Capítulo 217: Visión Del Ritual

—Ese es un buen plan —Simón estuvo de acuerdo—. Pero los días de visita solo están permitidos los fines de semana. Tendremos que esperar hasta entonces.

Luca dejó escapar un suave suspiro, su mirada se deslizó hacia el suelo. —De todos modos, necesito ir a casa: mi padre me ha estado molestando para que lo visite. El viejo no me dejará en paz con esto. Tal vez pase por allí primero, y luego iré a la sombralúmica para reunirme con ustedes.

Finnian cruzó los brazos sobre su pecho. —Está bien. Apenas llegamos ayer, y ya he recibido dos cartas de mi hermana esta mañana. Mencionó que está visitando el palacio real hoy, y podría pasar por los Malditos cuando termine. Ojalá todo le salga bien por allá.

Luca metió las manos en sus bolsillos y se volvió hacia Simón, que ahora estaba en silencio. —Ratón de Biblioteca, ¿y tú? ¿Tienes alguna familia con la que ponerte al día?

La pregunta ya había salido de sus labios antes de que notara la mirada aguda que Finnian le lanzó, pero no pudo registrar por qué Finnian le estaba dando tal mirada hasta que captó el destello de algo indescifrable en el rostro de Simón. La opacidad que se asentaba en sus ojos y la rigidez de su postura.

Oh.

Luca se maldijo internamente. Se había olvidado por completo de la relación tensa de Simón con su familia. En un instante, buscó una manera de suavizar su pregunta inadvertida. —Yo… solo estaba preguntando en caso de que quisieras venir a mi casa este fin de semana… —Las palabras salieron de él antes de que pudiera detenerse.

Por un momento, Simón parpadeó. Luego, como si se hubiera activado un interruptor, la luz en sus ojos regresó. Los bordes de sus labios se curvaron en algo que no era exactamente una sonrisa, pero casi.

—¿Es en serio? —preguntó expectante, su voz teñida de emoción. Luca simplemente carraspeó, mientras volteaba la cabeza hacia otro lado como si restara importancia al momento.

—Solo si quieres —murmuró, tirando instintivamente de su cuello—. No hagas un gran problema de esto. —Lanzó una mirada rápida a Simón, quien asintió con entusiasmo.

Finnian no pudo evitar sonreír ante la interacción, complacido de verlos finalmente calentándose el uno al otro. Luego, para su sorpresa, Luca agregó, casi casualmente, —Tú también puedes venir, cabello raro. Nos quedaremos en mi casa por la noche y visitaremos la sombralúmica en la mañana. Por cierto, mi casa no es tan grande como la tuya, así que no me culpes si ustedes dos se sienten apretados.

Finnian levantó una ceja, divertido. —¿Apretados? ¿Cómo podríamos sentirnos apretados? Nos estás invitando. De hecho, lo estamos esperando con ansias: respáldame aquí Simón.

—¡Absolutamente! —sonrió Simón—. ¿Sabes de qué es este momento? Un gran abrazo grupal…―Sí, paso ―anunció Luca, ya girando sobre sus talones para alejarse. Se negó a participar en cualquier tontería excesivamente sentimental que sus amigos estuvieran planeando. Pero la débil sonrisa que tiraba de sus labios traicionaba sus verdaderos sentimientos.

El viaje al palacio había sido agotador para Esmeray. Varios caminos estaban bloqueados debido a avistamientos de lobos demonio, lo que los obligó a tomar una ruta alternativa. El desvío alargó su viaje, convirtiendo un viaje ya largo en una prueba aún más agotadora.

Para cuando el sol se hundió hacia el horizonte, proyectando tonos dorados sobre el paisaje, Esme y su grupo decidieron detenerse por la noche en una modesta posada de carretera. Una vez registrada en su habitación, no perdió tiempo en sumergirse en un baño caliente para calmar sus músculos doloridos, antes de ponerse un atuendo cómodo.

Le trajeron la cena, y comió en silencio, escuchando el suave golpeteo de la lluvia afuera. No podía evitar preguntarse si Finnian y sus amigos lo estaban haciendo bien en la academia, si Altea estaba tomando su medicina y si Donovan no estaba demasiado estresado en el Norte por sí solo.

