La Compañera Contratada del Alfa Nocturno - Capítulo 351

Capítulo 351: Chapter 351: Yo jamás lo reemplazaría

El palacio se sentía más frío después de su pelea. Donde la presencia de Adam había llenado cada rincón, ahora solo había ausencia, pesada como una piedra. Ann se movía por los pasillos con su máscara practicada. Su actuación como Reina era tan impecable que podría haber ganado premios, pero cada paso dolía. Los nobles se alimentaban de actuaciones como buitres. Gustaban de cada trozo de chisme, disecaban cada mirada, cada pausa… cualquier cosa que pudieran torcer para obtener ventaja. Habían olido la grieta entre ella y Adam como lobos oliendo sangre. Y no se contuvieron.

—Ya ni siquiera cena con él.

—Escuché que salió furioso de sus cámaras.

—Si incluso su consorte no estará a su lado, ¿cómo puede mantenernos unidos a todos nosotros?

Ella dejó que le pasara por encima. Nunca se inmutó. Nunca giró la cabeza. Nunca les dio el sabor del triunfo. Por dentro, sin embargo, cada susurro arañaba la herida que Adam había dejado cuando cerró esas puertas detrás de él.

«Querías un compañero con dientes», murmuró Maeve, baja y divertida. «Bueno, felicidades. Acaba de mostrarte sus dientes».

Los dedos de Ann se estremecieron a su lado.

—Nada útil.

—No estaba tratando de serlo. Estaba celebrando. Nuestro compañero finalmente habló su mente. Si es lo suficientemente fuerte para manejar un reino, también debe aprender a manejar sus sentimientos.

Ann no respondió. Si se permitía pensar en la pelea… en su furia, en su negativa a ceder… se desmoronaría. Y no tenía ese lujo. Cada noble aquí estaba dando vueltas, esperando una grieta que pudieran usar. Sabía que debió arder, pasar de Alfa con la última palabra a consorte que no la tenía. Pero nada de eso cambiaría. Así que se enterró en el deber.

Las mañanas con Coral se pasaban revisando los libros de suministros hasta que los números se difuminaban. Nunca mostró el cansancio delante de los testigos. Las tardes con Eva, recorriendo los campamentos exteriores, escuchando mientras los refugiados escupían quejas y súplicas al mismo tiempo. Se ablandaba cuando tenía que hacerlo, se ponía tajante cuando presionaban demasiado. Las noches eran para presidir el cortejo, rodeada de nobles que daban vueltas como tiburones, probando sus límites con su interminable desfile de agravios mezquinos. Y todas las noches terminaban igual, con un agotamiento profundo y un silencio que le mordía el pecho.

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Los Licántropos se reunieron más alrededor de ella, llenando el vacío que Adam había dejado. Su disciplina y paciencia hablaban más fuerte que cualquier cosa que ella podría haber dicho en su defensa. Tomaron los insultos, el desprecio, la sospecha y se mantuvieron firmes.

Hasta la mañana en que una piedra golpeó a una joven loba en la frente. Incluso cuando la sangre goteaba por su cara, su familia no gruñó y no contraatacó. Simplemente cerraron filas alrededor de ella, se pusieron más rectos y esperaron.

Ann dio un paso adelante con una ira creciendo dentro de ella. Este no era el tipo de comportamiento que quería ver tan abiertamente en su reino.

Sintió los ojos de la multitud, una mezcla de duda y desprecio y por un segundo la ausencia de Adam la golpeó como una hoja. Luego vio a la chica… sangre resbalando por su mejilla y levantando su barbilla… y las palabras que quería decir vinieron claramente, aunque no pudo evitar el gesto de disgusto que tiró de sus labios.

—¡Mírenlos a todos! —empezó fríamente, dejando que sintieran su desagrado—. ¡Los llaman bestias, pero es uno de los suyos el que lanzó la piedra e hirió a una niña, una niña, por el amor de la Diosa, y ellos no contraatacaron!

