Capítulo 232: Cambio Repentino

“¿Me estás tentando a dejarte caminar a casa en esta tormenta?” —preguntó, su voz llevando un hilo de diversión seca—. Está helando, y con tu… delicada constitución, temo que podrías convertirte en hielo antes de llegar a tu puerta. Se llama ser un caballero apropiado, Cora.

Cora parpadeó, sus labios separándose en ofensa sorprendida cuando él se refirió a ella como ‘frágil’ en sus llamados términos perfectos. El descaro.

Pero mientras miraba la cortina gris de lluvia y los charcos que se formaban a lo largo del canal, sin hablar de la temperatura, su orgullo luchaba con la practicidad. No importaba cuánto tiempo había vivido en el Norte o cuánto le gustaba presumir de resistencia, la lluvia así siempre la vencía.

Se empapaba directamente a través del hueso y la fuerza de voluntad. En días como estos, añoraba el confort de un hogar cálido, una manta de lana, y el aroma almizclado de las viejas páginas entre sus dedos.

Esa vida no había sido posible bajo el mando de Tadeo, por lo tanto, el confort había sido un lujo. Pero ahora que era libre y bajo el gobierno de alguien mejor, no veía razón para negarse a las pequeñas misericordias que había ganado.

Exhalando suavemente, se envolvió la capa más ajustada. —Está bien —murmuró, mirándolo antes de apartar la mirada cuando no pudo soportar la suya—. Vamos entonces.

Cuando se adentraron en el camino juntos, todo lo que Cora podía oír era el ritmo atronador de su corazón. Esto era solo un escolta. Nada más. Y por alguna razón, seguía repitiéndose las palabras como si hicieran algo para silenciar la conciencia de su cercanía. Estaba cerca, demasiado cerca. El aroma de él la envolvía como el calor persistente de un fuego de hogar. Limpio, terrenal, y ligeramente especiado. Se sentía reconfortante de una manera que hacía doler su pecho.

Determinada a mantener su enfoque, dirigió su mirada al camino de adoquines resbaladizos frente a ella, donde una vista repentina la hizo disminuir la velocidad, y sus cejas se alzaron en sorpresa silenciosa.

Guerreros malditos pasaban junto a ellos en altos caballos oscuros, la lluvia deslizándose por sus capas y piel como si la tormenta tuviera miedo de tocarlos. No llevaban protección, ni capucha ni armadura para mantenerse secos. Solo su orgullo silencioso y su quietud hacían que el aire a su alrededor se sintiera más pesado de lo que debería.

Más adelante en el camino, otros flanqueaban un carro de suministros, manos firmes guiándolo hacia la capital. Cajas pesadas estaban guardadas bajo lonas, todas protegidas con cuidado. Era la primera vez que veía a su gente del norte trabajar al lado de los malditos después de la invasión de los lobos demonio, y eso llenó su corazón de una paz silenciosa.

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Una suave sonrisa se dibujó en sus labios.

—Tranquiliza mi corazón —dijo en voz baja—. Ver a la gente calentarse con la idea de que la manada de tu hermano no son los villanos que temían. Si esta paz se mantiene, el Norte podría realmente florecer. Quizás el resto de la manada de tu hermano incluso venga.

—Tan esperanzador como suena eso —Leonardo interrumpió, reduciendo su paso como si estar a su lado fuera secundario a su naturaleza—. Dudo que abandonen la tierra que los albergó. Los Malditos es legítimamente suyo. Lo construyeron desde las ruinas y lo moldearon en algo poderoso. Es todo lo que conocen desde que todos los demás les dieron la espalda durante el desastre. La única razón por la que mi hermano permanece aquí es por Esme.

Cora simplemente asintió levemente, ya conociendo la verdad de ello. Su corazón dolía por aquellos que aún vivían con miedo cubriendo sus pasos, temerosos de que todos pudieran ser condenados si alguna vez pisaran el suelo ilírico.

Lo que los Ilirios no sabían era que sus miedos, si no se controlaban, podrían despertar la maldición del verdadero portador dentro de su víctima. Rezaba en silencio para que ninguno de ellos tuviera que enfrentar tal oscuridad nunca más, que tal vez, con el tiempo, todos pudieran ser libres.

—Tiene sentido por qué Luna Esme confió en ellos para la reconstrucción —murmuró Cora, su voz llena de asombro mientras sus ojos recorrían la obra de piedra restaurada que bordeaba el camino—. Después del ataque, recuerdo que la capital estaba más dañada ya que llevaba al edificio principal donde el Alpha Thadius siempre se pudre. Pero ahora… es como si los huesos de la ciudad fueran más fuertes.

Miró a Leonardo a su lado, la curiosidad brillando en su mirada mientras la lluvia golpeaba suavemente su paraguas oscuro.

—Sus arquitectos no son como ninguno —murmuró, su tono pensativo—. Los Malditos están bellamente estructurados también.

—Lo creo —dijo con certeza.

Giraron en un camino más amplio y tranquilo donde el clamor de la capital se desvanecía en el sonido de la lluvia distante. Aquí, el mundo se sentía quieto. Su hogar apareció a la vista en el borde del camino de adoquines, y las ventanas brillaban débilmente a través de la niebla.

Cuando llegaron a los escalones de piedra, Leonardo sacudió su paraguas y lo bajó, el agua salpicando de sus bordes. Cora se adelantó e intentó abrir la puerta, solo para encontrarla cerrada con llave.

—Parece que Tío no ha vuelto a casa todavía —dijo, metiendo la mano en su bolso en busca de las llaves de repuesto guardadas en su bolsa de terciopelo. La deslizó en la cerradura y la giró con un suave clic. La puerta se abrió, liberando un aliento de aire cálido dentro.