Los extrañaba a todos, pero sabía que tenía que concentrarse en lo que venía. Ahora, estaba sentada con las piernas cruzadas en su cama, mirando los dos libros colocados frente a ella.

Uno era de su tía, el otro de Cora, quien se lo entregó con la esperanza de que descubriera la verdad sobre el infame incidente del fuego.

Después de leer las páginas del libro que Cora le dio, solo encontró un breve relato de cómo su padre había invocado a su lobo a través del fuego. No había una explicación detallada, ni verdaderas respuestas como había esperado. Solo un conocimiento fragmentado que suscitaba más preguntas que respuestas.

Estaba claro que Alpha Thadius vio esto venir. Lady Arabella había insistido en que era un ritual fallido, pero el libro que Cora le dio no hizo tal afirmación. Por lo que vio, este libro se había hecho mientras su padre aún estaba vivo, por lo que no era de extrañar que tanta gente venerara a su padre como si fuera divino. Y sin embargo, a pesar de toda su admiración, nunca buscó poder ni adoración.

Solo había deseado una vida sencilla con su familia, pero el destino puede ser tan cruel.

Al menos ahora, finalmente puede descansar.

Tomando el libro que su tía le había dado, Esme se aseguró de confirmar que las puertas y ventanas estaban cerradas antes de abrirlo.

Cuando lo abrió en la primera página, una repentina ola de calor la envolvió, pinchando su piel con un calor antinatural.

Las palabras en el pergamino se retorcieron y parpadearon, su tinta oscura se tornó a un tono extraño de azul. Luego, como si el libro mismo estuviera vivo, la tinta sangró y se reformó, formando una imagen vívida que ondulaba a través de la página. Antes de que pudiera siquiera jadear, su entorno se tambaleó, disolviéndose en una realidad que no era del todo la suya.

Cuando parpadeó, se encontró de pie en el corazón de la memoria.

En el claro sagrado frente a ella, el olor a madera quemada y el agudo olor de la sangre espesaban el aire como una niebla imprevista. La noche se cernía sobre la tierra como un pesado manto, pero el suelo estaba bañado en un resplandor extraño desde la enorme pira en el centro. Alrededor de la pira, figuras con túnicas oscuras formaban un círculo, cantando un lenguaje que enviaba un temblor a sus propios huesos.

Instintivamente, Esme miró hacia sus manos, esperando que pertenecieran a otra persona. Pero eran suyas. Ella no estaba realmente aquí, lo sabía, pero todo se sentía tan devastadoramente real.

Los pilares de piedra que rodeaban el claro tenían grabadas runas puras, ninguna de las cuales había visto antes. Pero su inscripción pulisaba en perfecta sincronía con la cadencia del ritual.

En el corazón de todo ello, estaba arrodillado su padre.

No lucía diferente de lo que recordaba, pero más cansado. Su rostro estaba cubierto de sudor bajo el resplandor intermitente del fuego, y su corazón se encogió al verlo. El cielo sabe que daría cualquier cosa por poder correr a sus brazos nuevamente y quedarse allí mientras él la consolaba, tal como siempre hacía cuando ella era solo una niña.

Pero esto era solo un fragmento de memoria. Su padre estaba muerto.

Sus ojos, que estaban llenos de añoranza, de repente se oscurecieron mientras observaba el estado en que se encontraba. Odiaba verlo así, agotado, cargando con el peso de este espectáculo miserable porque todo un reino se lo exigía. Todos los demás lo llamaban una bendición, pero Esme sabía mejor. No había nada sagrado en un deber que devoraba a alguien poco a poco, y después de todo lo que su padre tuvo que soportar, se preguntaba cómo nunca se derrumbó.

Ni siquiera una vez.

La respiración de su padre salía en jadeos entrecortados, y sus manos temblaban mientras apretaban lo que parecía ser una daga ceremonial.

Sin titubear, arrastró la hoja por su muñeca, dejando que su sangre fluyera libremente de la herida.

Las figuras encapuchadas se quitaron las capuchas, y la mayoría de ellas eran de su linaje. Los Montagues. Cabello azul, ojos azules, y en los márgenes estaba el padre de Lennox, junto con Alpha Thadius y algunas personas que ella no sabía quiénes eran.