Ann permitió que su mirada se deslizara por la multitud comunicando su desagrado claramente con una sola mirada y la confianza de Maeve brillando en sus ojos.

—Una loba que recibe un golpe y aún se mantiene en pie sin reaccionar impulsivamente vale al menos diez de ustedes, cobardes que se esconden detrás de su odio y lanzan piedras. Esto es lo que el miedo les hace. Los hace pequeños, crueles y ciegos. Si no pueden ver su fuerza, yo continuaré alabándola abiertamente, y hasta que abran los ojos, como su Reina, estaré frente a ellos voluntariamente y seré su escudo.

La loba Licántropo bajó la cabeza mientras la sangre le rayaba la mejilla como pintura de guerra y Ann pudo sentir el cambio cuando los Licántropos realmente la sintieron como una líder en la que creían, no solo una a la que prometieron lealtad. Vieron sus acciones, escucharon sus palabras y las creyeron.

Maeve resopló.

—Estás reuniéndolos uno por uno, Ann. Vas a construir un ejército de parias y cadáveres. Espero que sepas cómo mantenerlos alimentados.

—No veo ningún cadáver aquí, Maeve —susurró Ann—. Solo personas que necesitan ayuda, y ser vistas y escuchadas.

—Pueden igual ser cadáveres por todo el bien que harán cuando el Rey Licántropo decida atacar abiertamente.

—¿Oh, puedes callarte? —Ann se burló—. Suenas tan mal como Adam.

—Eso es porque creo que Adam tiene razón… solo que lo está haciendo de la manera equivocada. Necesitamos movernos. Necesitamos actuar. Y cuanto antes mejor, pero también creo que tú tienes razón. Necesitamos abordar esto con cautela… especialmente con estos refugiados buscando refugio aquí. Ellos serán los más en riesgo cuando finalmente llegue el ataque.

«Lo sé», pensó Ann. «Y todos saben que sangraré por ellos antes de tomar decisiones que los pondrían en riesgo innecesario».

—Mmm —Maeve murmuró pensativa—, ¿crees que es demasiado pedirle a Coral otro puppachino? Ooo, tal vez Eva… con un poco de venado.

—¡Maeve! ¡Esto es serio!

—Sí, lo sé, pero siempre es serio contigo y dado que nada está cambiando rápidamente, siento que tengo tiempo para comer…

—Maeve…

—Cállate, Ann.

Ann resopló incrédula mientras Maeve se acurrucaba alrededor de sí misma murmurando con amargura sobre morir de hambre antes de que llegaran los cachorros y se apartó de la conversación.

Mientras la multitud se dispersaba a su alrededor, podía ver claramente que los refugiados no estaban convencidos en absoluto.

Los humanos, los medio-lobos… los supervivientes de los ataques de Ely… se encogían cuando los Licántropos pasaban demasiado cerca. Susurraban que Ann estaba intercambiando su seguridad por monstruos, acostándose con el diablo para permitirle mantener su corona sin preocuparse por las consecuencias para su gente. Murmuraban que la ira del Rey Licántropo caería más rápido sobre ellos debido a su elección de aceptar a lo que ellos llamaban exiliados, marginados y fugitivos.

Su respeto luchaba con el resentimiento, todo alimentado por rumores. Lo vio en cada campamento… algunas miradas brillaban con frágil esperanza, otras oscuras de sospecha, por lo que no eran solo susurros aislados.

La ausencia de Adam a su lado solo empeoraba las cosas. Sin su lobo acechando sobre cada confrontación, las pequeñas chispas y provocaciones seguían volando.

Un empujón en la línea de agua, un insulto murmurado cerca de las cocinas, un puño levantado y bajado cuando los Licántropos se negaban a responder.

Cada confrontación recaía sobre los hombros de Ann y cada una la acercaba más a la desesperación. Estas eran su gente, y quería lo mejor para ellos.