—¿Te gustaría entrar y calentarte un poco? —preguntó, mirando por encima de su hombro hacia él—. Iba a poner la tetera de todos modos. Solo una taza para calentarte antes del camino.

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—No estarás planeando secuestrarme, ¿verdad? —preguntó Leonardo, medio bromeando mientras se quitaba las botas. La invitación era demasiado cálida para declinar, incluso si quedarse no estaba en su agenda.

Entró, y Cora cerró la puerta. —El secuestro ha pasado de moda por aquí. Qué suerte la tuya.

La puerta se cerró con un clic, sellándolos a ambos en el cálido y acogedor ambiente que los recibió. El aroma a madera de pino lingerado en el aire, tenue pero distinto. Un suave resplandor del hogar pintaba la habitación en una luz ámbar.

—Tío debe haber salido —notó mientras cruzaba la habitación, sus pasos suaves sobre el suelo de madera—. El fuego aún está bien alimentado.

Leonardo miró el hogar. Era obvio que no planeó quedarse mucho tiempo, donde fuera que iba, ya que aún dejaba el fuego ardiendo también. Su atención se desplazó a Cora cuando ella extendió su mano, solicitando su abrigo. Sin palabras, se lo quitó y lo colocó en su mano, dándose cuenta de lo natural que se sentía este pequeño ritual. Apenas estaba comenzando a conocerla, pero parecía que ella se ganaba su interés más rápido que cualquier otra mujer. Incluso se permitió quedarse más tiempo del planeado, y sabía que no era solo por ser caballeroso en este punto.

Su mirada la siguió mientras colgaba su abrigo cuidadosamente en una percha de madera y apoyaba su paraguas junto a él. Desapareció a través de una puerta cercana, y se preguntó a dónde iba.

Quedándose solo, permitió que su mirada vagara. La habitación era modesta pero acogedora: libros apilados cerca del hogar, una manta bordada doblada en una silla, y el aroma de algo herbal escondido en una esquina.

Sus ojos encontraron un retrato enmarcado en madera oscura sobre un gabinete, y mantenía un momento congelado en el tiempo. Una familia reunida, los padres de pie altos detrás de tres pequeñas niñas. El tío de Cora al costado, rígido pero con un aura protectora.

Leonardo estudió sus rostros sonrientes. No tocó el marco, ni sintió la necesidad de hacerlo. Pero entre las niñas, encontró a Cora instantáneamente.

Era la única sin una sonrisa.

La foto debió tomarse antes de ser separada de su familia.

—Escuché que la Luna regresa hoy —la voz de Cora flotó en la habitación como una suave brisa, incitando a que él se girara.

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“`El pesado abrigo de piel que había llevado antes había desaparecido, reemplazado por un atuendo más refinado. Llevaba un vestido de lino azul oscuro de cuello alto y mangas largas que se aferraba suavemente a su figura, ceñido en la cintura con una delicada faja que insinuaba su silueta sin revelar demasiado. El brillo justo de la tela atrapaba la luz del fuego, haciéndola parecer casi etérea.

En sus manos tenía una simple taza de té, vapor girando en el aire mientras se acercaba, tranquila y serena como de costumbre. Él la observó —cada detalle sutil— y por un momento, olvidó lo que había querido decir.

Debía estar todavía agotado de todo el trabajo que Donovan le había hecho tratar durante la ausencia de Esme, y eso debía ser la razón por la que su mente estaba desordenada hoy.

—¿Puedes repetir eso? —preguntó distraídamente, recibiendo la taza que ella le ofrecía.

Su casi ensimismamiento le consiguió una sutil mueca de desagrado de ella. Cruzó sus brazos, su postura cambiando a algo más afilado. Esa mirada. Esa que casi hacía vibrar sus nervios con inquietud. ¿Por qué lo miraba así?

—¿Qué? —murmuró, fingiendo ignorancia.

—¿No eres tú usualmente la persona más alerta y molestamente consciente de sí misma en la habitación? —le respondió—. ¿Qué te tiene la cabeza en las nubes hoy? ¿O todavía estás paranoico de que pueda encerrarte en algún lugar en medio de la noche?

Por primera vez, ella lo vio reír. Sonó seco, pero aún así, hubo un brillo repentino en su expresión cuando lo hizo.

—Hilarante —murmuró después de tomar un sorbo de su té, cuidando de no volver a encontrar sus ojos.

—Pregunté —Cora repitió pacientemente, aunque su tono insinuaba una creciente preocupación—. Si la Luna se espera que regrese hoy, ¿crees que las cosas salieron bien entre ella y el rey? Honestamente, he estado preocupadísima por cómo está allí.

—El rey no le hará daño —Leonardo la aseguró con certeza—. Pero en cuanto al tratado de paz, dudo que haya sido aprobado. Si lo hubiera sido, no nos estaríamos preparando para salir hacia Mariana con tanto apuro. Mi hermano sabe que algo está ocurriendo.

—¿Cómo lo sabe él?

Leonardo se apoyó en el respaldo de una silla, su voz calmada y despreocupada mientras respondía.

—Es su compañera. ¿Realmente crees que algo que le pase a ella escapa a su aviso? Él lo sabe. Tal vez no los detalles, pero definitivamente lo sabe. Si lo piensas también, el viaje no comenzaría si el rey hubiera accedido a cooperar. En cambio, estaríamos averiguando cómo cada uno de los bordes puede ayudar a derribar al verdadero portador, juntos, pero con este cambio repentino, ¿dice todo?

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