—Debe ser el elegido —el padre de Lennox exclamó con certeza, sus ojos afilados y enfocados—. La profecía no puede estar equivocada.

Los ojos de Esme se encendieron de furia al ver al padre de Lennox. Sus dedos se cerraron en puños a su lado, y aparentemente, parecía ser el responsable de la caída de tantas personas, incluyendo a su propia familia.

Volviendo su atención a su padre, Esme observó mientras él untaba su sangre en el mango de la daga, una ofrenda solemne que tristemente era común. Luego, con un rápido y decisivo movimiento, levantó la hoja por encima de su cabeza y la hundió en la tierra.

El suelo tembló en respuesta, y las llamas inmediatamente cobraron vida, surgiendo hacia el cielo en una ciega erupción. Una ola de calor abrasador estalló hacia afuera, obligando a Esme a apartar la mirada. Por un fugaz instante, la noche dejó de existir, ya que fue tragada por una luz inquebrantable.

Cuando la luz se retiró, las esperanzas en los ojos de todos pronto se transformaron en conmoción al ver que el fuego se convirtió en llamas azules, y se retorció violentamente, su forma deformándose hasta adoptar la forma inconfundible de una cabeza de lobo. El lobo gruñó y se agitó con una ira desenfrenada, su gruñido gutural reverberando a través de los terrenos del ritual.

Su presencia intimidante hizo que todos los demás retrocedieran, sus voces rompiéndose en gritos de miedo.

Las runas protectoras destinadas a mantener el sitio del ritual a salvo se agrietaron de inmediato ante la ira del lobo, incapaces de contener la fuerza desatada. El aire de la noche resonó con algo antiguo, y Esme pudo escuchar al rey llamando a su padre, quien había caído en el sitio del ritual de puro agotamiento.

—¡Padre! Aunque era simplemente un fragmento de memoria, Esme no pudo resistirse a lanzarse hacia adelante. Inmediatamente cubrió su figura con su cuerpo, como si eso hiciera algo para protegerlo, pero el propio fuego parecía no tener intención de hacerle daño. Más bien, se centró en algo, o en alguien más.

Fue entonces cuando la mirada de Esme se posó en un bebé, envuelto en profundas telas azules, reposando al borde del espacio del ritual.

El etéreo fuego azul, con forma de cabeza de lobo gigante, de repente se precipitó hacia el infante. Sin embargo, en lugar de consumirla, las llamas se extinguieron al instante, desapareciendo en el aire como si nunca hubieran existido y arruinando el ritual. En medio del caos circundante, nadie parecía notar el extraño acontecimiento.

La respiración de Esme se entrecortó cuando se acercó al lugar donde el bebé había sido colocado. Su mirada se agudizó, fijándose en las luces azuladas centelleantes que rodeaban al niño. Titilaban como fragmentos de una estrella distante antes de desvanecerse en la nada.

«¿Soy yo…?» susurró Esme, las palabras apenas escapando de sus labios. Una realización perturbadora pronto se asentó sobre ella, enrollándose en su pecho como una verdad que esperaba ser verbalizada por una vez.

«¿Ese lobo me eligió a mí?», murmuró, su voz cargada de incertidumbre. «Este incidente ocurrió cuando era un recién nacido, lo cual significa… ¿era por eso que estuve enferma todos estos años? ¿Porque tenía un lobo poderoso que había sido liberado y dormía dentro de mí desde que era solo un recién nacido?»

Antes de que pudiera profundizar en la revelación, un repentino y primitivo aviso la sacudió. Sus pupilas se dilataron, sus instintos se agudizaron al sentir que alguien estaba detrás de ella.

Actuando por pura reacción, cerró el libro de golpe, solo para encontrarse arrancada de regreso al presente. Las paredes familiares de la habitación de la posada volvieron a enfocarse, y apenas tuvo un momento para reaccionar antes de caer de la cama, rodando justo a tiempo para evadir las garras relucientes que apuntaban a su espalda. Como se había esquivado a tiempo, las garras encontraron la cama, y una fría aprensión se asentó sobre Esme cuando la miró.

Un bajo gruñido gutural llenó el aire.

Un lobo demonio estaba en su habitación.

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