Capítulo 229: Evitando la carretera principal

A medida que se llevaban a cabo los preparativos para su partida a la mañana siguiente, Clandestina rápidamente apartó a Esme del resto del grupo, su toque era suave pero urgente.

«Puede que no conozca la verdadera razón que te trajo aquí», dijo en voz baja, «pero está claro que las cosas no se desarrollaron como planeaste. A juzgar por el estado en el que os encontré a todos ayer, es bastante obvio que algo salió mal. Por tu seguridad, mantente alejada del camino principal por ahora. El palacio ha reducido sus patrullas en la zona verde. Los guardias son reacios a aventurarse demasiado lejos debido al creciente avistamiento de lobos demonio. Dado que el sol ya está afuera, tú y tus amigos pueden tomar esa ruta. Es segura durante este momento del día».

Esme inhaló lentamente, estabilizándose mientras el peso del día anterior recaía sobre ella. El recuerdo de su confrontación en el palacio se agitaba dentro de ella una vez más, y ahora que había vuelto a sus sentidos, se dio cuenta de que había hablado groseramente a la Reina de Iliria.

Recordó la mirada desdeñosa de Emily, y la vergüenza que Emily había intentado arrojar sobre ella.

Había mantenido su posición, y sabía que Emily no olvidaría pronto la humillación que acompañó a ello.

Eso, sin embargo, era el peso que Emily tenía que llevar. Ella había ganado esa respuesta con su engaño, y Esme no lamentaba haberse defendido.

Se negó a sentir ningún remordimiento. La habían traído aquí bajo falsos pretextos, pero no volvería a ser engañada. La chica que una vez se doblaba bajo presión se había ido. En su lugar estaba alguien decidido a proteger a los que amaba—alguien que forjaba una columna vertebral más fuerte con cada prueba. No vacilaría. Ciertamente no ahora.

Esme ofreció una suave y agradecida sonrisa y bajó la cabeza en gratitud. —Haremos lo mejor para mantenernos alejados del camino principal —le aseguró—. Gracias, de verdad, por tu generosidad. Has abierto tu hogar a nosotros sin dudarlo, y estamos profundamente agradecidos. Por favor… dale mis deseos al Tío Irwin. Rezo para que despierte pronto.

La última palabra se sintió hueca mientras la decía. En el fondo, sabía que la probabilidad de que Irwin recuperara la conciencia era escasa—su estado era demasiado grave, y siendo una maldición, no había nada que ella pudiera hacer para detenerlo. Aun así, se aferraba a la pequeña esperanza de que pudiera ocurrir un milagro. Irwin era un luchador silencioso, y no podía darse por vencida con él todavía. No importa lo pequeña que fuera.

Sus pensamientos vagaron, y recordó la conversación que tuvo con Donovan anoche. Ese momento tranquilo y vulnerable se mantenía pesadamente en su mente, y se preguntaba si ya le había contado a Leonardo sobre lo que le había confiado anoche.

Odiaba lo a menudo que parecía apoyarse en Donovan, cómo sus cargas siempre encontraban su camino de regreso hacia él una y otra vez… y sin embargo, no podía negar el consuelo que sentía cuando él venía. Su presencia, por breve que fuera, siempre la dejaba más firme que antes.

Desechando el peso de sus pensamientos, centró su atención en la tarea que tenía delante. Reanudó la ayuda a Revana en el carruaje, incluso cuando Revana había rechazado e insistido en que ahora era capaz de montar a caballo. Esme no quería arriesgarse, ya que sus heridas seguían allí y podían abrirse de nuevo si dejaba que Revana usara uno de los caballos para regresar. Cualquiera estaría muy complacido con este tipo de tratamiento, pero Revana era una especie diferente.

Justo cuando cerraba la puerta del carruaje después de ayudar a Revana, un graznido agudo cortó el aire, haciéndola congelarse en su lugar.

Instintivamente, no solo ella, sino los ojos de todos se alzaron rápidamente.

«¿Kangee?». Sus pupilas se dilataron.

El cuervo estaba ocupado girando en lo alto como un presagio oscuro, luego descendió rápidamente, sus alas cortando el aire en golpes agudos y deliberados.

Esme apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que el pájaro aterrizara directamente en su hombro. Soltó otro fuerte graznido, tan cerca que hizo que Esme se estremeciera y casi la ensordeciera.

—No hagamos de esto todo un espectáculo —se burló, sus ojos entrecerrados mientras se fijaban en Esme. La mirada que le dio estaba llena de fingida indiferencia—aunque el destello de satisfacción en sus ojos lo traicionaba—. Mi presencia aquí es estrictamente temporal. El Amo me envió para escoltar a todos de regreso a la frontera.

—¿Don? —La voz de Esme se detuvo por la sorpresa—. ¿Cómo es que él?

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—Pagó una visita a los Malditos anoche —interrumpió Kangee, su tono elevado—. Revisó a los chicos, me dio órdenes. Estuve tan cerca de una gloriosa siesta y un emparedado de ciruela, te lo digo. Pero no, aquí estoy, reducido a un chaperón glorificado. ¡Debería recibir un pago por esto!

