. Y cada callejero tiene dientes. Cuidado, Ann… empiezas a parecer una maestra de perreras.

Ann la ignoró.

—Levántense. Todos ustedes.

Obedecieron, lentamente, con incomodidad.

Detrás de ella, los nobles habían comenzado a reunirse en el balcón, susurros lo suficientemente altos como para raspar.

«…aceptando Licántropos en el palacio…»

«…destruirá el reino desde dentro…»

«…callejeros y monstruos…»

«…mira cómo se arrodillan. Chuchos salvajes fingiendo lealtad…»

Ann giró la cabeza justo lo suficiente para que su voz se oyera.

—Si tienen algo útil que añadir, hablen. Si no, cierren la boca.

Los susurros se apagaron.

Pero en los campamentos más allá, los refugiados no estaban tan contenidos.

Una piedra golpeó la tierra cerca de los recién llegados. Luego otra.

—¡No pertenecen aquí! —gritó un hombre—. ¡Llevarán a todos esos aquí hasta nosotros!

Una mujer escupió en el polvo. —¡Su clase no son más que asesinos! ¡Monstruos!

Uno de los refugiados se adelantó, agarrando la manga de un joven Licano y gruñendo en su cara.

—¡Nos cortarán el cuello mientras dormimos, no es lo que hace su clase!

Las manos del joven lobo temblaron pero no las levantó. Su mandíbula se tensó. Su lobo aulló detrás de sus ojos, pero se contuvo.

El líder mantuvo su mirada en Ann, esperando.

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Su pecho dolía con eso… su silencio más pesado que cualquier defensa.

Coral se inclinó, en voz baja.

Ann dio un paso adelante, levantando la mano hasta que su voz cortó la creciente tensión.

—¡Basta! —La palabra resonó contra la piedra—. Ellos están aquí porque eligieron la paz. Porque me eligieron a mí. Y si alguno de ustedes cree que escupir sobre esa elección los hace valientes… inténtenlo de nuevo frente a mí.

El refugiado que había agarrado al joven Licano se congeló. El lobo del chico gruñó bajo en su pecho, pero todavía no reaccionó.

El campamento se quedó en silencio.

Los Licántropos inclinaron la cabeza, no en sumisión, sino en reconocimiento.

Ann se volvió hacia ellos.

—Se les dará de comer, alojamiento y trabajo como a cualquier otro. Responderán a las mismas reglas. Si las rompen, responderán a mí. Demuestren su valor, y verán que este reino es suyo tanto como de cualquiera.

La voz del líder era áspera pero firme.

—Lo demostraremos. Sangraremos por ello, si es necesario.

Ann asintió una vez.

—Entonces son bienvenidos.

Ella se volvió de nuevo hacia el palacio, obligándose a caminar con confianza y calma pero, en el interior, no se sentía así.

«Felicitaciones», murmuró Maeve. «Acabas de adoptar a los huérfanos de la guerra. Cada noble está mordiéndose la lengua hasta sangrar. Cada refugiado está a un insulto de amotinarse. Y Adam no está aquí para silenciarlos con miedo… Pero bueno… al menos sonaste convincente.»

En el vestíbulo, Eva estaba esperando, con los brazos cruzados, la expresión lo suficientemente aguda como para cortar piedra.

—Te das cuenta de lo que has hecho.

—Sí —dijo Ann con frialdad.

La ceja de Eva se arqueó.

—¿De verdad? No solo aceptaste sobrevivientes. Aceptaste Licántropos. Los Nobles lo llamarán imprudente. Los refugiados lo llamarán traición. Lo convertirán en escándalo en cuanto des la espalda.

—Entonces que lo hagan, parece que lo están pasando muy bien en el momento de todos modos —respondió Ann con enfado—. Prefiero ser acusada de brindar refugio a demasiados que dejar a inocentes ser masacrados.

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Los labios de Eva se apretaron en una fina línea. Pero no discutió.

Coral llegó, sin aliento y ya tomando notas.

—Necesitaremos un plan completo de reasentamiento. Los suministros ya son escasos. ¿Los ponemos con los refugiados, o los mantenemos separados? Oh, hay tantas preguntas y ajustes por hacer…

—Necesitan ser alojados juntos —dijo Ann instantáneamente—. Los campamentos separados solo construyen muros y comunidades separadas. No estamos construyendo muros dentro de nuestras propias puertas, lo que necesitamos es integración.

Coral dudó.

—Eso va a complicarlo mucho más, mi Reina. La gente reaccionará.

—Al principio, sí, pero luego aprenderán —dijo Ann con firmeza—. Si no pueden, entonces aprenderán de mí. Las mismas reglas se aplican a ambos lados, si no quieren integrarse, las puertas están abiertas para que se vayan.

Las dos mujeres se miraron pero asintieron.

Ann se hundió en una silla por primera vez desde el amanecer, con el cansancio tirando fuerte de sus costillas. Pero no lo dejó ver.

No frente a Coral. No frente a Eva. No con Adam ausente.

Presionó su palma contra su sien, solo para que la voz de Maeve cortara el aire.

«No estás liderando más, Ann. Estás uniendo cadáveres de comunidades y esperando que bailen al ritmo de tu música. ¿Crees que te lo agradecerán? ¿O se destrozarán entre sí en cuanto desvíes la mirada?»

—Cállate —murmuró Ann por lo bajo.

Coral levantó la vista. —¿Majestad?

—Nada.

Cerró los ojos por un segundo. Todavía podía ver a los Licántropos arrodillados, la rabia de los refugiados, los nobles burlándose. Y a través de todo eso, ese extraño nuevo peso.

No solo era supervivencia.

La miraban como si fuera su escudo. Su único.

Ella.

Ann exhaló lentamente, abriendo los ojos. —Redacten un comunicado —les dijo a Coral y Eva—. Dejen en claro: esta tierra pertenece a todos los que buscan paz. Refugiado, lobo, licántropo, humano… no importa. Si quieren un hogar, está aquí. Si quieren una pelea, la encontrarán en otra parte.

Coral garabateó mientras Eva inclinaba la cabeza y Ann se recostaba, con el cansancio pulsando en cada músculo y cada nervio en su cuerpo pero su máscara real…

Seguía en su lugar.

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