Capítulo 345: Chapter 345: Si me llamas monstruo, te llamas uno también

Desafortunadamente, los rumores no se desvanecieron con la partida de Brad. Si acaso, se multiplicaron. Como maleza, o ratas. Para cuando Ann terminó sus rondas matutinas por los terrenos del palacio, podía escucharles susurrando desde cada rincón. Cortesanos inclinándose demasiado cerca uno del otro, sirvientes susurrando con los ojos muy abiertos, incluso algunos de los nobles más jóvenes lo suficientemente atrevidos como para reírse abiertamente al pasar.

—…demasiado conveniente, ¿no? Brad se va en el mismo momento que la gente nota que la sigue de nuevo…

—…no se fue. Fue enviado. Vergüenza, eso es lo que fue.

—…o se fue porque ella le suplicó que se quedara y él se negó. De cualquier manera, huele a escándalo…

—…y ahora ella recoge Licántropos como callejeros, como si un criadero fuera a ganar una guerra…

Ann no disminuyó su paso. No los miró. Pero sus oídos captaron cada sílaba, y Maeve se tensaba bajo su piel con el impulso de mostrar los dientes.

«Encantador», Maeve murmuró oscuramente. «Ya no solo eres Reina de Lobos… ahora eres Reina de Susurros. Tal vez deberíamos imprimirlo en un estandarte, ahorrarles el esfuerzo de chismear».

Ann obligó a su barbilla a subir, sus manos entrelazadas detrás de su espalda como si su bilis no pudiera tocarla. Pero diosa, sí lo hacía. Los jardines del palacio… una vez un lugar donde al menos podía respirar… no eran más seguros. Dos nobles, mangas de terciopelo rozando mientras caminaban por el camino de grava, lanzaban sus voces lo suficientemente bajas como para parecer discretos, pero no tan bajas que ella no pudiera escuchar.

—…¿ella recibe Licántropos dentro de los muros del palacio? Después de lo que han hecho? Después de lo que ordenó su Rey?

—…imprudente, peligroso. Rozando lo traicionero. Ella está poniendo en peligro a cada alma aquí.

—…es obvio que está cegada. Si no es por Brad, entonces por ese perro Greyson. Los lobos siempre regresan a los suyos.

La mandíbula de Ann se tensó. Se giró deliberadamente hacia ellos.

—¿Disfrutando de su paseo? —preguntó, con voz tan suave que hizo sobresaltar a ambos hombres.

Tartamudearon reverencias, balbuceando disculpas.

—Entonces les sugiero que continúen —dijo, su mirada atravesando como una hoja—. Silenciosamente.

Se escabulleron como escarabajos mientras ella los seguía con la mirada furiosa. Coral, siguiendo justo detrás con su cuadro de notas siempre presente, soltó un silbido bajo.

—Majestad, eso fue casi misericordioso. Pensé que los desollarías vivos.

Ann murmuró:

—No me tientes.

Cortaron por el claustro este para evitar la terraza… y caminaron directamente hacia otro grupo de señores fingiendo admirar una fuente. La palabra «Brad» cayó como una piedra y se propagó; tres hombres miraron culpables al unísono, una mujer ni siquiera se molestó en parecer culpable.

—…si ella está acostándose con el pasado mientras alberga el futuro…

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—…es una cuestión de juicio, no de vida privada…

—…los lobos que ha traído adentro nos comerán vivos antes de que el Rey Licántropo siquiera lo intente…

Ann no se detuvo. No lo necesitaba. La presencia de los guardias y la mirada plana de Coral llevaban suficiente advertencia. Aún así, captó los hilos.

—Seguirán adelante hasta que les cortes la lengua —dijo Maeve dulcemente—. Solo una sugerencia.

Para cuando llegó al vestíbulo de entrada, su paciencia estaba colgando de un hilo. Los nobles también se habían reunido allí… agrupados como aves carroñeras demasiado vestidas. Sus susurros cortaban más afilados, transmitiendo lo suficiente para que ella captara.

—…su juicio comprometido…

—…líos impropios de una Reina…

—…callejeros y monstruos en sus puertas, qué reino podría sostenerse bajo tal peso…

Lady Maren, por supuesto, estaba en su centro, perlas brillando en su garganta. Su voz, como siempre, llevaba suficiente miel para cubrir el veneno.

—Majestad —dijo, avanzando como si no hubiera estado liderando los susurros hace un instante atrás—. Todos sentimos la presión de esta guerra. Pero uno no puede evitar notar… las apariencias. La repentina ausencia de Brad. La afluencia de Licántropos. Dos fuegos a la vez, algunos podrían decir.

La sonrisa de Ann era delgada, peligrosa.

—Cuidado, Lady Maren. Algunos fuegos queman a sus guardianes.

Las pestañas de Maren se estremecieron. Solo por un segundo. Pero fue suficiente.

La galería se agitó con el sonido de nobles moviéndose ansiosos, esperando sangre.

Ann no se las dio. Pasó como un huracán, su capa ondeando en sus talones, Coral y Eva a su lado.

Recorrieron tres corredores antes de encontrarse con la siguiente trampa. Lord Darron se desprendió de un marco de puerta como si hubiera estado esperando allí toda la mañana por su momento.

—Majestad —ronroneó—, perdone mi osadía, pero estamos preocupados. Los… compañeros de una Reina reflejan en su gobernanza. La… historia de Brad aparte, su presencia… y su ausencia… plantean preguntas. Y los lobos que ha recibido… ¿cómo podemos estar seguros de que no se está rodeando de peligro disfrazado de devoción?

—Osadía es una palabra —dijo Ann con calma—. Cobardía y prejuicio envueltos en etiqueta es otra.

Su sonrisa se tambaleó.

—Solo quiero decir…

—Quieres decirme qué temer —dijo, inclinando su cabeza—. Ven. Si quieres hablar, lo haremos sin audiencia.

Las cejas de Coral se alzaron. La boca de Eva se contrajo. Darron vaciló, luego siguió, su orgullo más fuerte que su sentido común.

Ann los llevó a una pequeña sala de lectura… ventanas brillantes, sofás bajos, un servicio de té que alguien había abandonado. Ella no se sentó. Tampoco él.

—Esto es lo que vas a hacer —dijo, lo suficientemente suave para que él se inclinara—. Vas a decir lo que viniste a decir sin susurrarlo primero por los pasillos.

El color subió por su cuello.

—Muy bien. La proximidad de Brad… la gente habla. Tu… cariño por los lobos, los Licántropos… mestizos… la gente habla. Las apariencias pueden convertirse en verdades si las permites.

—Entonces quizás —dijo Ann—, deberían intentar decir la verdad a mi cara por una vez. Brad no es mi compañero. Es una alianza que usaré o no usaré basada en la supervivencia. Se fue porque su manada lo necesitaba. Y los lobos que he aceptado son sobrevivientes que eligieron este estandarte. Mi estandarte. Si los llamas monstruos, me llamas a mí también uno.

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