—Nadie convocó tus feas plumas aquí —murmuró Revana, apoyándose contra la ventana abierta de su carruaje.

No le echó ni un vistazo al pájaro y simplemente miró al frente mientras Atticus hacía que el carruaje las pasara para que todos pudieran irse.

Las plumas de Kangee se erizaron con ofensa, y soltó un agudo, indignado graznido mientras aleteaba sus alas. —¡Cómo te atreves! ¡Claramente no reconoces el privilegio de bañarte en mi ASOMBROSIDAD!

Revana rodó los ojos, mientras Esme ahogaba una risa. Su mano se extendió y ofreció una cariñosa palmada en la parte superior de su cabeza. Por supuesto, Kangee le permitió hacerlo. —Nos alegra que estés aquí y seguro también, Kangee. Incluso Revana… ella simplemente no quiere decirlo —susurró, pero Revana aún lo escuchó.

—¿Ese es un cuervo parlante? —Clandestina finalmente encontró su voz después de varios momentos de silencio atónito.

Había estado congelada, mirando con absoluto asombro mientras Esme conversaba casualmente con el elegante pájaro posado en su hombro.

Reconoció al cuervo y se dio cuenta de que lo había visto acompañar a Donovan innumerables veces, pero nunca en sus más salvajes pensamientos había imaginado que fuera capaz de hablar. Sus cejas se fruncieron con curiosidad mientras se inclinaba hacia adelante para preguntar. —¿Es magia? ¿Cómo es posible que una criatura así imite el lenguaje humano tan perfectamente?

El cuervo inclinó su cabeza, sus ojos brillando con una inteligencia casi traviesa. —Me han dicho que soy único en mi clase —respondió Kangee—, pero todos los animales pueden hablar. Saben que pueden. Escuchar a ustedes, los animales superiores, hablar todos los días contribuyó.

Clandestina parpadeó, sus labios separándose con asombro.

—Nos retiraremos ahora —dijo suavemente, notando el asombro persistente de Clandestina.

Con una elegante inclinación de su cabeza, dio un paso al costado mientras Kangee desplegaba sus alas y se elevaba hacia el cielo, sus plumas captando la luz. Sin decir una palabra más, Esme subió al esperado carruaje, la puerta cerrándose tras ella con una final calma. Atticus y los demás también la despidieron antes de avanzar para regresar al Norte. Esme dejó su brazo afuera, y Kangee descendió de nuevo.

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—Explora la ruta más segura más allá de la frontera, no tenemos que seguir el camino principal —instruyó. Kangee inclinó su cabeza, como si estuviera absorbiendo cada sílaba, luego con un golpe de sus alas, se elevó de nuevo en las nubes, desapareciendo en la vasta extensión del cielo.

Un dolor de añoranza tiró de las fibras del corazón de Esme, y deseó tener tiempo para visitar a los chicos también, para asegurarse de que realmente estaban seguros. Pero Donovan ya los había visto, y eso solo le daba paz. Si él los había visto, entonces significa que estaban bien y, con suerte, centrados más en sus estudios.

—¿Cuál es el plan después de que regresemos? —preguntó Revana, su tono todo negocios.

La mirada de Esme se agudizó, y su columna vertebral se enderezó con propósito. —Nos dirigimos a las costas de Mariana —dijo, la decisión pesando algo pesada pero necesaria—. Hay algo allí, y si Donovan siente que podemos obtener una pista de qué podemos hacer para detener a Última desde allí, entonces es un deber. Tenemos que ser plenamente conscientes de contra qué nos enfrentamos, y ¿quién más puede decirnos mejor si no los que convirtieron no solo a Última, sino al padre de su Don en lo que se convirtieron?

Revana hizo un breve asentimiento, cruzando sus brazos sobre su pecho. —Es un reino en el que nunca hemos puesto pie, y están llenos de magos. Han estado en alianza con el reino de Iliria desde hace un tiempo, y entrar en su tierra no será tan fácil. Según el mapa que vimos, la costa está justo afuera de la parte continental, así que eso no puede considerarse una invasión, ¿verdad?

Esme exhaló, sus pensamientos nublados por un momento. Revana tenía razón. Ella también lo había visto cuando vio a Donovan trabajando en el mapa. Invadir o no, Mariana tenía respuestas, y tenían que enfrentarla, junto con las esperanzas de que los que ayudaron a Última todavía estuvieran vivos.

Mientras tanto, de regreso en el palacio, Lennox había regresado.

Sus ojos se entrecerraron en el momento en que Emily, temblorosa y con lágrimas corriendo por su rostro, comenzó a relatar los eventos que se desarrollaron durante su ausencia. Cada palabra derramaba como una hoja a través de su temperamento.

—Esme… ¿hizo qué? —preguntó, su voz escalofriantemente calmada mientras su rostro se oscurecía, las sombras invadiendo su expresión.

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