—Nunca podrás complacer a todos —murmuró Maeve somnolienta—, y si intentas entonces perderás lo que te hace una buena Reina en primer lugar. Debes siempre ser fiel a lo que crees que es correcto… bueno… lo que creo que es correcto. Tu juicio es sorprendentemente malo en los mejores días.

—Cállate Maeve —suspiró Ann mientras Maeve se reía.

Y a través de todo eso, Adam se mantenía lejos. No había desaparecido completamente, pero era obvio que la estaba evitando y enterrándose en el trabajo en el nuevo asentamiento de Luna Oscura en el borde de sus tierras.

Coral traía informes diariamente sobre las fortificaciones que se estaban construyendo, cómo se estaba llevando a cabo el entrenamiento entre los participantes dispuestos con los refugiados, y los suministros se estaban almacenando para contar con la boca extra que alimentar.

Sigue haciendo lo esperado de él, como Consorte de la Reina… como su compañero, pero no lo hacía a su lado.

En la cuarta noche, cuando finalmente se derrumbó en su escritorio, el dolor era demasiado para ignorar y presionó su cara contra sus manos.

Maeve se deslizó instantáneamente.

—Estás rompiéndote. Admítelo.

—No puedo.

—Pero lo estás, Ann. Necesitas ayuda.

—No me romperé donde puedan ver, y no le pediré que regrese a menos que pueda aceptar que, ya esté de acuerdo conmigo o no, mis decisiones son finales y… nunca jamás lo reemplazaría.

El golpe en su puerta llegó tarde esa noche. Eva se deslizó dentro, silenciosa por una vez. Dejó una carta sellada en el escritorio.

—Los exploradores han regresado —dijo suavemente, su expresión seria—. Querrás leer esto tú misma.

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Ann rompió el sello con dedos que temblaban.

Incontables aldeas quemadas. Cadáveres desfigurados más allá del reconocimiento. Magia oscura cosida en carne. Ely y su aquelarre caminando abiertamente con el Rey Licántropo ahora y sus experimentos retorcidos liberados como una plaga por el campo.

Esto ya no eran solo redadas y terror disperso, esto era destrucción organizada.

Su estómago descendió como una piedra y forzó su mano firme sobre la carta.

—Trae a Adam —dijo ásperamente—. Ahora.

Él llegó justo antes del amanecer, oliendo a humo y acero, y sus hombros se mantenían rígidos. La distancia entre ellos dañaba a Ann más de lo que quería admitir.

—¿Tienes noticias? —preguntó, su voz era cortante. Era demasiado formal… solo otro cuchillo lanzado hacia ella como si no fuera más que un soldado ahí para obedecer sus órdenes.

Ann le entregó la carta sin atreverse a hablar porque sabía que su voz la traicionaría.

Observó como su mandíbula se apretaba y sus fosas nasales se ensanchaban mientras su lobo se alzaba detrás de sus ojos.

Cuando finalmente levantó la vista, su voz era áspera y definitiva.

—Ann, no podemos evitarlo más. Está forzando nuestra mano.

La guerra por la que había rezado para posponer. La guerra por la que se había doblado por la mitad para retrasar, para preparar, para suavizar… podía verla descender a su alrededor como una ola inevitable y no había nada más que pudiera hacer para detenerlo.

Las garras de Adam se clavaron en la mesa.

—Estamos en guerra, Ann. Ya lo digamos en voz alta o no.

Quería vomitar, sollozar y colapsar en el suelo en la desesperación, pero eso no les haría ningún bien. Era su trabajo liderar, no caer.

Así que en cambio, sostuvo su mirada, su máscara apenas mantenida.

—Entonces lo diremos —susurró—. Pero no todavía. No hasta que estemos listos.

Su silencio presionó más fuerte que cualquier argumento.

La voz de Maeve se alzó suavemente, consolándola lo mejor que podía pero firme al mismo tiempo.

—Necesitas anunciarlo Ann. No más espera. No hay más tiempo.

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